CHAPITRE VIII

cris aigu?, et se plaignit d'un violent mal de tête causé par une fistule dont il soufTrait depuis longtemps. L'oreille gauche, par laquelle cette fis(ule prenait son cours, était menacée de la gangrène. Le mal fit, en quelques heures, des progrès si violents, que les médecins se déclarèrent impuissants à sauver le roi, à cause surtout de l'extrême faiblesse de sa constitution. Le 5 décembre, ce pauvre enfant, qui n'avait connu d'autres joies que les sourires de sa petite reine, rendit son âme à Dieu au milieu de souffrances horribles et après un règne d'un an et demi.

Catherine de Médicis , dont la douleur maternelle n'allait pas jusqu'cà lui faire perdre de vue ses intérêts, et les Guises, qui savaient tout ce que celte mort, en les précipitant du pouvoir, pouvait porter de préjudice à leur fortune, se préparaient à jouer leur rôle. Prévoyant que les états généraux, usant de leurs droits, pourraient confier la régence du futur monarque à Antoine de Bourbon, ils furent les premiers à conseiller à Catherine de Médicis d'appeler auprès d'elle le roi de Navarre , et de lui confier la charge de lieutenant général du royaume, après qu'il se seriui; engagé à lui abandonner la régence.

Sur les conseils du chancelier de l'Hôpital , après , toutefois, qu'elle eut donné les ordres les plus sévères concernant le prince de Condé, comme si l'arrêt devait suivre son terrible cours, la reine manda auprès d'elle Antoine de Bourbon.

Pendant les derniers jours de la maladie du roi, le faible et éraintif Antoine n'avait presque plus osé sortir de son hôtel, épiant sur la figure des courtisans les impressions de la cour, et redoutant que les événements ne fissent qu'apporter un dernier coup à son crédit déjà si fortement ébranlé. Avant de l'appeler auprès d'elle, Catherine avait fait entendre contre lui des paroles de menace qu'elle savait devoir lui être rapportées. Ce fut donc comme un coupable n'ayant plus qu'à implorer sa grâce que Bourbon se rendit à cette entrevue, d'où il devait sortir avec l'investiture du plus grand pouvoir du royaume. Fidèle à son rôle, Catherine accueillit Bourbon avec des airs presque courroucés, et, sans lui permettre de se disculper, lui reprocha les accusations vraies ou fausses qui pesaient sur lui. Après l'avoir ainsi tenu à sa merci devant les princes de Lorraine, elle lui proposa le titre de lieutenant général du royaume à la condition qu'il renoncerait à la régence. Antoine de Bourbon devait avoir le commandement des armées de terre et

de mer, la haute administration de foutes les choses de la guerre ; mais c'était Catherine de Médicis qui devait avoir le sceau royal, et conserver la haute direction des affaires politiques avec Taide du conseil privé. Par cet accommodement, Catherine de Médicis se flattait de conserver, en réalité, le gouvernement dans sa main, et d'être en mesure d'opposer toujours les uns aux autres les trop puissants seigneurs capables d'accaparer le pouvoir.

Les Guises avaient obtenu du roi mourant un aveu public qui les déchargeait, en apparence du moins, de la part qu'on les accusait d'avoir prise dans le procès et dans la condamnation du prince de Condé. François II mourant i avait assumé sur lui tout seul la responsabilité de cet acte.

Antoine de Bourbon feignit donc, en présence de la reine mère, de ne conserver dans le cœur nulle rancune contre les Guises, et il alla même jusqu'à les embrasser, pour témoigner de ses bons sentiments à leur égard. Le cardinal et François, qui pour se préparer un retour probable à la cour, avaient dû se résigner à descendre volontairement du pouvoir, recevaient de Catherine de Médicis l'assurance que leurs services ne seraient point oubliés, et que, plus que jamais, elle comptait sur leur dévouement. Elle semblait même ne plus pouvoir permettre que leur autorité fût diminuée, tandis qu'en réalité elle complotait déjà avec Bourbon leur éloignement de la cour.

Montmorency, qui, à la nouvelle de la maladie du roi, avait quitté ses domaines pour se rendre à Orléans, était revenu prendre sa place de connétable. Quant aux Chàtillon, ils relevaient la tète et parlaient haut. Les Guises, bien que toujours membres du conseil, voyaient leurs partisans passer dans les camps ennemis, si bien que, quand ils arrivaient à la cour, c'étaient eux maintenant qui, de tous les seigneurs , avaient la plus mince escorte. Le cardinal dut se répéter souvent : Sic transit gloria mundi,

* Malgré son caractère ambitieux et vindicatif, le cardinal Jean de Lorraine se montrait, dans l'exercice de son ministère, un véritable prélat selon le cœur de Dieu. Lorsque François II fut près de mourir, le cardinal lui-même lui dicta ces paroles qui méritent d'être signalées : « Seigneur, pardonnez-moi mes fautes, et ne m'imputez point celles que mes ministres ont commises sous mon autorité. »

Ambroise Paré dit que la mort de François II fut considérée par les réformés comme un coup du Ciel.

Toujours grave et solennel , Coligny, qui était auprès du lit lorsque François II rendit le dernier soupir, s'écria : « Messieurs, le roi est mort; cela nous apprend à vivre. »