CHAPITRE V

L'association peu nombreuse d'amis intimes que nous avions rêvée devint dans les desseins de Dieu le noyau d'une immense famille de frères, qui devaient se répandre sur une grande partie de l'Europe. Vous voyez que nous ne pouvons pas nous donner véritablement le titre de fondateur; c'est Dieu qui a voulu et qui a fondé notre société '. »

Si en dehors de ces huit étudiants il y avait eu quelqu'un qui, animé d'une pensée créatrice, eût trouvé et associé les premiers éléments de cette société , Ozanam assurément se fût empressé d'en proclamer le nom; la délicatesse de sa conscience et son humilité profonde lui en auraient fait un devoir.

Voici maintenant les appréciations de ceux qui ont le mieux connu Ozanam , et qui ont partagé ses sollicitudes et ses travaux dès l'origine de l'œuvre.

On lit dans le bulletin de la société de Saint-Vincentde-Paul du mois d'août 1853 : «. La perte qui nous menaçait depuis quelque temps s'est consommée. M. Ozanam, notre bien -aimé confrère, vice - président du conseil général de notre chère société, l'un de ceux qui avaient vu ses commencements, qui avaient le plus contribué à sa fondation et à son développement, est mort le 8 septembre, jour de la Nativité de la sainte Vierge , qu'il avait beaucoup aimée et priée ; elle a reçu son âme au ciel, nous l'espérons, en ce beau jour. »

Dans la circulaire de M. Baudon, président général de la Société , nous trouvons encore ces paroles : « Je

1 Mélanges, t. II, p. 41 et 43.

ne veux ni ne dois tarder plus longtemps à m'entre tenir avec vous de nos chères conférences et de la perte douloureuse qu'elles viennent de faire dans la personne de M. Ozanam, vice -président général de notre société, et l'un de ses fondateurs. Cet événement tient une trop grande place dans notre vie charitable pour que je ne m'y arrête pas avec vous. M. Ozanam a pris une part si décisive à sa fondation , il a tant influé sur son bon esprit, que sans répéter trop souvent son nom, ce que son humilité semble encore me défendre du fond de son tombeau , comme elle l'eût fait de son vivant, nous serons encore avec lui par ce qu'il y a de plus noble dans nos cœurs et de plus généreux dans nos dévouements ' . »

La Gazette de Lyon du 25 mars 1856 nous dit à son tour : « S'il est vrai que la société de Saint -Vincent-de-Paul a été fondée par plusieurs, il n'est pas moins vrai que Frédéric Ozanam a une action prépondérante et décisive dans cette création. C'est lui qui a partagé avec un autre étudiant (M. le Taillandier, de Rouen) l'idée d'une réunion dont les membres uniraient à leur foi pratique des œuvres de charité. C'est lui qui a usé ^initiative pour amener la réalisation de ce projet ; c'est lui qui a décidé la plupart des premiers coopérateurs à faire acte de dévouement envers les pauvres , aucun d'entre eux n'ayant appartenu à des associations antérieures. » Cette note avait été signée le 20 mars par MM. F. Alday, J. Arthaud, C. Biétrix, A. Bouchacourt, Chaurand, J. Freney,

1 Bulletin de la société de Saint-Vincent-de-Paul , décembre 1853, p. 349, 350.