PREFACE

Voici une merveilleuse histoire, et qui n'était pas assez connue en France.

Paris a vu et entendu dom Bosco, il y a cinq ans; Paris s'en est épris au passage, Paris Ta oublié.

J'ose essayer de le rappeler à mes compatriotes, de le leur faire mieux connaître.

Faut-il Favouer? je n'ai entrepris moi-même cette étude qu'avec hésitation, par curiosité pure, en cherchant à me rendre compte de Fimmense popularité du Vincent de Paul de Fllalie.

Mais à mesure que me sont arrivés les renseignements fournis, en général, par les enfants mêmes de dom Bosco, à mesure que les documents aîïlaaient, se corroborant, s'éclairant, se complétant les uns les autres, ma curiosité a fait place à Fadmiration, et bientôt Fadmiration à la stupeur.

C'est bien un Vincent de Paul que ce Piémontais, et un Vincent de Paul doublé d'un François de Sales. Aussi habile organisateur que ces deux grands saints et aussi

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ardent promoteur du règne de Dieu sur la terre; aussi passionné que le premier pour le relèvement des déshérités de ce monde, et aussi suave de douceur et de bonne grâce que le second, quoique avec moins grand air, à cause de Tinfériorité de naissance; mais, comme éducateur, il fut incomparable. Personne peut-être n'eut jamais à un degré pareil Tamour de la jeunesse et le don de la gagner, de la séduire, de la pétrir à sa guise.

11 a tiré de la misère, de l'ignorance et du vice, pour les élever à toutes sortes d'honorables carrières, des enfants dont le nombre est incalculable, indéfini en quelque sorte, car son œuvre se continue après lui. Il a fondé près de deux cents orphelinats, à la fois collèges et ateliers, qui versent chaque année dans la société de vingt à vingt-cinq mille chrétiens, la plupart vagabonds de la veille'; il a créé, pour diriger ces fondations, deux congrégations, l'une de religieux, Tautre de religieuses, et pour les soutenir, un tiers ordre d'une munificence étonnante; il a ranimé les vocations ecclésiastiques en Italie, et formé déjà plus de six mille prêtres. Avec cela, bâtisseur d'églises et fondateur de missions, et pas les moindres ressources naturelles; car c'était un paysan, simple autant que pauvre, le bonhomme Jean Bosco !

Ce n'est pas tout, dom Bosco eut d'autres mérites qui ont été une découverte pour moi et qui en seront une pour la plupart de mes lecteurs.

Il ne s'agit pas seulement des faits extraordinaires qui s'accomplirent si souvent à sa prière : la renommée en a circulé un peu partout. Mais croirait-on que cet éduca-

leur si occupé, qui devait à la fois former ses enfants et quêter au dehors pour leur subsistance ; que ce maître d'école indigent dans les débuts jusqu'à s'être vu obligé de faire, avec ses élèves, le maçon, le cordonnier, le tailleur, tout en surveillant la pole7ita sur le feu ; que ce prêtre qui, après le curé d'Ars, est peut-être, de tous les prêtres contemporains, celui qui a le plus confessé ; croirait-on qu'il a encore trouvé le temps d'écrire une soixantaine de volumes et de les imprimer?

Cette vie d'une plénitude surhumame, voilà le grand miracle.

« A la bonne heure ! Mais tenez-vous-en à celui-là Qt ne nous en racontez pas d'autres, va s'écrier ici quelque libre penseur (s'il en est dont les yeux s'égarent sur ces pages) ; expliquez-nous ce qu'a fait votre héros pour guérir les misères sociales; mais, de grâce, pas de miracles, pas de sentimentalisme mystique ou de théologie contestée ; voilez-nous ce côté faible. »

Notre siècle, en effet, accepte bien la Charité, mais pour ce qui est de la Foi, il croit qu'on peut s'en passer.

Un enfant sans expérience, un citadin qui ne serait jamais sorti de sa chambre raisonnerait de même, après une observation superficielle d'un arbre en pleine vigueur. « A quoi servent, dirait-il, ces membres invisibles, enfouis sous terre? Les branches seules portent feuilles, fleurs et fruits; les branches suffisent; mais c'est un travail inutile et absurde que d'entretenir, d'arroser, de fumer les racines ; on devrait même les couper, parce qu'elles tiennent de la place. »

Avec ce beau raisonnement, qui présenterait pourtant à première vue une apparence de vérité, on n'aurait bientôt plus ni feuilles, ni fleurs, ni fruits.

Eh bien ! la Foi est à la Charité ce que les racines sont aux branches. L'histoire entière le proclame ; les saints n'ont fait de si grandes choses pour l'humanité que parce qu'ils avaient une grande foi; on chercherait même vainement un seul vrai frère des Ecoles, une seule vraie sœur de Charité en dehors de l'Eglise et de la vie supérieure qui se nourrit de ses dogmes, de ses mystères et de ses sacrements.

Permettez-moi donc, lecteurs, d'étudier avant tout, dans un saint, la sainteté; sans cela il resterait non seulement incomplet, mais inexpliqué et inexplicable.

Je ne voilerai donc point ses miracles, et moins encore le caractère surnaturel de toute sa vie.

Grâce à la tendance générale de cette vie, et au but

vers lequel convergèrent constamment tous les efforts de

dom Bosco, mon livre est devenu peu à peu, sans que je

l'aie cherché, une histoire de la formation des âmes;

formation d'abord d'une âme d'élite par les soins d'une

admirable mère; ensuite, par les soins de cette âme,

formation de milliers et de milliers d'âmes incultes et

sauvages en général, et des moins bien préparées.

, Je ne regrette point le développement que mon travail

j a pris dans ce sens : c'est par là surtout qu'il pourra être

^ utile à d'autres.

Après la méthode d'éducation de dom Bosco, ce que j'ai analysé avec le plus d'amour, c'est son œuvre littéraire.

Aucun de ses biographes, à ma connaissance, ne nous avait encore révélé dom Bosco sous cet aspect. Pour moi — on en sourira peut-être — ma joie a été vive de me trouver un tel confrère. Dom Bosco écrivain, dom Bosco journaliste, dom Bosco imprimeur, dom Bosco éditeur, quelle bonne fortune pour nous tous qui vivons du livre et du journal !

Il me reste à souhaiter que mon ravissement soit partagé, et que mon émotion profonde devant Toeuvre de ce grand homme et de ce grand serviteur de Dieu devienne contagieuse.

Puisse Dom Bosco trouver autant de lecteurs que Pie IX!

Je n'ose Pespérer. Et pourtant dom Bosco sera, entre Pie IX et Léon XIII, une des plus belles figures de notre temps.

Bourg en-Drc5se, 29 mai 1888.

J.-M. ViLLEFRANCHE ,

Directeur du Journal de l'Ain.