CHAPITRE XXVIII

Le sévère Rémy aurait vu de fort mauvais œil que je fisse la cour à sa sœur, Bigillion nie le fit entendre et ce fut le seul point sur lequel il n'y eut pas franchise parfaite entre nous. Souvent, vers la tombée de la nuit, après la promenade, comme je faisais mine de monter chez Yictorine, je recevais un adieu hâtif qui me contrariait fort. J'avais besoin d'amitié et de parler avec franchise, le cœur ulcéré par tant de méchancetés, dont, à tort ou à raison, je croyais fermement avoir été l'objet.

J'avouerai pourtant que cette conversation toute simple, je préférais de beaucoup l'avoir avec \'ictorine qu'avec ses frères. Je vois aujourd'hui mon sentiment d'alors, il me semblait incroyable de voir

de si près cet animal terrible, une femme, et encore avec des cheveux superbes, un bras divinement fait quoique un peu maigre, et enfin une gorge charmante, souvent un peu découverte à cause de l'extrême chaleur. Il est vrai qu'assis contre la table de noyer, à deux pieds de M^^^ Bigillion, l'angle de la table entre nous, je ne parlais aux frères que pour être bien sage. Mais pour cela je n'avais aucune envie d'être amoureux, j'étais scolato (brûlé, échaudé), comme on dit en italien, je venais d'éprouver que l'amour était une chose sérieuse et terrible. Je ne me disais pas, mais je sentais fort bien qu'au total mon amour pour M^^^ Kably m'avait probablement causé plus de peines que de plaisirs.

Pendant ce sentiment pour \ ictorine, tellement innocent en paroles et même en idées, j'oubliais de haïr et surtout de croire qu'on me haïssait.

Il me semble qu'après un certain temps la jalousie fraternelle de Rémy se calma ; ou bien il alla passer quelques mois à Saint- Ismier. Il vit peut-être que réellement je n'aimais pas, ou eut (juelque affaire à lui ; nous étions tous des politiques de treize ou quatorze ans. Mais dès cet âge on est très fin en Dauphiné, nous n'avons ni rinsouciance ni le...* du gamin de Paris, et de bonne heure les passions s'emparent de nous. Passions pour des bagatelles, mais enfin le fait est que nous désirons passionnément.

Enfin, j'allais bien cinq fois la semaine, à partir

de la tombée de la nuit ou sing * (cloche de neuf heures, sonnée à Saint-André), passer la soirée chez Mlle Bigillion.

Sans parler nullement de l'amitié qui régnait entre nous, j'eus l'imprudence de nommer cette famille, un jour, en soupant avec mes parents. Je fus sévèrement puni de ma légèreté. Je vis mépriser, avec la pantomime la plus expressive, la famille et le père de Victorine.

^( N'y a-t-il pas une fille ? Ce sera quelque demoiselle de campagne. »

Je ne me rappelle que faiblement les termes d'affreux mépris et la mine de froid dédain qui les accompagnait. Je n'ai mémoire que pour l'impression brûlante que fit sur moi ce mépris.

Ce devait être absolument l'air de mépris froid et moqueur que M. le baron des Adrets employait sans doute en parlant de ma mère ou de ma tante.

Ma famille, malgré l'état de médecin et d'avocat, se croyait être sur le bord de la noblesse, les prétentions de mon père n'allaient même à rien moins que celles de gentilhomme déchu. Tout le mépris qu'on exprima, ce soir-là, pendant tout le souper, était fondé sur Tétat de bourgeois de campagne de M. Bigillion, père de mes amis, et sur ce (jue son frère cadet, honmie très fin, était directeur de la prison départementale, place Saint-André, une sorte de geôlier bourgeois.

Cette famille avait reçu saint Bruno à la Grande-

Chartreuse en....*. Rien n'était mieux prouvé^ cela était autrement respectable que la famille B[eyjle, juge du village de Sassenage sous les seigneurs du moyen-âge. Mais le bon Bigillion père, homme de plaisir, fort aisé dans son village, ne dînait point chez M. de Marcieu ou chez M^^^ de Sassenage et saluait le jiremier mon grand - père du plus loin qu'il l'apercevait, et, de plus, parlait de M. Gagnon avec la plus haute considération.

Cette sortie de hauteur amusait une famille qui, par habitude, mourait d'ennui, et dans tout le souper j'avais perdu l'appétit en entendant traiter ainsi mes amis. On me demanda ce que j'avais. Je répondis que j'avais goûté fort tard. Le mensonge est la seule ressource de la faiblesse. Je mourais de colère contre moi-même : quoi ! j'avais été assez sot pour parler à mes parents de ce qui m'intéressait ?

Ce mépris me jeta dans un trouble profond ; j'en vois le pourquoi en ce moment, c'était \ ictorine. Ce n'était donc pas avec cet animal terrible, si redouté^ mais si exclusivement adoré, une femme comme il faut et jolie, que j'avais le bonheur de faire, chaque soir, la conversation presque intime ?

Au bout de quatre ou cinq jours de peine cruelle, Victorine l'emporta, je la déclarai plus aimable et plus du monde que ma famille triste, ratatinée (ce fut mon mot), sauvage, ne donnant jamais à souper, n'allant jamais dans un salon où il y eùl dix per-

sonnes, tandis que M'^^ Bigillion assistait souvent chez M. Faure, à Saint-Ismier, et chez les parents de sa mère, à Chapareillan, à des dîners de vingt-cinq personnes. Elle était même plus noble, à cause de la réception de saint Bruno, en 1080 *.

Bien des années après, j'ai vu le mécanisme de ce qui se passa alors dans mon cœur et, faute d'un meilleur mot, je l'ai appelé cristallisation (mot qui a si fort choqué ce grand littérateur, ministre de l'Intérieur en 1833, M. le comte d'Argout, scène plaisante racontée par Clara Gazul*).

Cette absolution du mépris dura bien cinq ou six jours, pendant lesquels je ne songeais à autre chose. Cette insulte si glorieusement mince mit un fait nouveau entre M^^^ Kably et mon état actuel. Sans que mon innocence s'en doutât, c'était un grand point : entre le chagrin et nous il faut mettre des faits nouveaux, fût-ce de se casser le bras.

.Je venais d'acheter un Bezout d'une bonne édition, et de le faire relier avec soin (peut-être existet-il encore à Grenoble, chez M. Alexandre Mallein, directeur des Contributions) ; j'y traçai une couronne de feuillage, et au milieu un V majuscule *. Tous les jours je regardais ce monument.

Après la mort de Séraphie j'aurais pu, par besoin d'aimer, me réconcilier avec ma famille ; ce .trait de hauteur mit Yictorine * entre eux et moi; j'aurais pardonné l'imputation d'un crime à la famille Bigillion, mais le mépris ! Et mon grand-père était

celui qui l'avait exprimé avec le plus de grâce, et par conséquent d'effet !

Je me gardai bien de parler à mes parents d'autres amis que je fis à cette époque : MM. Galle, La Bavette... *

Galle était fils d'une veuve qui l'aimait uniquement et le respectait, par probité, comme le maître de la fortune ; le père devait être quelque vieil officier. Ce spectacle, si singulier pour moi, m'attachait et in'attendrissait. Ah ! si ma pauvre mère eût vécu, me disais-je. Si, du moins, j'avais eu des parents dans le genre de madame Galle, comme je les eusse aimés ! ]yime Galle me respectait beaucoup, comme le petitfds de M. Gagnon, le bienfaiteur des pauvres, auxquels il donnait des soins gratuits, et même deux livres de bœuf pour faire du bouillon. Mon père était inconnu.

Galle était pâle, maigre, crinche, marqué de petite vérole, d'ailleurs d'un caractère très froid, très modéré, très prudent. Il sentait qu'il était maître absolu de la petite fortune et qu'il ne fallait pas la ]»erdre. Il était simple, honnête, et nullement hâbleur ni menteur. Il me semble qu'il quitta Grenoble et l'Ecole centrale avant moi pour aller à Toulon et entrer dans la marine.

C'était aussi à la marine que se destinait l'aimable La Bavette, neveu ou parent de l'amiral

(c'est-à-dire contre-amiral ou vice-amiral) Morard de Galles.

Il était aussi aimable et aussi noble que Galle était estimable. Je me souviens encore des charmantes après-midi que nous passions, devisant ensemble à la fenêtre de sa petite chambre. Elle était au troisième étage d'une maison donnant sur la nouvelle place du Département *. Là, je partageais son goûter : des pommes et du pain bis. J'étais alTamé de toute conversation sincère et sans hypocrisie. A ces deux mérites, communs à tous mes amis, La Bavette ioionait une orande noblesse de sentiments et de manières * et une tendresse d'àme non susceptible de passion profonde, comme Bigillion, mais plus élégante dans l'expression.

Il me semble qu'il me donna de bons conseils dans le temps de mon amour pour M'^'^ Kably, dont j'osai lui parler, tant il était sincère et bon. Nous mettions ensemble toute notre petite expérience des femmes, ou plutôt toute notre petite science puisée dans les romans lus par nous. Xous devions être drôles à entendre.

Bientôt après le départ de ma tante Séraphie, j'avais lu et adoré les Mémoires secrets de Duclos *, que lisait mon grand-père.

Ce fut, ce me semble, à la salle de mathématiques que je fis la connaissance de Galle et de LaBayette; ce fut certainement là que je pris de l'amitié pour

Louis de Barrai (maintenant le plus ancien et le meilleur de mes amis ; c'est l'être au monde qui m'aime le plus, il n'est aussi, ce me semble, aucun sacrifice que je ne fisse pour lui).

Il était alors fort petit, fort maigre, fort crinche, il passait pour porter à l'excès une mauvaise habitude que nous avions tous, et le fait est qu'il en avait la mine. Mais la sienne était singulièrement relevée par un superbe uniforme de lieutenant du génie, on appelait cela être adjoint du génie ; c'eût été un bon moyen d'attacher à la Révolution les familles riches, ou du moins de mitiger leur haine.

Angles aussi, depuis comte Angles et préfet de police, enrichi par les Bourbons, était adjoint du génie, ainsi qu'un être subalterne par essence, orné de cheveux rouges et qui s'appelait Giroud, différent du Giroud à l'habit rouge avec lequel je me battais assez souvent. Je plaisantais ferme le Giroud garni d'une épaulette d'or et qui était beaucoup plus grand que moi, c'est-à-dire qui était un homme de dix-huit ans tandis que j'étais encore un bambin de treize ou quatorze. Cette différence de deux ou trois ans est immense au collège, c'est à peu près celle du noble au roturier en Piémont.

Ce qui fit ma conquête net dans Barrai, la première fois que nous parlâmes ensemble (il avait alors, ce me semljlc, jiour surveillant Pierre-Vincent Chalvel, professeur d'histoire et fort malade de la

sœur aînée de la petite vérole), ce qui donc ilt ma conquête dans Barrai, ce fut : 1° la beauté de son habit, dont le bleu me parut enchanteur ; — 2° sa façon de dire ces vers de Voltaire, dont je me souviens encore :

Vous êtes, lui dit-il, l'existence et l'essence, Simple... *

Sa mère, fort grande dame, c était une Grolée *, disait mon grand-père avec respect, fut la dernière de son ordre à en porter le costume : je la vois encore près de la statue d'Hercule, au Jardin*, avec une robe à ramages, c'est-à-dire de satin blanc ornée de fleurs, ladite robe retroussée dans les poches comme ma grand-mère (Jeanne Dupéron, veuve B[eyle] *), avec un énorme chignon poudré et peut-être \\n petit chien sur le bras. Les j)etits polissons la suivaient à distance avec admiration, et quant à moi j'étais mené, ou porté, par le fidèle Lambert ; je pouvais avoir trois ou quatre ans lors de cette vision. Cette grande dame avait les mœurs de la Chine, M. le marquis de Barrai, sou mari et Président, ou même Premier Président au Parlement, ne voulut point émigrer, ce pourquoi il était honni de ma famille comme s'il eilt reçu vingt soufflets.

Le sage ^L Destutt de Tracy eut la même idée à Paris et fut oljligé de j:)rendre des plans, conmie M. de Barrai, qui, avant la Révolution, s'appelait M. de Montferrat, c'est-à-dire AL le marquis de

Montferrat (prononcez : Monferâ, a très long) ; M. de Tracy fut réduit à vivre avec les appointements de la place de commis de l'Instruction publique, je crois ; M. de Barrai avait conservé 20 ou 25.000 francs de rente, dont en 1793 il donnait la moitié ou les deux-tiers non à la patrie, mais à la peur de la guillotine. Peut-être avait-il été retenu en France par son amour pour M™*^ Brémont, cpie depuis il épousa. J'ai rencontré M. Brémont fds à l'armée, où il était chef de bataillon, je crois, puis sous-inspecteur des Revues, et toujours homme de plaisir.

Je ne dis pas que son beau-père, M. le Premier Président de Barrai (car Napoléon le fit Premier Président en créant les Cours impériales *) fût un génie, mais à mes yeux il était tellement le contraire de mon père et avait tant d'horreur de la pédanterie et de froisser l'amour-propre de son fds qu'en sortant de la maison pour aller à la promenade dans les délaissés du Drac, si le père disait : Bonjour,

le fds répondait Toujours,

le père Oie,

le fds Lamproie,

et la promenade se passait ainsi à dire des rimes, et à tâcher de s'embarrasser.

Ce père apprenait à son fds les Satires de Voltaire (la seule chose parfaite, selon moi, qu'ait faite ce grand réformateur).

Ce fut alors que j'entrevis le vrai bon ton, et il fit sur-le-champ ma conquête.

Je comparais sans cesse ce père faisant des rimes et plein d'attentions délicates pour l'amour-propre de ses enfants avec le noir pédantisme du mien. J'avais le respect le plus profond pour la science de M. Gagnon, je l'aimais sincèrement, je n'allais pas jusqu'à me dire :

« Ne pourrait-on pas réunir * la science sans bornes de mon grand-père et l'amabilité si gaie et si gentille de M. de Barrai ? »

Mais mon cœur, pour ainsi dire, pressentait cette idée, qui devait par la suite devenir fondamentale pour moi.

J'avais déjà vu le bon ton, mais à demi défiguré, masqué par la dévotion dans les soirées pieuses o\x jyime (Je Vaulserre réunissait, au rez-de-chaussée de l'hôtel des Adrets, M. du Bouchage (pair de France, ruiné), M. de Saint-Vallier (le grand Saint-Vallier), Scipion, son frère, M. de Pina* (ex-maire de Grenoble, jésuite * profond, 80.000 francs de rente et dix-sept enfants), MM. de Sinard, de Saint-Ferréol, moi, M^^^ Bonne de Saint-Vallier (dont les beaux bras blancs et charmants, à la Vénitienne, me touchaient si fort).

Le curé Chélan, M. Barthélémy d'Orbane étaient aussi des modèles. Le Père Ducros avait le ton du génie. (Le mot génie était alors, pour moi, comme le mot Dieu pour les bigots.)

BntLAnD I. 20