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vères qu'il portait de lui-même s'adoucissent beaucoup quand on réfléchi! aux difficultés dosa position. Jeune el étranger au diocèse, placé à la tète de prêtres vénérables par leur expérience et par leurs travaux, dépositaire de tous les pouvoirs de l'évèque sans avoir ce caractère sacré qui commande le respect, obligé parfois d'assumer seul la responsabilité de ses actes et d'en accepter l'odieux, il était en outre contrarié par des influences domestiques qui n'auraient jamais dû intervenir dans l'administration. Une cause légère décida une rupture longtemps attendue. Au commencement de l'année 1854 l'abbé Affre résigna ses fonctions de grand vicaire, accepta la place de chanoine titulaire et se renferma dans la paisible solitude que lui avaient créée les sciences et les lettres.

Il s'était réfugié, en quittant lévêché, dans une jolie retraite qu'il avait meublée de livres.

« Je me trouve très bien dans ma nouvelle demeure, écrivait-il à son oncle ; je me dis quelquefois que ce sera là mon tombeau. Je l'ai fait plus beau qu'il ne convient à une pareille destination. Si je suis enterré, c'est en bonne compagnie; je puis nf entretenir avec des morts qui valent un peu mieux que moi. »

CIIAPlTUi: XVII.

M. Affre est appelé au conseil de M. de Quélen.— Nouveaux essais critiques et discussions religieuses.

Dans les premiers mois de 4854, M. Affre était venu à Paris surveiller l'impression d'une nouvelle édition de son Traite de l'administration temporelle des paroisses; ses pensées étaient tournées plus que jamais vers le Midi. En s'éloignant d'Amiens, il avait désiré que l'adieu qu'il lui adressait fût le dernier et que le séjour de Paris ne fût qu'une halte dans son voyage et comme une station de départ. De ce centre d'activité, il espérait pouvoir mieux préparer et assurer son retour dans son pays. Dieu avait d'autres desseins. Dans une visite à cette solitude d'issy, si pleine pour lui de souvenirs de paix, l'abbé Affre vit s'ouvrir devant lui une nouvelle carrière. Un directeur du séminaire, confident des pensées intimes de l'archevêque de Paris, lui laissa entrevoir qu'une place de chanoine et l'entrée au conseil pourraient lui être offertes, qu'il était lui-même chargé de préparer les voies et de juger de l'accueil que recevrait un telle proposition.

L'étonnement qulexcitèrent d'abord de (elles na-

pôles, 1 hésitation momentanée qu amenèrenl ensuite le souvenir du pays natal, le dégoût des grandes villes, l'amour de la solitude, fi renl place à des sentiments de reconnaissance pour l'archevêque de Paris. M. A lire avait souvent exprimé sa profonde vénéralion pour les nobles talents et les vertus héroïques de M. de Quélen. Ce prélat avait toute la majesté que donnent à la fois les traditions de la noblesse, la sainteté de l'apostolat et les luttes constantes contre l'adversité. Ses paroles, inspirées des saintes Ecritures et des Pères de l'Église, portaient l'empreinte de leur grandeur. Une douceur onctueuse s'y mêlait comme l'expression de la tendresse et de la sérénité de son cœur. M. Affre admirait surtout le courage impassible que ce prélat, au milieu de rabaissement général, avait seul opposé aux séductions d'un pouvoir naissant et aux tempêtes des révolutions. Le sac de l'archevêché, la destruction d'un monument consacré par les traditions religieuses et historiques de plusieurs siècles, la spoliation du trésor des pauvres, le vandalisme déchirant et jetant à la Seine les manuscrits et les chefs-d'œuvre de la littérature, le silence, le sourire de l'autorité en face de ces ruines, une haine aveugle s' exhalant en calomnies infâmes et ne respectant dans (a poursuite de sa victime ni les plus paisibles, ni les plus saintes retraites; cet acharnement sans raison, ce luxe de persécutions, tout avait rehaussé le caractère et la dignité du pontife. Calme et affable au milieu de ces orages, il contemplait de loin les nouveaux revirements de la fortune et voyait les

ESSAIS i:i(lilui IÎS 113

pierres do son archevêché, amoncelées par le. mains de ce même peuple, s'élever contre ce roi qui pensait son faire un moyen de triomphe pour lui-même

e1 <lo ruine pour les mitres. L'héroïsme de la charité ajouta bientôt un nouvel éclat à cette grandeur que donne la patience dans l'adversité; le cœur sensible de M. de Quélen, devenu plus tendre encore dans les malheurs et plus généreux devant l'ingratitude, le porta ;i quitter précipitamment son asile et à reparaître au milieu de son troupeau lorsque le choléra vint en décimer les rangs. On le vit alors consacrer les dernières ruines de sa fortune au soulagement des malades, et lui-même soigner et porter dans ses bras les pestiférés. A celte vue les yeux se baignaient de larmes, et l'on se répétait de bouche en bouche : «Ksi -ce donc là cet homme que Ton a persécuté comme un ennemi du peuple?»

M. de Quelen ne connaissait l'abbé Affre que par ses écrits; il y admirait tous les dons d'un esprit richement doté de la Providence, un amour ardent de la vérité, de la rectitude et de la finesse dans les appréciations, un style noble, limpide et souvent sublime dans sa simplicité. Ces titres étaient suffisants à l'estime du prélat; mais à ces qualités se joignaient encore d'honorables sympathies, ledévouement à des princes malheureux et la ferme volonté de défendre l'Eglise contre les envahissements du pouvoir.

Les premiers entretiens de ces deux hommes eu» renl des charmes qui bientôt devaient disparaître par la fréquence même et l'intimité de leurs rapports. Le

114 CHAPITRE X\ll

cœur lendre el compatissant de M. de Quélen lui ota il toute force (l<'\;inl les prières et les larmes; celle vive sensibilité amenait alors le retrait de mesures déj;i adoptées el donnait au gouvernement des affaires une marche irrésolue que le caractère inllexible de l'abbé Affre avait peine à supporter; celte fermeté de caractère et ses franches saillies devenaient également pénibles au pontife en qui une douceur exquise s'alliait à toutes les grâces de la politesse. Estimant que son concours ne ferait qu'encombrer d'obstacles le chemin tracé et ne ramènerait pas les esprits à des voies plus sûres, le vicaire général parut plus rarement au conseil, et se borna à rédiger de loin en loin des mémoires sur les affaires importantes. Les loisirs qu'il trouvait dans sa solitude furent consacrés à des études sur le droit canon. II composa son Traité des appels comme d'abus, qui, imprimé dix ans plus tard, produisit une si grande surprise dans le monde savant par l'érudition qu'il déployait au milieu des plus graves débats et par une dialectique si judicieuse et si à propos qu'elle semblait avoir été inspirée au sein même de ces controverses. L'abbé Affre interrompait parfois les travaux de législation pour prendre part aux discussions critiques et religieuses de la presse; 1 Eglise trouvait en lui un défenseur toujours prêt à venger ses droits méconnus. Tour à tour philosophe, historien, archéologue, littérateur, il savait manier toutes les armes et les faire servir toutes au triomphe de la vérité. C1 était surtout dans l'examen des ouvrages de nos écrivains modernes

i SSAIS CHITIQ1 ES. m .

que s*» révélaient la droiture el la pénétration de son *>|ni i . Il moiiii'.-iit alors par des observations aussi simples que décisives que la plupart de ces écrits, revêtus d'une forme brillante et cachant sous une enveloppe agréable une doctrine vague et erronée, n'étaient que des Fruits colorés sans chair et sans vie, semblables à ceux des ruinesde Pompéi qui tombaienten poussière quand on les approchait des lèvres. Parmi plus de cent articles qu'il publia dans Y Ami de la religion, on remarque une réfutation du Cours d'histoire moderne de M. Guizot. Là, il met à nu les erreurs et les inconséquences où tombent les esprits les plus éminents lorsque, sans guides et sans lumières, ils marchent dans des régions qui leur sont entièrement inconnues. Montesquieu disait de Voltaire : « Je ne puis me faire à cet homme; il refait tous les livres qu'il lit. » L'abbé Affre adresse ce même blâme à M. Guizot qui, par une étrange ambition d'innover et de circonscrire les événements dans le cercle étroit de ses théories préconçues , refait l'histoire ecclésiastique avec une étrange hardiesse. L'abbé Affre eut à combattre les mêmes erreurs dans un ouvrage de M. le comte Beugnot et au moment même où elles venaient d'être couronnées par l'Académie. Il accomplit ce devoir avec autant de fermeté que de modération, et conserva dans la suite de consolants souvenirs de cette controverse. Elle avait été un premier lien de rapprochement entre lui et l'honorable pair de France; il lui semblait en outre que son Essai critique avait servi à éclairer au moins de quelques faibles rayons cet esprit

tir, CHAPITRE XVII.

noble et généreux [dont les talents devaient être un jour consacrés à la défense de nos libertés religieuses. Des débats d'un intérêt encore plus élevé provoquèrent de plus grands efforts. L'abbé Affre attaqua successivement les divers ouvrages sortis de l'école de M. de Lamennais, et fit voir que toutes les doctrines de ce superbe philosopbe, fruits dune imagination en délire, flottaient dans le vague et touchaient souvent lesécueilsoù plus d'un hérésiarque avait sombré. Ces discussions à peine achevées, il porta ses forces dans une autre arène où de nouvelles erreurs venaient de paraître. Adversaire de M. Beautain, il répandit sur ies questions controversées des lumières d'une vive clarté qui contribuèrent à resserrer les liens, un moment brisés, de la paix et de l'unité, et à préparer à l'Église un consolant exemple de foi, d'humilité et de soumission.

CHÀPITIU'] XVI II.

La coadjutorerie de Strasbourg proposée à l'abbé Affie. — Traité de la propriété dos biens ecclésiastiques. — Lettre au mini tre des cultes. — Lettre à M. l'abbé Boyer sur la vanité littéraire.

M. le Pappe de Trevern, évêque de Strasbourg, avait été un des admirateurs de V Essai historique de l'abbé Affre sur le pouvoir temporel des souverains pontifes. Ce vénérable prélat, une des dernières lumières de la Sorbonne, l'ami et l'auxiliaire du cardinal de la Luzerne, l'auteur de la Discussion amicale, ouvrage célèbre parles nombreuses conquêtes qu'il lit au sein du protestantisme, touchait à sa quatre-vingtième année; courbé sous les infirmités de la vieillesse et les fatigues dune vie pleine de travaux et de douleurs, il demandait un coadjuteur pour l'aider à traîner jusqu'à la tombe le lourd fardeau de Tépiscopat ; il voulait surtout se former un successeur et s'assurer, en lui transmettant ses affections et ses œuvres, quelles ne périraient pas. Le souvenir de ses premières études à fa Sorbonne l'avait accompagné dans l'émigration

ils CHAPITRE XVIII.

en Angleterre et en Allemagne; ce souvenir était une

des consolations de son exil, et comme une belle image des temps el des hommes qui n'étaient plus ; c'était le plan d'un grand édifice tombé en ruines, mais ce plan

subsistait et devait servir à la reconstruction du monument. M. de Trevern, à peine élevé sur le siège de Strasbourg, avait réuni dans sa maison de campagne les jeunes ecclésiastiques du séminaire, dont les talents et les vertus promettaient à l'Église de France encore dans le deuil des défenseurs capables de réparer ses pertes et d'alléger ses regrets. Cette pépinière d'hommes d'élite se nommait la Petite-Sorbonne, nom qui consolait le saint vieillard en le reportant au temps passé. Son ambition était de déposer dans ces esprits, aptes à les féconder, les traditions qu'il avait conservées de celte érudition, de cette sagesse et de cette délicatesse d'honneur de l'ancien clergé de France. Mais pour consolider cette œuvre et la perpétuer, il sollicitait auprès du gouvernement la nomination de l'abbé Aifre à la coadjulorerie de Strasbourg. « C'était, écrivait-il au ministre des cultes, un ecclésiastique savant, sage et conciliant. Nul mieux que lui ne gouvernerait un diocèse où les cœurs étaient di\isés par les funestes enseignements de l'hérésie. Nul n'était plus capable d inspirer au clergé l'amour des fortes études et de le diriger dans ses travaux. » Le prince Estherazy, ambassadeur d Autriche, appuya les recommandations de M. de Trevern. Toutes les sollicitations furent vaines, la cour ne pouvait consentir à donner la mitre à l'auteur du discours d'A-

PROPRIÉTÉ DES BIENS liC< I ÊSIASTIQ1 ES. 119 miens . à l'ami de .M. do Chabons cl tic M. de Quélen. On décida néanmoins qu'on ne repousserait pasl'abbé Ville, mais que sa nomination serait renvoyée à une époque indéterminée. C'était, comme on le pensait, loi laisser une planche de salut et un moyen de conversion.

Sur ces entrefaites, on annonça dans les journaux l'apparition d'un ouvrage de l'abbé Affre, le Traité de lu propriété des biens ccclésiasti<jues ; c'était une éloquente protestation contre l'envahissement du terrain de l'archevêché, contre la violation des droits de l'Eglise et les spoliations haineuses du gouvernement. Quelques amis de l'abbé Affre furent attristés de ce qu ils appelèrent une sainte imprudence ; d'autres le louèrent d'avoir sacrifié la mitre à l'amour de la vérité et à la cause d'un prélat persécuté ! Au milieu de l'étonnément et des éloges qui accueillaient ce dévouement, l'abbé Affre , insensible et comme surpris d'avoir excité l'admiration, disait naïvement : « J'ai brisé ma crosse à Amiens; je viens de la mettre en poudre. Peu m'importe! Fais toujours ce que dois, advienne que peut! »

L'ouvrage de l'abbé Affre est à la fois le fruit de longues études et l'inspiration spontanée d'une noble indignation; il atteste une vaste érudition historique, un esprit éminemment dialecticien, une âme courageuse et éloquente. Le feu de la lutte au milieu de laquelle il composa à la hâte ce livre a donné de la chaleur et de la vie à ces masses inertes de connaissances theologiques et historiques qui reposaient

depuis longtemps dans su mémoire. Il examine depuis l'établissement du christianisme les divers étals par lesquels ont passé les fondations ecclésiastiques, les principes qui en ont consacré là propriété, les lois et les événements qui l'ont maintenue et confirmée dans la suite des âges, les envahissements de la Convention si contraires à la justice et si funestes à la société. Venant enfin à l'ordonnance rendue le 21 mai 4857 contre l'archevêque de Paris, il rappelle les discours de la Chambre des pairs et termine par ces paroles éloquentes :

« Veut-on savoir où il y a abus? 11 est dans le projet de M. Duchâtel, qui viole une propriété légitime. La loi de 1789 était, du moins au moment où elle a été portée, un abus énorme, le plus énorme de tous les abus! Ce n'est pas celui qui a respecté les résultats de cette loi, consacrés par l'intervention de l'autorité compétente, qui est coupable d'abus ; c'est celui qui veut qu'à tout jamais cette loi inique domine la France; c'est celui qui, à la place du commandement de Dieu, qui dit au gouvernement comme aux individus : « Tu ne déroberas point, » substitue cet autre principe : « On a pu dérober, on peut dérober encore, on pourra dérober toujours. »

« L'abus est dans l'acte de M. le garde des sceaux, qui vient dénoncer l'accomplissement d'un devoir.

« L'abus est dans la frayeur qu'on veut imprimer au prélat et à ses collègues, et non dans une plainte juste et modérée. Prenez garde, dit-on aux évêques de France, si on convertit votre habitation en ui]

PROPRIÉTÉ DES BIENS BCCLÉSIAS1 IQ\ ES 121

monceau de ruines, il y aura abus en demandante la relever; il \ aura abus si un sol, qui depuis quinze siècles a été occupé par vos prédécesseurs, est ré~ clamé par vous, et si vous ne trouvez pas qu'un lieu de plaisir soit mieux placé à côté de votre cathédrale, sans doute alin que la piété des fidèles soit favorisée par des cris ou des conversations bruyantes.

« Quel sera l'effet de l'appel comme d'abus? On a voulu humilier, on fera grandir le prélat poursuivi; on a voulu l'abattre, on a fortifié son courage; on a voulu effrayer les autres évêques, on excitera leur juste indignation. On ne voit pas tout du fond d'une province; et à Paris même que de faits ignorés ! Un premier éveil donné à I attention fera apercevoir bien des choses jusque-là inaperçues; et c'est ainsi que la colère d'un ministre aura servi à bâter les révélations de l'histoire, qui aura de si tristes intrigues à dévoiler et des actes si humiliants à flétrir ! »

Quel est d'ailleurs le sentiment qui allume un si juste courroux dans l'âme du prêtre? la justice et la justice toute seule. « Qu'on le sache bien, s'écrie-t-il, nous ne regrettons pas les biens envahis; nous ne déplorons que la justice méconnue! Nous préférons à l'ancienne existence si brillante de certains bénéiiciers l'existence modeste des titulaires actuels, et nous la préférerions de beaucoup si le gouvernement avait le courage de la rendre moins précaire. Le prêtre et l'évêque seront toujours assez riches s'ils peuvent soulager les infortunes. Ce bonheur ne leur sera jamais refusé lorsque leur charité connue fera tous

122 CHAHTRE XVIII.

les jours remonter vers eux les bénédictions du pauvre, après avoir attiré dans lotus mains les offrandes des pieux fidèles.. . »

L'auteur fait voir ensuite les funestes conséquences de ees usurpations légales, de cette violation des droite consacrés par les lois naturelles et sociales :

« Y a-t-il quelqu'un qui veuille faire de la puissance parlementaire un souverain qui soit au-dessus de toutes les lois, au-dessus de tous les principes de droit naturel, c'est-à-dire au-dessus de la loi de Dieu même? Nous y consentons. Mais alors il faut admettre toutes les conséquences; il faut dire que la Convention a pu assassiner Louis XVI, décréter la mort des victimes sans nombre qu'elle a immolées, faire incarcérer, noyer, fusiller, guillotiner tous ceux qui ne goûtaient par son admirable régime. La Convention était aussi une législature; elle représentait la Fiance aussi bien ou aussi mal que l'Assemblée constituante. Soyez donc conséquents jusqu'au bout, dites : Tout ce qu'elle a fait a été bien fait. Ajoutez: Un législateur peut réformer les actes d'un autre législateur, mais personne ne pourra toucher à ceux d'une assemblée qui a déchiré toutes les lois, tous les contrats, méconnu son mandat, détruit la constitution politique et religieuse de la France, opprimé les consciences et qui, dans l'ordre matériel, a ébranlé toutes les fortunes privées, combiué le vol d'immenses propriétés avec une incroyable prodigalité, avec un odieux agiotage suivi d'une banqueroute désastreuse.

PROPRlf II DES BIENS B< I LÉSIAST1QUES. 121

« \ pensez-vous quand vous ne reculez pas devant cos terribles déductions qui ne sont certes ni subtiles ni péniblement rattachées au principe que vous voulez respecter? Non, non; vous flétrirez, de pour de vous flétrir vous-mêmes en l'approuvant, une loi, l'éternel opprobre de la civilisation; vous flétrirez les spoliations de 1789, de peur d'en appeler de nouvelles, en rendant pins forte, par la lâche complicité dé votre silence, la plus énergique des passions, la cupidité. Vous la flétrirez dans votre intérêt. Que votre fortune soit l'ancien patrimoine de vos pères; que vous l'ayez créée avec vos talents et votre industrie, qu'elle se soit élevée ou accrue au milieu de nos tempêtes politiques, vous avez un intérêt pressante dénier à la loi la puissance de vous la ravir.

«Vous la flétrirez dans l'intérêt de la religion. Si on a pu dans le passé dépouiller l'Eglise de ses temples, pourquoi pas dans l'avenir? Et déjà n'entendez-vous pas qu'on les menace?

« Vous la flétrirez dans l'intérêt de la société, parce qimde telles lois soulèvent des tempêtes qu'un siècle tout entier a de la peine à calmer.

t Vous la flétrirez d'autant plus qu'elle a été plus ménagée tantôt par la corruption, tantôt par la politique, tantôt par la faiblesse. Si elle est justifiée par quelques hommes de loi, n'est-ce pas assez qu'elle soit condamnée par celui qui a dit : Je suis le Seigneur qui aime la justice et déteste la rapine.»

Ces paroles éloquentes n'eurent d'autre effet auprès du pouvoir que de faire juger l'abbé Affre indigne de

12 { CHAPITRE XVlll.

l'épiscopat. Prévenant lui-même cette décision, il écrivit à Al. Sauzet, ministre des cultes, la lettre suivante :

« Monsieur le ministre.

« Je suis entièrement étranger à toutes les démarches de M. lévêque de Strasbourg, ainsi qu'à celles qui ont été laites pour d'autres sièges; Je ne me vante pas d'une abnégation qui n'est pas mise à l'épreuve, mais je veux éviter le soupçon de favoriser toute espèce de sollicitations. Pour le détruire, j'ai un moyen bien simple, c'est de vous autoriser à déclarer à ceux qui vous ont parlé ou vous parleraient de moi à l'avenir que je suis très contrarié d'être exposé par leur bienveillante amitié à occuper le public de ce qui nie concerne. Il est difficile que l'intérêt qu'on me témoigne paraisse à tout le monde parfaitement spontané; il est naturel de supposer que j'ai favorisé la manifestation. Rien au monde ne nie dédommagerait d'être l'objet de semblables suppositions. »

Revenu à ses goûts de paix et de solitude, l'abbé A lire alla dans ses montagnes se reposer de ses fatigues et goûter encore les plaisirs purs de la famille. Mais sa gloire littéraire le poursuivait partout; elle troublait parfois la tranquillité de sa retraite. Caché au fond du Rouergue, les journaux venaient lui faire entendre les applaudissements qui retentissaient encore à Paris. Le vénérable abbé Boyer craignit que tant déloges n'altérassent la simplicité et la droiture de cœur de son neveu, It lui adressa à ce sujet de

PROPRE il. DES Bïl NS E< I i ÉSIASTIQI i 3 iîi

i,;< réflexions auxquelles l'abbé \tlre répondit cri ces termes :

« Je vous remerefe, mon cher oncle, de tout ce que vous me dites sur la vanité littéraire. Ce sont des vérités qu'on ne saurait trop rappeler aux auteurs. Il est vrai que des discussions bien sèebes sur des questions de droit ne devraient pas enivrer comme les inspirations de la poésie cl île l'éloquence; mais il suffit <jue ce soient nos entants pour que nous trouvions:

Ces petits mignons Beaux, bien faits et jolis sur tous leurs compagnons.

Croyez cependant, mon cber oncle, que la Fatigue que me donne le travail de cabinet me guérira de bonne heure ; et je me sens tout disposé à battre en retraite quand on voudra. Il ne faudrait pas de longues exhortations pour me faire j«ter ma plume et laisser les presses tranquilles. »

Premiers rapports de l'abbé Affre avec l'abbé Lacordaire. — Conférences de Notre-Dame. — Traité sur les établissements ecclésiastiques et religieux, ouvrage inédit.— lissai historique sm l'ancien clergé de France, ouvrage inédit.

L'abbé Affre exposait un jour les circonstances heureuses qui étaient devenues les premiers liens de son union avec l'abbé Lacordaire et dont la Providence s'était servie pour soutenir l'un et l'autre dans leurs voies. 11 semble d'abord que la nature dût séparer des hommes si diversement doués. Une imagination ardente et hardie d'une part, une raison impassible et circonspecte de 1 autre, ce ne sont pas là des éléments qui se combinent. Mais le cœur devait être Je point de jonction; la droiture, la générosité, la simplicité étaient égales des deux eôlés, et ce fut par ces nobles vertus que ces deux hommes se rapprochèrent et s'unirent dans une estime et une affection mutuelles.

«La rupture de M. Lacordaire avec M. de Lamennais, disait M. Affre, sa rétractation publique, la noblesse, la sincérité des aveux du jeune écrivain firent sur moi une vive impression; je conçus pour lui un véritable attachement* J'admirais sa vertu et ses ta-

RAPPORTS w EC l. \m;i LACORDAIRE.

lents; je croyais reconnaître en lui les traits <|in décèlent une grande âme <'i les dons (Time intelligence 1res i>n\ ilégiée. »

L'abbé Lacordaire donna à cette époque dans la chapelle du collège Stanislas une suite de conférences qui excitèrent dans la jeunesse un vil' enthousiasme et des alarmes non moins vives dans certains esprits sérieux. L'orateur, dans les emportements de son éloquence, franchissait parfois les bornes du vrai et du beau. Alors la hardiesse de ses pensées et de ses expressions enlevait ceux qui se plaisent à être étonnés, mais elle effrayait les hommes froids qui admirent uniquement et toujours la vérité, sous quelque forme quelle leur apparaisse.. M. de Quélen exigea que les conférences fussent écrites et soumises à son examen avant d'être prononcées. C'était briser toutes les forces de l'orateur, car l'éloquence est dans la spontanéité de la pensée et de la parole. L'abbé Lacordaire réclama la liberté d'improviser tout au moins l'expression de ses pensées. L'abbé Affre plaida sa cause, persuadé que les inconvénients d'une improvisation doctrinale s'effaceraient peu a peu par la droiture et la franchise du jeune prédicateur, qu'une assertion inexacte ne serait jamais une erreur volontaire, encore moins une erreur opiniâtre, et qu'elle recevrait sa condamnation de la bouche même qui l'aurait proférée. Tout en désapprouvant les écarts du conférencier, il l'estimait supérieur à tous les prédicateurs contemporains, parée qu'aucun ne savait comme lui captiver et enlever son

CHÀPIÎR1 \i\ auditoire. «Quel le occasion favorable, ajoutait- il, pout* réunir autour de la chaire chrétienne cotte jeunesse longtemps hostile ù la foi et qui accordait à ce prédicateur d'un nouveau genre une admiration à la fois sincère et enthousiaste. S'opposer a ses vœux serait arrêter ce retour au christianisme et retarder peutêtre de longues années une réconciliation prête à s'accomplir. »

Ces considérations, présentées avec force ;i M. de Quélen, quoique vivement combattues, durent enfin triompher. En rendant à l'abbé Lacordaire la permission de prêcher, l'archevêque exigea qu'il traçât par écrit son cadre et les principaux traits de son discours et les soumit à la censure de M. Affre. Les conférences furent rétablies, non plus dans une chapelle, mais dans la basilique de Notre-Dame. Ce fut alors que des rapports plus intimes et plus fréquents nouèrent entre ces deux défenseurs de la foi une amitié solide dont l'Eglise et la société durent souvent se réjouir. L'orateur remettait au grand vicaire le plan du discours qu'il destinait à ses auditeurs, mais en présence de cette jeunesse réunie de tous les points de la France et animée de sentiments si divers, il oubliait ou abandonnait le cadre trop restreint tracé dans le silence du cabinet, et entrant dans une communication plus intime avec toutes ces Ames, il leur adressait à toutes le langage qui leur convenait; il parlait aux philosophes, aux artistes, aux soldats, aux poètes, aux avocats, aux mathématiciens; voltigeant d'idées en idées sans en approfondir aucune, peut-être