CHAPITRE Vm

Antoine de Bourbon quitta le Béarn pour se rendre à Orléans. Quant à Condé, son parti était bien pris. Il était bien résolu maintenant à se rendre aux états et à braver les Guises en face. Sa femme, Éiéonore de Roye, qui aimait ardemment cet époux inconstant, le fit prévenir des dangers qui le menaçaient, et, sur l'avis d'une confidence de la reine mère, la duchesse de Montpensier lui conseillait de rester à Nérac, tandis qu'Antoine de Bourbon viendrait seul à la cour. Le prince répondait : « Ils n'oseront pas ! »

Les deux princes, entourés d'une faible escorte, prirent le chemin d'Orléans. A mesure qu'ils approchaient du but de leur voyage, ils pouvaient s'apercevoir que des troupes nombreuses étaient échelonnées sur leur parcours, et qu'elles semblaient se refermer derrière eux pour leur couper la retraite s'ils avaient essayé de retourner sur leurs pas. Des courriers informaient à chaque instant les Guises des incidents du vovage. Quand ils arrivèrent à Poitiers, ils trouvèrent les portes de cette ville fermées. Ces manifestations non équivoques d'hostilité leur faisaient présager l'accueil qui les attendait. Quand ils furent à Orléans (29 octobre), toute l'armée qui avait escorté le roi semblait être sur pied. Au lieu d'être reçus avec les honneurs dus à leur rang, ils ne virent venir au-devant d'eux que le cardinal de Bourbon leur frère et le prince de la Roche- sur- Yon, suivis de quelques gentilshommes. Le roi était logé dans la maison du bailli. Lorsqu'ils voulurent aller lui présenter leurs hommages , ils furent obligés de mettre pied à terre pour traverser la double haie de soldats échelonnés dans la rue. Arrivés au logis du roi, ils trouvèrent sur tous les visages des courtisans et des capitaines les marques d'un respect glacial.

François II était dans son appartement, ayant auprès de lui le duc de Guise , le cardinal de Lorraine, les capitaines de ses gardes et plusieurs seigneurs de la cour. Dès cette première entrevue, le roi, par ses paroles brèves et sévères, leur fit comprendre tout le mécontentement qu'il avait d'eux. Cependant, quittant la chambre où il se trouvait, le roi conduisit avec lui dans l'appartement de la reine mère Antoine de Bourbon et le prince de Condé. Les capitaines et seigneurs, à l'exception des Guises, suivirent les princes chez Catherine de Médicis. L'astucieuse Italienne reçut Bourbon et Condé avec des paroles pleines de tristesse et entrecoupées de pleurs et de sanglots, « véritables larmes de crocodile, » dit un historien.

Le roi mit f n à celle scène de haute comédie en adressant à Condé les plus sévères reproches sur sa conduiîe, et en lui déclarant qu'il connaissait les entreprises qu'il avait tentées contre son gouvemement. Le prince élait trop orgueilleux pour se défendre par des paroles de soumission et de respect. Il traita de calomnies inventées par les Guises les imputations lancées contre lui, et, voulant faire de sa hardiesse une preuve de son innocence, il dit au roi que s'il ne s'était pas senti la conscience nette, il n'aurait pas mis tant d'empressement à se rendre à ses ordres. Le roi lui répondit que, puisqu'il en élait ainsi, il fallait que son innocence éclatât aux yeux de la justice ordinaire, et il donna ordre à Chavigny, capitaine de ses gardes, d'arrêter le prince de Condé. Cet ordre portait la signature du roi et celles du duc de Montpensier, du prince de la Roche-sur- Yon et des maréchaux de Brissac et de Saint-André. On remarque que les Guises ne l'avaient point signé, sans doute pour que cet acte de haute justice n'eût pas l'air d'être une vengeance personnelle. Le prince fut conduit, sous bonne escorte, dans une maison voisine qui devait lui servir de prison, et qui était, à cet effet, garnie de grilles à ses fenêtres. Pour prévenir tout coup de main, elle fut garnie de canons comme une véritable forteresse. Ce fut en vain que le roi de Navarre s'offrit lui-même comme caution de son frère ; ce fut en vain aussi qu'Éléonore de Ro}e se jeta aux pieds du roi pour lui demander la grâce de son époux. François 11 se montra inflexible, il rejeta l'offre d'Antoine de Bourbon et répondit à l'épouse éplorée : « Je ne feray jamais giàceà un mauvais parent. Yostie mari m'a Youlu oster la ccuionne et la vie. »

Les commentateurs du temps assurent que le roi de Navarre alla jusqu'à s'humilier devant le cardinal de Lorraine.

A propos d'Antoine de Bourbon, qui, bien que laissé en liberté dans son hôtel, n'en élait pas moins surveillé avec une rigueur qui rendait celle liberlé illusoire, il est bon que justice soit faite d'une infâme calommie que plusieurs historiens se sont plu à répéter d'après la tradition, et qui contraste singulièrement avec le caractère des acteurs de ce drame.

Ces historiens i rapportent que, tandis que s'instruisait le procès du prince de Condé, Antoine de Bourbon fut prévenu

^ De Thou , Anqcetil.