CHAPITRE IV LE DE ASSE

Six ans après ses Annotations sur les Pandectes, Budé publia un ouvrage qui devait avoir un succès plus considérable encore/et qui reste l'un de ses plus beaux titres degloire aux yeux des érur dits. Nous voulons parler de son traité sur les monnaies {De Vas et de ses divisions)^)

Le temps avait presque effacé de la mémoire des hommes le nombre, la valeur, les noms mêmes grecs et latins des livres, des sesterces, des talents et de toutes les autres espèces de monnaies, aussi bien que des poids et des mesures. Hermolatts, Politien et plusieurs savants avaient tenté d'étudier ces matières, mais ils se heurtèrent à des diflScultés qui les firent reculer. Budé

* De Asse et partilms ^'ws, Gulîelmi Budsei Parisiensis, consîliarii regii. 1514.

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fut plus heureux, et tandis que d'autres érudits creusaient le champ de l'antiquité et eu retiraient des débris auxquels ils ne savaient donner un nom, lui, rappelait à la vie les précieux vestiges de la Grèce et de Rome.

Si Budé avait eu quelques prédécesseurs dans ce genre de travaux, aucun ne pouvait lui être réellement utile, et en tous cas il ne méritait pas l'accusation de plagiat que lui lancèrent quelques

(envieux. A l'occasion de son de Asse, ses amis lui ont souvent entendu dire que l'intention seule de rendre service à la république des lettres lui avait mis la plume à la main ; qu'il n'avait rien négligé pour répandre la lumière sur un point de littérature que recouvraient d'épaisses ténèbres ; mais que si, dans un semblable travail, un autre réussissait plus heureusement, il serait le premier à en convenir ; que d'ailleurs la postérité serait meilleur juge de son œuvre et saurait apprécier plus sainement son mérite, parce que sa décision ne serait dictée par aucune inclination aveugle ni par aucun parti pris, et que la haine ni la jalousie ne feraient plus entendre leur voix. Quant à lui, il ne se serait pas permis d'attenter à la réputation d'autrui, pas même à celle

des méchants esprits qui voulaient ternir la sienne ; aussi les personnes qui connaissaient intimement Budé pouvaient-elles aflSrmer que, dans sa carrière de savant, la qualité d'honnête homme le flattait plus que la gloire.

Budé n'employa que quinze mois à la composition de son de Asse, mais l'ouvrage lui avait coûté neuf ans de recherches ardues. Ce n'était pas trop pour amasser une si grande quantité de matériaux et faire ces prodigieux calculs, qui permirent à l'auteur d'établir des notions exactes sur les monnaies et les mesures anciennes. Quel travail, en effet, que celui oîi Budé, tout en creusant son sujet et en étudiant à fond la numismatique des anciens, rattache à la théorie, comme pour en ôter l'aridité, une foule de récits historiques et d'anecdotes biographiques !

Laissons-le parler lui-même sur son ouvrage : « Je parachevay, dit-il, et mis en évidence le livre des poids et mesures, nombres, monnoyes et toute la manière de compter des anciens, tant grecs que latins, auquel j'ai monstre et estimé les richesses des grands royaumes, principautés, dominations et empires dont les histoires font

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mention, et le tout réduit à la monnoye de présent. Et en ce faisant, ay éclairci et interprété grand nombre de lieux et passages sans rien omettre à mon pouvoir et savoir, tant es histoires que es autres auteurs grecs et latins, lesquels au paravant estoient mal entendus, combien que plusieurs gens savants s'en feussent mis en effect ; et pense qu'il me sera permis d'en dire ce petit mot, sans aucune arrogance, puisque aucuns plus savants que moy , estrangers et autres, le confessent, ainsy que aucuns de leurs livres le témoignent, qui par eux ont été depuis publiés par impression. Et en cela seulement je me voudrois maintenir avoir mieux fait ou par avanture mieux monstre en cet endroit que les autres.

« Car j'ai été tout seul opinant de cette matière, contre tous ceux qui paravant moy ont escrit et même depuis cent ans, ou au moins tout autrement qu'ils n'ont fait. Qui a été la cause et le moyen du grand labeur et du temps de quinze mois que j'ai occupé à entendre et escrire cette matière et la mener jusqu'à résolution finale et conclusion du livre. Nul ne s'est encore depuis apparu qui en ce m'ait ouvertement contredit. Mais U y en a comme il est dict qui l'ont expres-

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sèment approuvé. Combien de choses au reste concernant les bonnes lettres où je me repute moindre que les autres, ainsi que la raison le veut et ma connaissance le juge , et mesmement que ceux mesmes contre lesquels j'ay été d'opinion contraire en cette matière. Car je confesse avoir beaucoup appris d'eux en autres choses, conmie de gens de souveraine sagesse et industrie, dont la plupart sont allés de vie à trépas. Mais un homme moyen en intelligence et de sçavoir moindre que médiocre , comme je suis, peut bien surmonter un grand et excellent homme en une intention en laquelle il s'est fort adonné. »

Dans cet ouvrage, auquel Erasme reproche une latinité obscure, Budé déploie une érudition très étendue, aussi bien sur le sujet même que dans ses nombreuses digressions ; et il est de fait que la plupart des hommes éminents de l'époque en firent les plus grands éloges.

En traitant des monnaies, Budé s'attaquait à une littérature vieillie, doiït personne n'avait encore osé faire le procès. Qu'on juge des difficultés que dut rencontrer l'ingénieux savant dans un travail dont la base même faisait défaut ! Il ne trouva de ressources que dans ses profon-

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des méditations, dans l8 sagacité de son esprit et sa merveilleuse pénétration ; il marchait pas à pas, appuyant son travail du jour sur le fruit des investigations de la veille. Il réussit; il vint à bout d'expliquer, de déterminer les poids et les mesures dont les anciens se servaient, la valeur des monnaies grecques et romaines, la manière de compter dans les âges les plus reculés. C'étaient autant de points obscurs, cachés dans les détours sans nombre d'un véritable labyrinthe, et inconnus non seulement aux auteurs contemporains de Budé, mais de bien des siècles en arrière. Quel service signalé ne rendait pas notre savant, en évaluant exactement les trésors et les richesses des anciens peuples? Dans son livre, Budé parle des trésors de Lucuilus et de la manière dispendieuse dont il vivait. Il énumère les impôts que Sylla et Antoine tiraient de l'Asie. Il compare la main-d'œuvre d'un vigneron du temps d'Auguste avec celle de son temps, et prouve qu'elle n'a guère varié. Au XX"* chapitre de saint Matthieu, dit Budé, on voit que la journée d'un vigneron était d'un denier , soit quatre sesterces , c'est-à-dire trois sous et six ; or c'était encore sous Fran-

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çois I" le salaire d'uue journée de vigneron. Il donne le prix de tout, qu'il s'agisse du temple de Salomon ou du souper que LucuUus donna à Pompée et Cicéron. Rien ne lui est inconnu, ni les revenus de l'Egypte au temps de Ptolémée, ni la richesse de la Judée au temps de Salomon, ni les trésors de Darius tombés aux mains d'Alexandre. Il sait combien fiit acheté Encéphale, quelle fut la dot de la fille de Scipion, ce que valaient les bijoux de Lollia Paulina ou la fameuse perle de Cléopâtre. Il évalue tout aussi bien les dépenses immodérées de César pour son triomphe, que la solde d'une légion romaine au temps d'Auguste. Non seulement il sait à quelle somme la tête de Cicéron fut évaluée, mais il nous rapporte, par exemple, qu'Annibal ouvrit en Espagne des mines dont les traces subsistent encore ; il discute combien d'années se sont écoulées depuis Moïse jusqu'àla guerre de Troie ; il explique l'Apocalypse. Il rétablit en passant la véritable signification d'un passage de Suétone ; il nous apprend que le vin de Paris a l'heureuse propriété de ne point porter à la tête; il trouve moyen de donner un souvenir à Castor et PoUux! On est confondu de cette variété de faits et de détails, par les-

quels il explique la valeur des mesurer et niou- Daies frauçaises de son temps par rapport à celles des époques anciennes. Budé ne s'enferme pas strictement, comme nous voyons, dans son sujet. Il répand à pleines mains une science qui s'étend à toutes les branches de l'archéologie; il touche à tout, selon l'occasion.

Dans cet ouvrage magistral, on peut bien dire que Budé mit toute l'érudition qu'il avait acquise pendant vingt ans, et c'est pour cela que le « de Asse » fut le fondement de sa réputation à l'étranger. Il faut bien dire, comme on l'a fort judicieusement observé, que l'immense succès qu'il obtint s'explique en partie par le goût universel que la renaissance des lettres avait fait naître en Europe pour l'érudition. Toutefois c'est bien au mérite réel du livre qu'est dû le retentissement qu'il eut dans le monde savant. A cette occasion, Budé entra en rapports avec tous les hommes éminents de l'étranger. Citons Morus, chancelier d'Henry VIII, en Angleterre, Pacaeus ex-secrétaire du même prince, Erasme, alors professeur de grec à Oxford et à Cambridge, Vives l'Espagnol, précepteur à la cour d'Angleterre, Bembo, et Sadolet, secrétaire des Brefs à

Rome. La réputation de Budé était faite, les savants s'empressaient autour de lui pour lui rendre hommage^ la Cour lui prodiguait ses faveurs ; mais lui,^ modeste entre tous, prenait ces témoignages flatteurs pour des honneurs rendus aux belles-lettres plutôt qu'à lui-même.

M. Saint-Marc Girardin, parlant des savants de cette époque, les juge admirablement, et il consacre au de Asse une page si charmante que nous ne résistons pas au désir de la citer. *( Vous les croyez, dit-il, ensevelis dans la littérature antique (ces savants duXVI"* siècle), n'osant se permettre ni un regard ni une parole sur les choses de leur temps. Détrompez-vous : dans leurs ouvrages ils touchent par forme de digression à tous les intérêts de leur siècle et de leur pays. A voir les titres de leurs livres, ce sont les hommes des jours passés ; à voir leurs digressions, ce sont les hommes de la circonstance.

"ir\]xi des ouvrages les plus curieux sous ce rapport est le traité de Budé « de Asse. » A chaque instant l'auteur fait des digressions politiques, morales, judiciaires, administratives. Dans son « de Asse, » Budé parle des revenus de la France qu'il compare aux revenus de la Perse