CHAPITRE VIII

par Catherine de MéJicis elle-même qu'un infâme complot était par les Guises ourdi contre lui. Le roi, disait -on, devait le mander en sa prés3nce, et là feindre une grande colère pour forcer le prince à s'abandonner à quelques excès de parole. Alors le rai se serait regirdé com ne insulté , et aurait frappé Bourbon d'un coup de poignirJ. On suppose que des eslafiers devaient, à ce signal, ac'iever d'assassiner le prince. Malgré les avis de la reine mère, Bjurb3n se serait rendu à l'invitation du roi et aurait dit à l'un de ses officiers: « Je vais dxns un lieu oii l'on a juré ma mort; mais jamais peau ne fut vendue si cher que je leur vendrai la mienne. Capitaine Rémi, si je péris, prenez ma chemise percée de coups et toute sanglante, portez -la à ma femme et à m^n fils ; qu'ils en envoient des lambeaux à tous les rois; ils liront dans mon sang li vengeaice qu'ils doivent tirer du lâche assassinat d'une tête couronnée. »

L'entrevue entre le roi de Bourbon eut lieu ; mais, soit que le prince fît acte de soumission et de respect, soit que le souverain n'osât par verser le sang de l'un de^ siens, le complot- n'eut pas d3 suites. E i voyant Bourbon «ortir de la chambre du roi. Guise se serait écrié: « Voilà le plus poltron cœur de roi qui fut jamais! »

Comment a-t-oii pu un instant ajouter foi à une si absurde calomnie? Est-ce bien à Antoine de Bourbon , ce prince faible, pusillanime, toujours hésitant et inquiet, que l'on peut prêter ces paroles viriles et la démarche aulicieuse que nous venons de rapporter? Coulé eût agi ainsi ;. mais lui, il en était incapable.

Enfin, c'est Guise, cette àme si loyale et si hardie, ce cœur si noble et si généreux, qui, pour se venger lâchement, aurait mis le poignard dins la main de son neveu, pauvre enfant malaie et sans force , n'ayant plus que quelques jours à vivre ! Nous le répétons, d3 pareilles calonnies sont trop grossières pour qu'il soit nécessaire de les réfuter.

Les Guises poussaient activement le procès de Condé : il fallait frapper d'un seul coup, dans la personne de leur chef, l'hérésie et la rébellion. Les comTiissaires chargés de la procédure étaient le chancelier de rH)pital, Christophe de Thou, président au parlement de Paris (le père de l'historien), les oiseillers Paye et Viol'.es, le procureur général Bourdin, comme partie civile, et du Tilliez, greffier. Les commissaires arrivèrent à Oidéans par ordre exprès du roi, et voulurent immédiatement faire subir un premier interro-

gatoire au prince (13 uoYembre). Condé soutint qu'il ne devait pas être jugé par des commissaires, mais par le roi, par les pairs du royaume et par toutes les chambres du parlement aseemblé. Il appela des procédures qu'on faisait contre lui au roi d'abord, et ensuite au conseil privé; mais ces appels furent déclarés nuls. Par un arrêt signé François II, daté d'Orléans le 20 novembre, il est ordonné que, nonobstant ladite appellation interjetée par le prince de Condé, ce prince sera tenu de donner, le jour même, ses moyens de récusation contre les commissaires , à faute de quoi ils procéderont au jugement de son procès. Les accusations qui pesaient contre Condé étaient extrêmement graves. Il était démontré qu'il s'était rendu coupable de crime de rébellion et de lèse-majesté, et même d'hérésie. Un prêtre était allé le trouver dans sa prison, et il s'était refusé à entendre la messe.

Guise, dont le cœur était toujours généreux, fit faire au prince des efforts d'accommodement par un officier que Condé avait pu entretenir en présence de ses gardes. Il répondit que le seul moyen d'accommodement qu'il y avait entre eux était la pointe de la lance. Les commissaires reprirent leurs délibérations, et, puisqu'ils n'étaient point déclarés incompétents, ils étaient forcés de se déclarer convaincus.

Le 20 novembre, le prince de Condé fut condamné à porter sa tête sur Péchafaud. La grâce du prince avait été demandée non seulement par Éléonore et la duchesse de Montpensier , mais aussi par la duchesse de Ferrare, fille de Louis XII et belle -mère du duc de Guise. Le chancelier de l'Hôpital ne signa point l'arrêt. Il disait au roi : « Pourquoi se priver d'un puissant moyen de contenir les mécontents? Vous les verrez soumis tant qu'ils craindront de hâter, par leurs révoltes, le supplice de leur chef; vous les verriez terribles et sans frein s'il s'agissait de le venger. » Catherine de Médicis, qui craignait maintenant de perdre, dans la personne du prince de Condé, un auxiliaire contre la puissance des Guises, obtint de son fils que l'exécution serait retardée de plusieurs jours. Elle fut cependant fixée au 10 décembre. Quelques-uns prétendent, au contraire, que cette date avait été reculée pour donner au connétable le temps d'arriver et le faire tomber dans un piège.

Le roi allait partir pour une chasse à Chambord, lorsqu'on apprit tout à coup qu'il s'était évanoui, pendant les vêpres, dans l'église des Jacobins. En revenant à lui, il poussa des