DISCOURS PRÉLIMINAIRE

(Traduit de l'anglais de Th. Lelaad. )

Tirer de son assoupissement un peuple renommé pour sa justice, son humanité , sa bravoure, mais à beaucoup d'égards, dégénéré et corrompu ; dérouler à ses yeux l'image des dangers auxquels l'exposent la mollesse, la trahison et la corruption ; signaler à sa sollicitude l'ambition et la perfidie d'un ennemi étranger et puissant; rappeler à son souvenir la gloire de ses ancêtres; relever son courage , rétablir en son sein la vigueur et l'harmonie, corriger ses abus, raffermir sa discipline, réchauffer et fortifier en lui les impressions généreuses du patriotisme et de l'esprit public : tel est

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l'immense objet dans lequel les Harangues de Démosthène furent originairement composées.

§ I. Pour l'intelligence de ces harangues, et celle, en général, des efforts que ce grand orateur ne cessa de déployer en vue de l'indépendance de sa patrie, il importe au lecteur d'avoir une connaissance sommaire des intérêts divers des Etats qui composaient la Grèce; des rapports qui les unissaient; surtout des divisions qui s'étaient élevées entre eux; car c'est sur ces divisions que Philippe fonda l'espoir du succès dç ses attentats contre leurs libertés.

Ces Etats étaient Lacédémone , Athènes et Thèbes.

Lacédémone, illustre par ses anciens rois, avait acquis sdus le règne de Lycurgue une splendeur nouvelle. La sagesse de la constitution établie par ce grand législateur, et le respect inviolable avec lequel ses lois étaient observées, préservèrent ce royaume de ces divisions intestines qui désolèrent les autres contrées. La tempérance remarquable de Sparte, la sévérité de sa discipline, son patrio-

DISCOURS PRÉLIMINAIRE. mutisme et sa sollicitude pour l'indépendance et la prospérité des Etats voisins , la firent long-temps révérer comme la mère de la Grèce. Cependant sa constitution n'était point exempte de défauts. Son gouvernement se ressentait du caractère de ses habitans, qui étendaient à leurs alliés cette austérité rigide dont ils usaient les uns envers les autres. Us étaient , en outre, portés au métier des armes, et leur constitution exigeait des guerres continueUes pour son propre maintien. Ces motifs rendaient leur domination difficile à supporter, et favorisaient l'ambition des Athéniens, leurs rivaux , qui , quoique constitués plus anciennement en

corps de nation, avaient vécu depuis plusieurs années, à raison de leur faiblesse et de leurs divisions, sans aucune pensée de suprématie.

Athènes était originairement gouvernée par des roisj le dernier d'entre eux avait sacrifié sa vie pour le salut de son pays. Après sa mort , les Athéniens saisirent cette occasion pour abolir la royauté, et instituèrent leurs archontes perpétuels, lesquels étaient renouvelés tous les dix ans, et, par la

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suite, au bout d'un an de magistrature. Mais cette république ne reçut une organisation complète que lorsque Solon ranima, par de sages lois, le goût du travail et de Fagriculture, ouvrit des débouchés au commerce , enseigna aux habitans de la campagne les moyens de s'enrichir, et réussit à contenir la licence populaire par les règles de la justice, de Tordre et de la discipline. Athènes, ainsi réformée, était en pleine voie d'agrandissement et d'illustra-r lion , lorsqu'un de ses citoyens parvint à s'emparer du pouvoir suprême. Les efforts des Athéniens pour reconquérir leur indépendance contre les successeurs de cet homme , Occasionèrent la guerre de Perse, dont les glorieux exploits sont trop connus pour avoir besoin d'être rapportés. Les victoires de Marathon , de Salamine, de Platée, dont les Athéniens revendiquèrent le principal honneur , fixèrent le génie de ce peuple, lui inspirèrent les plus hautes notions de la gloire et de l'honneur , et le préparèrent enfin à devenir l'arbitre suprême des destinées de la Grèce.

Sparte était portée à reconnaître la suprématie maritime des Athéniens ; mais ceux-ci voulaient

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être absolus en tout. A peine eurent-ils délivré la Grèce des Barbares , qu'ils songèrent à se mettre en devoir de l'opprimer à leur tour. Ils se faisaient appeler les protecteurs des villes de la Grèce ; mais ils se comportaient comme leurs maîtres, jusqu'à ce qu'enfin Sparte, obsédée par les plaintes de plusieurs Etats contre la tyrannie d'Athènes , commença la fameuse guerre du Péloponèse , qui dura vingt-sept ans avec des chances variées. L'a malheureuse expédition des Athéniens en Sicile porta le premier coup à leur puissance ; la victoire de Lysandre à Œgos^Potamos acheva de la ruiner.

Par cet événement , la Grèce ne fit que changer demaitres. Lacédémonerecouvra sa supériorité première ; mais son nouveau règne ne dura que trente ans. Telle était la prévention qui possédait les Spartiates en faveur de leur forme de gouvernement, qu'ils s'efforcèrent d'abolir partout la démocratie; et, pendant qu'ils imposaient a Athènes la domination de leurs tyrans, ils établissaient dans les autres Etats le gouvernement des Dix, composé d'hommes dévoués à leurs intérêts. Ainsi ils devenaient plus absolus, mais en même temps plus odieux. Leur

prospérité kur fit trop présumer de leur puissance ; ils employèrent leurs forces à soutenir les. prétentions du jeune Gyrus. Agésilas, leur souverain, fut envoyé en Perse, où le Grand Roi ne put s'opposer à ses progrès qu'en subornant les Grecs* et en soulevant , par ce moyen , des ennemis contre Sparte.

Les Grecs prêtèrent facilement l'oreille à ses soilicitations. Les Athéniens, à la '.tête des mécontens, résolurent de tout hasarder pour recouvrer la liberté ; et, sans réfléchir à leur dernière condition, si malheureuse, ils essayèrent d'affronter l'Etal qui les y avait réduits» Us tirèrent si habilement parti de la faute que les Spartiates avaient commise en attaquant le Grand Roi, que, réunissant leurs forces à la flotte perse, ils tes taillèrent en pièces, reconstruisirent leurs murailles , et ne posèrent les armes qu'après que les Lacédémoniena se furent obligés, par un traité solennel, à rendre aux villes grecques leur indépendance. Vainement les Lacédémoniens se piquèrent-ils de générosité volontaire en cette circonstance : il parait que la crainte seule, en effet , les contraignit à cette éman-

cipation , car ils saisirent, quelque temps après, l'occasion d'opprimer Thèbes, quoique expressément comprise dans le traité. Cette conduite souleva contre eux les Etats de la Grèce. Les Athéniens, fidèles à la haine et à la jalousie invétérées qu'Us nourrissaient à leur égard , sentimena fortifiés en dernier lieu par la tentative d'un de leurs généraux pour s'emparer de lear port, les Athéniens se mirent cette fois encore à la téte de la confédéra-

lion, et prirent à Leur charge toutes les dépenses de la guerre. Leurs armes vainquirent sur terre et sur mer, à Carinthe, à Naxos, à Corcyre, à Leucade. Les Spartiates se virent donc obligés de rentrer en négociation , et les villes de la Grèce recouvrèrent une entière indépendance. Ces efforts hardis des Athéniens pour abattre la puissance lacédémonienne et pour reconquérir leur ancienne supériorité, sont fréquemment exaltés par les discours de Démosthène, comme de glorieux effets de leur sollicitude pour les libertés de la Grèce.

La paix venait d'être conclue , et les Grecs avaient la plus belle espérance d'en jouir, quand les Thé-

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bains, se levant soudain, manifestèrent à leur tour la prétention de dominer la Grèce. *

Dès les temps reculés , Thèbes avait déjà pris rang parmi les Etats les plus considérables. L'apathie et la lenteur propres à ses habi tans les avaient empêchés pourtant d'aspirer à aucune prééminence. Dans la guerre perse, ils avaient même eu la bassesse de s'unir aux Barbares; et, pour se mettre à couvert du ressentiment des Athéniens à raison de cette conduite, ils avaient fait ensuite alliance avec Sparte , et s'étaieat maintenus dans cette position durant le cours entier de la guerre du Péloponèse. Cependant ils changèrent encore de parti > et eurent quelques démêlés avec les Lacédémoniens. L'occupation de leur citadelle par ce dernier peuple, et la reprise qui en fut opérée par les soins de Pélopidas, avaient occasioné une inimitié profonde entre les deux Etats. Les Thébains, naturellement forts et robustes , ayant acquis de l'expérience. depuis la guerre du Péloponèse (temps pendant lequel ils s'étaient exercés sans relâche au métier des armes), commencèrent enfin à enr

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tretenir des idées de domination. Ils refusèrent d'accéder au traité conclu par les Athéniens, à moins que leur ville ne fût reconnue en qualité de capitale de la Béotie. Ce refus n'eut pas seulement pour effet de les exposer au courroux du roi de Perse, qui était particulièrement intéressé à ce que les Crées vécussent en paix ; mais il souleva contre eux Athènes , Sparte et en réalité la Grèce entière. Les Lacédémoniens leur déclarèrent la guerre, et ne doutant pas qu'une victoire ne fût facile sur ce peuple abandonné de ses alliés, ils ouvrirent à leurs troupes un large passage sur le territoire de Thèbes. Ce fut alors que la gloire d'Epaminondas brilla de tout son éclat. II se mit à la tête des Thébains, rencontra l'ennemi à Leuctres, où il lui fit essuyer une déroute complète. Il marcha alors sur le Péloponèse , et faillit se rendre maître de la ville de Sparte. Il délivra tous les peuples qui avaient été opprimés par les Lacédémoniens ; et, par sa justice, son humanité, la supériorité de ses talens , et l'énergie de son patriotisme, il promettait d'élever les Thébains au plus haut degré de puissance et de splendeur,, lorsque,

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dans une autre bataille contre les Lacédémoniens, à Mantinée, il tomba, pour ainsi dire, entre les bras de la victoire.

La mort d'Epaminondas et la paix qui s'ensuivit, ralentirent ? ardeur des principales puissances de la Grèce, et leur rendirent aussi la sécurité. Les Athéniens, particulièrement, à l'aspect de l'humiliation qui pesait sur la fortune de Sparte, et se voyant libres de toute appréhension du côté des Thébains par là mort de l'illustre général qui était l'âme de leurs conseils et de leurs entreprises, les Athéniens cessèrent de se tenir sur leurs gardes, et s'abandonnèrent à ta mollesse et aux plaisirs. Ce fut cette époque que choisit inopinément, pour songer à les asservir, Philippe, roi de la Macédoine, contrée jadis obscure, presque barbare, et qui, par le courage, l'activité, la politique habile de ce monarque, devint le fondement d'un immense

empire.

§11. Dans un gouvernement démocratique, comme celui d'Athènes, l'éloquence était, pour celui qui en était doué, un moyen assuré de se

signaler à l'attention et à la considération de ses compatriotes, et de s'élever aux honneors et aux distinctions publics. Les progrès gradués de la littérature avaient introduit et perfectionné les moyens de toucher et de persuader \ et peut-être les désordres de l'Etat avaient-ils contribué à accroître l'importance et le nombre des orateurs publics, et à ouvrir un champ plus vaste à leurs talens. Plusieurs de ceux qui exerçaient de l'influence sur les assemblées populaires d'Athènes , sont perdus pour la postérité. Nous possédons, toutefois, ou nous pouvons extraire des écrits de l'antiquité, des notions exactes sur lea plus émi-

nens d'entre eux.

Démade, par sa naissance et son éducation, semblait voué à une existence basse et obscure ;

personne, quelque fut son rang ou sa profession , était admise à exprimer son avis dans l'assemblée du peuple, ses talens fixèrent bientôt sur lui 1 attention de ses concitoyens , et l'élevèrent, de la condition abjecte de marinier, à l'administration et à la direction des affaires publiques. Sa vie privée fut déshonorée par

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ces excès grossiers qui accompagnent fréquemment le défaut d'éducation première, et un contact im^ pur avec les gens d'une classe inférieure et la partie la moins civilisée de l'espèce humaine. Sa conduite, comme conseiller et comme ministre, ne fut pas marquée par des principes d'honneur et d'intégrité, et son éloquence semble avoir participé du caractère de sa condition originaire. Tout

annonce qu'il fut un de ces orateurs véhémens, énergiques, et Ton peut dire incultes, dont l'éloquence âpre et hardie , et voisine quelquefois de l'extravagance, produisait souvent plus d'effet que Félocution châtiée d'autres orateurs, qui se renfermaient avec soin dans les limites des convenances et de l'urbanité.

Hypéride brillait au contraire par l'assemblage des formes les plus gracieuses. Harmonieux, élégant, poli, réunissant à un enjouement de bon goût le mérite de, savoir manier finement l'ironie, excellent panégyriste, naturellement habile dans l'art d'émouvoir les passions, son éloquence paraît avoir été plutôt agréable que persuasive. On prétend qu'il obtenait moins de succès au sein des assem-

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blées populaires et dans les contentions politiques, que dans les procès relatifs aux intérêts pri vés qui se débattaient en présence d'un petit nombre déjuges choisis. On rapporte même que, plaidant devant un tribunal ainsi composé, la cause d'une femme pour laquelle il avait conçu une passion très vive (1) , il se vit obligé d'appeler les charmes de sa maîtresse au secours de son éloquence, et qu'il léur fut plus redevable du succès qu'à ses propres ressources.

Lycurgue réunissait tous les avantages que la naissance et l'éducation peuvent fournir pour former un orateur. Il avait suivi les leçons de Platon, et fréquenté l'école d'Isocrate. Il paraît avoir été sensible surtout aux charmes de la poésie et des beaux-arts. Il n'était pas moins remarquable par son exactitude et son zèle. L'influence dont il jouissait dans les assemblées , de même que celle de Phocion, paraît avoir dérivé moins encore de fé-% clat de ses talens oratoires que de son caractère, et de l'opinion générale qu'il avait fait prendre de son intégrité et de sa vertu.

(i) La célèbre courtisane Phryné, accusée d'avoir profané les mystères d'Eleusis. {Athénée, Ht. XIII.) {Note du traducteur.)

mxi* DISCOURS PRÉLIMINAIRE .

L'élocution d'Eschine était abondante , diffuse et sonore. Etranger à ces expressions brûlantes , à ces figures hardies, propres à Démosthène, il prodiguait à ces ressources oratoires l'ironie et le mépris. Quoique plus simple, il est moins touchant, moins concis, il n'a pas tant de force ni d'énergie» Quintilien dit avec raison de lui ; qu'il a plus de chair et moins de nerf(\). Mais, si nous voulons considérer ses talens sous le jour le plus avantageux /il faut éviter de les mettre en parallèle avec ceux de son rival Alors, ses images ne nous paraîtront dépourvues ni de beauté ni de grandeur. Sa manière facile et naturelle nous semblera réellement agréable, et une juste attention nous fera découvrir un degré éminent de force et d'énergie dans son style, qui d'abord ne nous paraissait que coulant et harmonieux.

Démosthène fit plus qu'égaler les qualités variées que nous voyons briller dans les harangues de ses compatriotes et de ses contemporains. Aucun

(i) Carnts plus habet, lacer torum minus. {Institut. Orutor. , Hb. X, cap. i.) {Note du traducteur.)

siècle, aucune nation n'a rien offert qui puisse lui être comparé ; les critiques ont dressé d'après lui les règles de l'art, et tous les maîtres de 1 éloquence se sont fait gloire de chercher à l'imiter. S'étendre sur le-caractère de son talent oratoire, serait revenir sur un sujet épuisé par tous les critiques , tant anciens que modernes. Il nous suffira de dire que l'énergie et l'élévation en sont les attributs essentiels. Avec la gravité de Thucydide, la pompe et la dignité de Platon , l'aisance et l'élégance , la netteté et la simplicité des écrivains attiques, il se forma une diction et une manière admirablement appropriées à son caractère et à son génie, comme à ceux de ses auditeurs.

La sévérité, naturelle à son humeur, lui inspirait les ressources les plus capables de frapper les esprits d'étonnement et de terreur, de préférence aux moyens insinuans et gracieux, propres à persuader et à séduire. Les circonstances et les dispositions de ses concitoyens ne permettaient d'admettre que de violentes impressions. Comme la plupart de ceux auxquels il s'adressait étaient des gens d'un rang et d'une profession inférieurs , ses

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images et ses expressions présentent quelquefois un caractère de familiarité. Comme une autre partie se composait d'hommes habitués aux -ressources du langage, habiles à démêler les artifices oratoires, il affecte de mépriser ces artifices et ces ressources, et son but unique paraît être de se rendre accessible a toutes les intelligences. C'est sans intention apparente qu'il excite le plaisir au plus haut degré; qu'il fait naître cette satisfaction qui résulte de la clarté des preuves et de l'excès de la conviction. Et, comme tous ses auditeurs , même ceux appartenant aux rangs les plus subalternes de la société , étaient familiers avec les beautés de la poésie et la puissance de l'harmonie , il rejetait toute locution inconvenante ou négligée, et travaillait avec l'attention la plus rigoureuse ses discours, en apparence si naturels et si dépourvus d'ornemens. Ceux qu'il emploie sont mâles, austères, et tels que les comportent la liberté et la vérité. Une série de raisonnemens diffus aurait paru intolérable dans une assemblée athénienne. Souvent il se contente d'une idée imparfaite; une sentence, un mot, son silence même, est quelquefois plein de sens. Cette vi-

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vacilé et cette véhémence flattaient un peuple qui se piquait lui-même de sagacité et de pénétration. On a exprimé d une manière très pittoresque la nature de son éloquence, en la comparant au torrent impétueux qui entraîne tout dans sa course rapide, aux éclairs répétés de lumière qui répandent une terreur universelle, et dont les yeux les plus aguerris ne peuvent soutenir l'éclat (1).

Gomme homme d'Etat et comme citoyen, la carrière de Démosthène ne fut pas moins remarquable. Si le feu de son éloquence semble pâlir quelquefois, son jugement, sa pénétration et ses lalens politiques sont alors dignes d'attention. Le courage avec lequel il combattit les passions et les préjugés de ses concitoyens, et l'intégrité générale de son caractère, à laquelle Philippe lui-même rendit hommage (2) , méritent une haute admiration ; et, quelle que soit la faiblesse qu'il déploya dans sa conduite militaire, sa mort doit être regardée comme véritablement héroïque.

(0 Cette-comparaison et de Longin. ( Traité du Sublime, ch. Xi VIII.) {JYote du traducteur.)

(2) Voyez aux Jugemens celui de ce monarque sur Démosthène, d'après Lucien. {Ibid.)

xixyui DISCOURS PRÉ LIMITAI RE.

§ III. En considérant les discours d'un ancien orateur sous un point de vue purement critique, et seulement comme productions de l'art et du génie, on ne saurait taxer de frivoles les efforts qui tendraient a procurer une idée juste, quoique incomplète, de cette perfection qui a produit les étonnans effets que l'Histoire a pris soin de reproduire. L'apparition d'un grand orateur public et le pouvoir merveilleux de son éloquence sont exposés par Cicéron d'une manière si frappante, qu'on peut affirmer que ce morceau fut écrit à l'occasion de lui-même, et que l'orateur y retraçait sa propre gloire dont l'éclat fut si vif : « Je veux, dit-il, que l'orateur produise les effets suivans : lorsque l'on est informé qu'il doit parler , que les bancs soient promptement occupés, que l'enceinte se remplisse, que les greffiers s'empressent à donner , à céder leurs places, que l'auditoire soit nombreux et les juges attentifs ; quand celui qui doit parler se lève, je veux que l'assemblée réclame le silence , que ce silence soit suivi de fréquentes marques d'approbation, d'exclamations; que l'on rie, quand il le veut; et que, quand il le veut, on pleure; enfin,

que celui qui assiste de loin à ce spectacle, lors

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même qu'il ignore de quoi il s'agit , comprenne d'un seul mot qu'on y prend plaisir , et que c'est Roscius qui occupe la scène. .Sachez que celui qui obtient de pareils succès est un orateur attique, comme on dit qu'étaient Périclès , Hy péride , Eschine, et surtout Démoslhène (i). »

Si Démoslhène parut avec tant d'avantage dans ces sortes de lices judiciaires, ses discours dans les délibérations populaires semblent avoir été accompagnés de circonstances plus honorables encore, et de témoignages plus imposans de la puissance de ses talens oratoires. C'était sur un théâtre livré au tumulte et à la confusion publics (a) qu'il était généralement appelé à figurer. Les orateurs appartenant au parti opposé s'étaient appliqués par avance à prévenir le peuple contre les opinions qu'il allait exprimer. Ses inclinations corrompues favorisaient leurs démarches, et des cris de

(1) De cîar. Orator. , $ 84. {Note du traducteur.)

(a) Démosthène fournit lui-même an exemple remarquable de cette confusion des assemblées publiques à Athènes, dans les premières pages jde sa Harangue sur la fausse ambassade. (Ibid.)

xl DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

vengeance menaçaient quiconque oserait s'élever contre eux. C'est au milieu de ces clameurs et de cette émotion universelle que l'orateur se présente. Ses adversaires, qui le redoutent, s'efforcent d étouffer dans le tumulte ses accens réprobateurs. Insensiblement il parvient à calmer la multitude qui l'écoute. L'opposition est contenue, étonnée, réduite au silence. Ses concitoyens recueillent ses paroles comme celles d'un oracle qui poursuit la destruction de leurs vices et de leurs erremens coupables, et qui leur indique le seul parti qui prépare leur sécurité. Accablés du sentiment de leur faiblesse ou de leur indignité, ils reconnaissent la justice de sa censure, ils s abandonnent à sa direction , et s'élancent avec enthousiasme vers le champ périlleux de gloire qu'il montre a leurs efforts. Telle était communément la nature des impressions immédiates qu'excitait la voix de l'orateur, impressions souvent plus vives que profondes et durables.

D'autres fois, il se présentait, lorsqu'une épouvante , un saisissement universel s'était emparé de l'assemblée; quand l'ennemi semblait être aux