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portes, et que la ruine de la république paraissait inévitable; lorsque la consternation avait enseveli dans un morne silence les facultés de ces orateurs si ardens à rechercher la direction des affaires publiques, quand le péril était sans importance. Alors la patrie, pour emprunter la description que Démosthène lui-même a tracée d'une de ces scènes imposantes, la patrie appelait ses enfans autour délie, afin qu'ils l'assistassent de leurs conseils an sein de cette alarmante détresse. Dans ces cas où

un péril extrême menace la patrie, quelle voix ose proposer des mesures dont le résultat est nécessairement incertain, où un mauvais succès peut être imputé au premier conseiller, et rigoureusement puni comme son propre crime ? Ni l'état critique des affaires, ni l'injustice bien connue, ni l'esprit capricieux de ses compatriotes ne découragent Démosthène. On sait qu'en pareille conjoncture (1), il parut dans rassemblée , et que son seul aspect ranima dans l'esprit de ses concitoyens certaine

(i) L'auteur fait évidemment allusion ici à la conduite que tint Démosthène dans rassemblée du peuple après la prise d'Elatée. Voyez sa Vis , § VII. {Note du traducteur.)

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vague sensation de gloire. Il fait cesser leur désespoir, calme par degrés leurs appréhensions, dissipe le nuage de terreur qui planait sur leurs têtes; de brillantes espérances, d'agréables illusions se répandent à sa voix dans les rangs de cette multitude tout a l'heure éperdue. Confiance et résolution, magnanimité et courage, indignation et ardeur guerrière, vigoureux efforts et mépris du danger, toutes ces impressions se manifestant a la fois, ont pleinement confessé l'énergie entraînante et la puissance irrésistible de l'orateur.

De tels prodiges furent la digne récompense des efforts laborieux à la faveur desquels Démosthène prépara ses succès oratoires, et se mit en état de diriger les affaires publiques ; efforts qui ne consistèrent point à accumuler des phrases pesantes et sonores, à cueillir des fleurs de rhétorique et à arranger des périodes, mais à amasser cet abondant trésor de connaissances politiques, qui semble enrichir ses premières productions, à s'habituer à une dialectique solide et pressante, à étudier le cœur humain et les voies qui aident à y pénétrer,

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à acquérir, par une pratique constante, cette promptitude de Conception que les difficultés ne pouvaient embarrasser, cette sagacité qu'aucun obstacle, tel subtil, tel imprévu qu'il pût être, ne pouvait déconcerter , cette fécondité prodigieuse qui savait faire face à toutes les circonstances, fécondité constante et toujours alimentée par un excellent et inépuisable fonds.

« L'éloquence, dit un écrivain distingué, doit couler comme un courant deau qui est entretenu par une source abondante, et ne pas jaillir comme un torrent plein d'écume qui roule aujourd'hui ses oudes impétueuses, pour demeurer aride le reste de l'année (1). » Telle était l'éloquence cher tous ces anciens illustres que l'Histoire a justement honorés; telle dans tout Etat libre doit être l'éloquence, pour procurer quelque avantage au public , quelque gloire à l'orateur qui en possède le don. La voix peut être accordée selon la perfection la plus musicale; l'action oratoire, réglée avec

(i) Lord Bolingbrokf, V Esprit de patriotisme. {Note du trad.)

xliv DISCOURS PRELIMINAIRE

toute la grâce et la propriété dont elle est susceptible; les expressions, choisies avec le plus d'énergie, de délicatesse et de majesté ; la période peut se développer avec la grâce et l'aisance d'une harmonieuse modulation. Mais ce ne sont encore là que les conditions accessoires de la véritable éloquence, et en aucune façon les premières et les principales , bien moins encore le seul objet digne d'attention. Sans doute, il faut que larme de l'orateur soit brillante et étincelante ; mais cet éclat doit naître de la force de son tranchant ; il la faut manier avec grâce, mais avec une grâce telle qu'elle indique une habileté et une force consommées.

On se rappelle ce général grec (1) qui , promenant ses regards , dans le cours de ses voyages, sur les contrées qui se découvraient autour de lui, roulait en son esprit les moyens d'y ranger une armée en bataille avec le plus d'avantage , examinait quel système de défense serait le mieux praticable en cas d'attaque sur tel point ; quelle manœuvre pourrait protéger la sécurité de sa marche , ou di-

(i) Philopemen. {Note du traducteur.)

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minuer le péril d'une retraite. Telle est en quelque sorte l'image de la pratique ou des études nécessaires à l'orateur public. Tel était Démosthène, consacrant la meilleure portion de sa vie au recueillement et à l'austérité de l'élude. Aussi, son plus dangereux ennemi (1) ne manquait pas d'insinuer qu'il était plus soucieux d'arrondir une période que de sauver son pays. Dans ce soin frivole, indigne de Démosthène, on retrouve l'artifice minutieux d'un orateur semblable à celui que décrit avec un juste dédain le noble écrivain cité plus haut, dont tout le talent consiste à préparer une provision chétive pour chaque occasion particulière, qui arrange sa modeste draperie avec le soin le plus extrême et le raffinement le plus délicat, qui éblouit pour un moment, jusqu'à ce que le premier souffle de la véritable puissance oratoire balaie le faible produit de ses labeurs, et réduise ce vain appareil phraséologique à son état naturel de bassesse et de difformité.

Pour terminer cette. digression, l'ancienne élo-

pi* à

(t) Eschine, Harangue contre Clésîphon. {Note du traducteur.)

xlvi DISCOURS PUÉ LIMINAIRE

quence en général, et en particulier celle de Démosthène, était, féconde eh ftnerveilleux effets; l'impression était forte et violente, et des conséquences d'une importance extrême en témoignèrent souvent le prodigieux pouvoir. Mais, pour apprécier de tels résultats, il faut que le lecteur soit familier avec les sentimens et le langage de la liberté. Il doit posséder une connaissance suftisante de l'histoire de l'ancien peuple au sein duquel l'éloquence réalisait ces prodiges, et prendre une part active et approfondie aux affaires et aux intérêts de ce peuple. Malgré ces préparations indispensables pour l'intelligence d'un orateur, il n'est pas toujours possible au lecteur d'apercevoir toute sa force et son adresse. Souvent, à cette distance des temps , les faits paraissent vulgaires, et nous trouvons peu concluans des argumens à la puissance desquels nulle imagination n'était insensible, et qui réduisaient l'opposition au silence dans l'assemblée à laquelle ils s'adressaient originairement. Nous possédons des notions générales sur le génie, l'humeur et le caractère du peuple dont l'orateur s'efforçait d'émouvoir les passions ; nous pouvons

DISCOURS PRÉLIMINAIRE. zltii

généralement apprécier, et nous devons recon r naître la force et la délicatesse de son élocution, la propriété et l'énergie de ses images : ces qualités doivent nous plaire et nous surprendre, et quelquefois nous intéresser et nous toucher, et de telles impressions sont la récompense de l'attention que leurs ouvrages obtiennent de nous. Mais ces traces de supériorité sont nécessairement légères et peutêtre insensibles dans certains passages où Fart et la puissance de Fora leur consistent en une allusion judicieuse aux circonstances et aux dispositions des auditeurs. Un lecteur moderne, frappé de quelque argument, de quelque trait particulier, s'étonne peut-être de remarquer que cet argument ou ce trait manque d'étendue et de développement; mais on peut, on doit même supposer que la disposition de ceux auxquels il s adressait, était telle, qu'il suffisait de l'offrir sous la forme d'une simple idée, et que leur attention aurait été blessée, ou leur amour-propre offensé d'un développement plus minutieux. Nous apprenons que tel mouvement d'éloquence produisit de merveilleux effets ; que tel passage causa des transports universels,

mtiii DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

toucha, électrisa ou terrifia l'assemblée. Nous examinons ce passage d'après les règles de la critique, et nous prononçons que rien en lui ne rend compte des vives excitations qu'on lui attribue. C'est que dans cet examen nous ne prenons

conseil que de nos propres senti mens, de nos propres passions , de notre propre position ; nous arguons de nos impressions k celles d'autres personnes appartenant à des situations absolument différentes. Dans un morceau plein d'art et de mouvement, mais qui n'est point en rapport avec l'étonnante élévation de son génie, Cicéron, faisant mention de la bataille de Pharsale et du danger auquel César fut exposé, émut et fit pâlir ce héros. Pourquoi douterions-nous de la réalité de cette impression ? Nous pouvons, à la vérité* lire sans émotion le récit de la bataille de Pharsale ; mais c'était pour un Romain un événement essentiel, et bien fait surtout pour remuer l'âme d'un soldat qui avait combattu dans cette plaine fameuse ; mais le général qui avait remporté cette éclatante victoire , accompli par elle son propre salut , et par elle obtenu la souveraineté du monde, quelle circonstance était

DISCOURS PRÉLIMINAIRE xux

plus propre à faire impression sur son esprit, et k remplir son àme d'émotions violentes !

On peut objecter que , quelque vraie que soit cette thèse, prise en général , l'exemple invoqué à son appui est malheureusement choisi, et que, dans ce cas , l'émotion de César était feinte. « Il était lui-même orateur accompli , et connaissait toutes les ressources de l'art; il recherchait l'amitié de Cicéron, il possédait le secret de sa faiblesse et de sa vanité : aussi , avec une adresse parfaite, il retourna contre l'orateur son propre artifice, et simula une impression qu'il n'éprouvait point réellement (î). » Avec la déférence que mérite l'écrivain que je viens de citer , je dois déclarer que cette insinuation ne me paraît point motivée , pas plus que je ne suppose qu'Octavie , sœur d'Auguste , prétendit faire un compliment au poète, et jouer l'intérêt, quand elle parut défaillir, au récit de ce fameux passage du sixième livre de l'Enéide :

« Heu ! miserande puer , si quà fiata aspera rumpas ,

« TO MaRCELLTJS EEI8.

(i) Brown, Essai sur le ridicule.

i» DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

Si César était trop accoutumé aux artifices de 1 éloquence, et par conséquent suffisamment aguerri contre ses effets pour recevoir quelque impression des efforts de Cicéron, cet orateur , auquel ou voudra bien supposer une habitude au moins égale de Ces. artifices, qui savait saisir à merveille l'occasion d'en faire usage et discerner les effets qu'il devait en attendre , était en garde contre la surprise peu naturelle d ? une feinte émotion. J'emploie à dessein celte expression ; car il faut supposer qu'une telle émotion eût été, en pareil cas , contraire à la raison et à la nature des choses ; et l'on doit admettre que Cicéron , malgré sa vanité, aurait pénétré et méprisé un artifice que la raison n'eût point avoué.

A mon avis > les passions retiennent fréquemment, dans les esprits les plus éclairés, un degré supérieur de puissance; et, lorsqu'ils sont échauffés par quelque trait d'un orateur habile, la commotion est à la fois trop subite et trop violente pour pouvoir être contenue par la raison. Telle était du moins l'opinion des anciens. Car, quoique l'on

DISCOURS PRELIMINAIRE. li

puisse dire que l'éloquence était faite pour la multitude et le forum (i), pourtant, quand ils cessaient de s'adresser à la populace pour entretenir des juges choisis et éclairés , ils n'étaient, au dire de Quintilien, nullement satisfaits d'une certaine frugalité <T éloquence , d'avoir à s'interdire les grands mouvemens , et à ne pas sortir les mains de dessous le manteau (2). » Au contraire, quelques-uns de leurs plus nobles et de Jeurs plus vigoureux efforts étaient tenus en réserve , quelques-uns des plus sublimes mouvemens de leur génie étaient mis en œuvre pour cette occasion. Pour en être convaincu , il nous suffira de recourir à quelqu'un des discours judiciaires de Cicéron. Prenez ce beau passage de sa harangue contre Verrès, cité par M. Hume, dans son élégant Essai sur l éloquence , ou lisez le passage suivant de son Plaidoyer pour Milon :

« Je vous atteste ici, collines sacrées des Albains, ______

(1) Cic. in Brut.

(a) Insttt, orator. , lib. XII , cap. 10. Cette locution proverbiale était employée pour désigner les orateurs qui , sobres des mouvemens de l'éloquence , ne se livraient qu'à des gestes modêrés. {Dfoie du traduct.)

lu DISCOURS PRBLIMIAAUIÊ.

autels assodés au même culte que les nôtres, et non moins anciens que les autels du peuple romain; vous qu'il avait renverses, vous dont sa fureur sacrilège avait abattu et détruit les lois, afin de vous écraser sous le., poids cle ses folles constructions ; alors vos dieux ont signalé leur pouvoir, alors votre majesté, outragée par tous ses crimes, s'est manifestée avec éclat. Et toi, dieu tutélaire du Latium, grand Jupiter, toi dont il avait profané les lois, les bois et le territoire par des abominations et des attentats de toute espèce, ta patience s'est enfin lassée. Vous êtes tous vengés, cl , en votre présence , il a subi , quoique trop tard , la peine due a tant de forfaits. »

Il est certain, d'après les propres confidences de l'orateur, que les circonstances de l'épreuve à laquelle était soumis son talent oratoire contribuaient à animer sa diction. Cependant, au milieu de tout son enthousiasme, un maître consommé doit avoir égard aux convenances ; il n'a pas dû oublier quil s'adresse à un petit nombre de juges choisis ; et si ces accens élevés de l'éloquence manquent de succès daus des assemblées d'élite

DISCOURS PRÉLIMINAIRE. lhi

cl devant des juges pénétrons et instruits , il en peut être de même d'un sage, solide et judicieux argument. Les temps modernes sont accoutumés à des assemblées épurées, dans lesquelles des affaires d'une haute importance sont fréquemment discutées ; et si un orateur animé et passionné ne peut, en toutes occasions, obtenir une majorité dans de telles assemblées, il ne faut pas toujours rapporter ce résultat à la force supérieure de raison qui fortifie ses auditeurs contre les assauts de l'éloquence.

En poésie, l'impression produite sur l'audi-

teur, loin d'être diminuée ou dissipée par ses lumières et son intelligence , est au contraire rehaussée et accrue en proportion de la rectitude du jugement et de la délicatesse des sentimens dppl il est doué; et, quoique l'homme de sens qui , da^scecaç, se résigne à une illusion agréable, s'arme et se tienne en garde contre tout artifice, en fait d'éloquence , il ne serait pas difficile de montrer combien cette vigilance est souv ent éludée ou vaincue. Mais çe que je me suis dès à présent

proposé établir, c'est que les merveilleux cflVls

liv DISCOURS PRÉLIMINAIRE

assignés à l'éloquence ancienne ne sont ni supposés ni exagérés , que sa puissance élait réellement extraordinaire, et les impressions qu'elle produisait fortes en proportion, mais que le lecteur qui se voue à l'étude des écrits d'un ancien orateur, et en particulier de Démosthène , doit s'attendre à perdre quelques-unes des illusions qu'il fonde sur la lecture de ses ouvrages, s'il a été habitué de longue main à des compositions d'une valeur réellement inférieure, mais pourvues d'ornemens plus brillans; si son esprit , en général, n'est point accoutumé à l'énergie de débats libres ; s'il n'est pas familier avec l'histoire ou le caractère du peuple auquel l'orateur s'est adressé, ou s'il juge légèrement de la force et de l'efficacité véritable de son éloquence par ses sentimens et ses impressions propres , sans faire une part nécessaire à là différence des temps, des circonstances, des passions et des dispositions.

Celui qui ne veut pas reconnaître que quelques traces particulières de cette habileté exquise propre à notre orateur sont devenues aujourd'hui faibles

DISCOURS PRÉLIMINAIRE. rr

et incertaines , lui paie le tribut d'une vénération en quelque sorte fanatique ; et celui qui ne comprend pas, qui ne sent pas « son harmonie rapide exactement appropriée au sens, sa dialectique véhémente sans aucune apparence d'art, son dédain, sa colère, sa hardiesse, sa liberté, enveloppés dans un flux continuel de raisonnemens(i) , » peut justement suspecter sa propre insuffisance en ma^ tière de goût; de même que Ion ne saurait voir la preuve d'une force supérieure de raison dans Tindifférence du lecteur qui ne suit pas l'orateur à travers ces passions impétueuses et ces sentimens exaltés qui animent ses compositions.

Il est d'observation vulgaire qu un orateur est puissamment soutenu par le prestige de Faction ou prononciation oratoire, que Démosthène regardait , dit-on, comme la condition principale de son art, ou plutôt comme son art tout entier, et que la perte de cet avantage diminue d'une manière sensible l'éclat de son éloquence. D'autres avantages encore résultent du soin que prend Fo-

(i) Hume, Essai sur V éloquence.

ni DISCOURS PRÉLIMIMAinE.

ratcur de soumettre ses ouvrages à un examen particulier, a une étude sévère , et froide et répétée. La justesse de son raisonnement, la solidité de ses connaissances politiques, la Valeur et -l'élévation de ses sentimens ( et ce sont là certainement les qualités essentielles d'un orateur) sont ainsi réduites à une nouvelle et sévère épreuve ; et si , à. la suite de cette épreuve , ces avantages conservent leur prix et leur lustre, c'est une preuve de plus qu'ils sont réels et intrinsèques. Ce que Longin dit par rapport au sublime est également applicable à toutes les qualités de l'orateur : si elles sont vraiment naturelles , nous devons en concevoir une idée plus haute à mesure que nous les considérons plus fréquemment et plus attentivement , et la preuve certaine et incontestable du mérite d'un écrivain résulte de l'approbation de tous les âges, de toutes les conditions, de tous les caractères (i).

Telle est la sanction finale qu'un examen approfondi a procurée au méritpde notre orateur, bien qu'une partie de ce mérite échappe aujourd'hui à

(i) Traité du sublime, ch. V de îa traduction de Boijcau.

DISCOURS PRÉLIMINAIRE. lth

notre appréciation. On peut même induire de cette dernière observation la force et l'ascendant de sa vive éloquence. S'il commande encore notre admiration, s'il échauffe encore nos cœurs, combien les Rhodiens ont dû être touchés , lorsqu'Eschine récitait h ce peuple la plus célèbre de ses harangues ! Et si telles furent leurs impressions, quelles ne durent pas être celles des Athéniens , lorsque Démosthène lui-même les ébranlait et les transportait par les accens de sa forte et puissante éloquence !