CHAPITRE y

Jodelet (1) et son frère, de l'Epy, acteurs du Marais, passèrent dans la troupe de Monsieur. La Grange, Du Croisy et sa femme, c acteurs nouveaux à Paris >, y furent enrôlés. Le 11 mai, la troupe jouait au Louvre VÉtourdi pour le roi. Joseph Béjart acheva son rôle de Lélie avec peine; il mourut quelques jours plus tard, âgé de quarante-deux ou quarante-trois ans. La troupe resta donc composée de onze personnes : Molière, Béjart cadet, Debrie, Jodelet, de Triipy, La Grange et Du Croisy; Mlles Madeleine Béjart, Debrie, Hervé et du Croisy.

Au mois de juillet de cette même année, les comédiens italiens, qui partageaient avec la troupe de Monsieur la salle du Petit-Bourbon, quittèrent la France pour s'en retourner dans leur pays, et Molière fixa alors ses représentations aux jours qu'on appelait ordinaires, c'est-à-dire aux dimanches, mardis et vendredis.

Le cardinal Mazarin, le roi et la cour, s'éloignèrent de nouveau de Paris (en juin et juillet) ; ils prirent le chemin des Pyrénées, où de graves événements politiques allaient s'accomplir. La paix fut signée avec l'Espagne (le 7 novembre). Les négociations du mariage de Louis XIV avec l'infante d'Espagne, Marie-Thérèse, conduites avec une officielle lenteur, aboutirent à ce mariage, qui fut célébré au mois de juin de l'année suivante. Ces événements tinrent longtemps la haute noblesse éloignée de Paris. Molière, cependant, maître du terrain qu'il avait si chèrement conquis, allait, malgré ce qu'il pouvait y avoir de défavorable dans les circonstances, commencer son œuvre et son office.

A l'époque où Molière reprenait pied à Paris, ce qui dominait et fiorissait encore dans la littérature, c'était ce genre maniéré et prétentieux, qui avait été en honneur sous Louis XIII, et dont le fameux hôtel de Rambouillet avait été le principal foyer. Ce genre de littérature, qui outrait la délicatesse dans les sentiments et la recherche dans le langage, avait mérité le nom de précieux, et pré-

(1) Jodelet a changé de troupe,

Et s'en va jouer tout de bon Désormais au Petit-Bourbon.

(LoRBT, lettre du 26 avril 1659.)

denses s'appelaient les femmes qui le faisaient régner dans les saloDs et qui le patponnaient dans les lettres. Ce mot n'emportait avec soi aucime idée défavorable; bien au coolraire, ce fut longtemps un titre d'honneur. Grandes dames, nobles seigneurs, poètes, romanciers, écrivains, avaient formé une sorte de secte qui tendait à exagérer de plus en plus ces doctrines morales et littéraires. Dans le principe, la coterie aristocratique n'avait pas été sans utilité, et le pouvoir qu'elle exerça eut plus d'un résultat salutaire ; mais on était ^'ite arrivé à un excès de pruderie romanesque et â un goût purement artificiel.

La phase distincte que \e préciewc représente dans notre histoire, ce régne de l'aRecLation, ce fanatisme du bel esprit n'avait rien, du reste, de particulier â la France; les autres nations en furent plus tc^t et plus gravement atteintes que nous : l'Italie eut Marini. l'auleur de YAdone; l'Espagne eut Gongora et le cultisme; l'Angleterre. - Xeuphuisme et Sydney. La France n'évita pas la contagion ; elle y résista mieux toutefois et en triompha plus vite. La raillerie, chei nous, s'éveilla de bonne heure : elle ne devait pas tarder k faire justice de ridicules qui n'étaient conformes ni à la nature de notre esprit ni au génie de notre langue.

Vers le moment où nous sommes (1659|, quelques moqueries s'étaient déjà fait entendre. Searron s'était plaint de ces nobles dames qui allaient colportant des factums, formant des brigues, sollicitant et intriguant pour étouffer un livre ou une pièce de théiltre, comme elles eussent fait pour gagner un procès (11. 11 avait lancé contre elles plus d'une protestation ; mais par son grossier badinnge il donnait trop bien rai.son â ses adversaires pour que ses protestations fussent efficaces. D'autres écrivains n'avaient pas toujours été respectueux, La parodie, la satire, s'étaient attaquées au roman pastoral, aux langoureuses alTéteries du platonisme amoureux. On distinguait déjà de fausses précieuses et de vraies précieuses (2).

(I) Epitra 1 S. A. II. Madamoisolle sa tCle da l'Écolier de Sataïaanqut.

CBAPITEB T i^

L*abbé de Pure avait composé un romaB. Ut Pré^ieute ou le MytUre de la Ruelle. V>ue pteUtie pMsoe ou cuijeva« comique du même alibé sur le même fQJct fol îooé ^iï italien, dès 1656, aa Petit-Boarbon.

La royauté des précieuses était doue mesaoée : D j avait des fermenta de réT<rfte. Mais nnl narail traduit aT«>c énergie et bonheur ce mourement d'oppositÂon. En apparence du moins, la puissance de la ooUrîe ari§>Ux'raûque n*était pas amoindrie : eUe tenait encore tcraU- la littérature. Le grand Corneille ne lui arait poîzil échappé: l«r duc de La Rochefoucauld lui restait fidèle: si Voilure ^ Balzac étaient morts, la plupart des aut^iniriE. qui avai4:'at alors la Togue acceptaient ses lois : on remarquait pamuj eux les 8cudéry. GombenriUe. La CaJprexi<:4e. Boii^r^bert. Benserade, Segrais. Chapelain. Oodeau. Méuagvf, et/;. /> Grand Cprus et CVélve ne faisaient que de parajtrcr. Faramond, du célèbre auteur de Ca«iE<i7Kfr? et de C^«paire, allait seulement roir le jour. L'hôtel de lixaubouiJiet restait le véritable distributeur de la reuoxnmée, A ie juger à un point de rue élevé, sa suprématie se prolongeant devenait un danger : si une réaction vljroureuM^ n avait pas lieu en ce moment, si sou aut/>rité s'était continuée sans interruption jui^que daiis la iç^yjude partie du règne et avait profité des tendances à La di fruité et à Téiégance pompeuse qui se développèreut alors, que serait'-il arrivé? Qui sait sî la Fran^j^e n'eût pas max^qué son siêde de Louis XIV ?

Faufcet s'estetiid. et <ie qoJ tout le JUv:.

Lst seai«is«iit u.u laïqrajre '^7 ;«rg'.-:i.

Ub }««rier grac- piu«ieurc «ntec aian^^rrvc.

Et qoi se toxit ezi£a qae f*^v:iii>reK.

Et ne M»zit j#«K prtf.-ieuM;» d« ;>r.x.

ConiAe ii eit «st d«uz ou tr^ift d«it.f Par^c.

</«« l"un reçj>act* a ut» il que de» priuoe*»*:»:

ICalv eUet î^iA. t^'-xtat^vi de siui^ebifteK.

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iScAS&oy, A Motutrtg/teur le nt/xrècÂ/tl 4 Al'yrtt. ép'.tre cLa^iae ou •alire IL

Laa Tt^ra^eors Cbapeue et Bachaumoiit araleiit fa.: la ut.re de«pr«-'- «âe^ae» de Montpellier. Oa p^ut iir^ cette joJ.e pk^e de ieur Yo^xje. «« MuUèreeat dieranoé. •Éditâon Saibi-lfarc. p. 47.

124 VIE DE MOLliRE

Molière conjura le péril. Esprit de la vieille soucbj gauloise, écrivain d'une veine libre et hardie, il venai dresser drapeau contre drapeau ; il comprit qu'il avait h ses ennemis naturels, et il n'hésita pas à se faire l'a^presseur. Le 18 novembre 1659, la troupe de Monsieur joui les Précieuses Ridicules, Il paraît que l'annonce de a nouvel ouvrage avait produit quelque sensation, car la salle était pleine de spectateurs, et des plus intéressés dans la satire. M"« de Rambouillet y était; M"»« de Grigpaan (Angélique-Glaire d'Angennes), M. Chapelain, ^a^ bître du goût, le docte Ménage, tous les fidèles de l'hôtel de Rambouillet assistaient, peut-être sur l'invitation de Molière, à ce spectacle dont ils faisaient les frais. D'un autre côté, il y avait, pour faire contre-poids, un nombreux public bourgeois et populaire, car la nouvelle de la paix venait d'arriver à Paris et la ville était en liesse. La noblesse se trouvait d'ailleurs, comme nous l'avons dit, en grande partie absente avec la cour. La pièce, lorsque le rideau fut levé , se présenta avec une exlréœc originalité, et l'on put se demander si l'on était dans Is réalité ou dans la fiction théâtrale.

On vit d'abord les deux nouveaux acteurs, La Grange et Du Groisy, s'interpeller sous leurs propres noms et figurer en gentilhommes qu'ils étaient ou prétendaient être. Également sous leurs noms, Madeleine Béjart (Madelon), Catherine Debrie (Cathos), et Marie Ragueneau (la servante Marote), parurent ensuite, non pas, bien entendu, des précieuses de prix, comme disait Scarron, des précieuses respectables, comme il y en avait tant dans la salle, mais de ces petites bourgeoises de province, les filles du bonhomme Gorgibus, récemment débarquées à Paris, qui se permettaient de singer les Arthénice, les Artémise et les Rosalie (1). Elles parlaient un langage d'une vérité parfaite dans son exagération; M"« Madeleine de Scudéry n'aurait pu reprocher qu'un peu trop de zèle à ces écolières, qui semblaient avoir pris ses Conversations pour modèles. Venaient enfin les héros qui se chargent d'éblouir et de mystifier nos héroïnes : 1^

(1) Noms romanosqiift de M-** de Rambouillet, Amgonnaii et La ^^^

CBAPITRX y 125

marquis de Mascarille et le vicomte de Jodelet; le vicomte de Jodelet, représenté par le fameux Jodelet du théAtrc du Marais, la figure enfarinée suivant sa coutume, avec une grande barbe et les moustaches noires, parlant du nez, grave et imperturbable, faisant de grands gestes, ▼étu à la mode de la vieille cour, le pourpoint do couleur sombre boutonné jusqu'au menton, c un des vaillants bommes du siècle, un brave à trois poils ». Quant au pétulant marquis de Mascarille , il n'était autre que Molière lui-même, dont Madame de Villediou, témoin oculaire, a décrit comme il suit le costume (2) : « Le marquis entra dans un équipage si plaisant que j'ai cru ne vous pas déplaire en vous en faisant la description. Imaginez-vous donc que sa perruque étoit si grande qu'elle balayoit la place à chaque fois qu'il faisoit la révérence, et son chapeau si petit qu'il étoit aisé de juger que le marquis le portoit bien plus souvent dans la main que sur la tête; son rabat se pouvoit appeler un honnête peignoir, et ses canons sembloient n'être faits que pour servir de caches aux enfants qui jouent à cligne-musette. Un brandon de glands lui sortoit de sa poche comme d'une corne d'abondance, et ses souliers étoient si couverts de rubans qu'il ne m'est pas possible de vous dire s'ils étoient de roussi de vache d'Angleterre ou do maroquin. Du moins sais-je bien qu'ils avoient un demi-pi(Mi de haut, et que j'étois fort en peine de savoir comment des talons si hauts et si délicats pouvoient porter le corps du marquis, ses rubans, ses canons et sa poudre. Jugez de l'importance du personnage sur cette ligure. > T(^l psurut Mascarille, type caricatural des damerets infatués deux-mômes, beaux esprits bîivards oX impertinents. Tous deux, le marquis et le vicomte, mêlent du reste à leur galanterie extravagante certains traits qui laissent deviner la mascarade: ils se montrent l'un et l'autre ass(îz impudents et insupportables pour faire souhaiter les coups de bâton du dénouement.

Ce spectacle fut accueilli par un éclat de rire qui

^\ Récit en prose et en vers de la Farce des Précieuses : Paris, IGOO. Il * Mé question précédemmeat de M">« de Villedieu (M'>« DeKJardins).

retentit encore aujourd'hui. Une partie de la salle surtont dut être transportée d'aise à cette copie si exacte et si gaie de travers qui, peu à peu, des hautes classes tendaient à gagner les classes inférieures. La tradition prétend qa'nn vieillard se serait écrié : « Courage, Molière I voilà la bonne comédie ! > C'est tout le parterre qui probablement en jugea ainsi, et dont cette exclamation peut servir à rendre l'impression. Quant à l'autre partie de l'assemblée, elle fît sans doute belle contenance, comme le savoir-vivre le lui enseigne dans des circonstances semblables, et eUe ne manqua môme pas d'applatidir, pour bien séparer sa ' cause de celle des grotesques qu'on lui montrait. Ménage, s'il faut l'en croire, aurait été presque héroïque et aurait remporté sur lui-même une victoire que la plupart des biographes déclarent aussi glorieuse que celle que Molière venait de remporter sur le ridicule : on lit dans le Menor giana, à propos de cette première représentation : « La pièce fut jouée avec un applaudissement général ; et j'en fus si satisfait en mon particulier que je vis dès lors l'effet qu'elle alloit produire. Au sortir de la comédie, prenant M. Chapelain par la main : « Monsieur, lui dis-je, nous € approuvions, vous et moi, toutes les sottises qui viennent c d'être critiquées si finement et avec tant de bon sens ; mais € pour me servir de ce que saint Rémi dit à Clovis, il nous € faudra brûler ce que nous avons adoré et adorer ce que € nous avons brûlé. » Gela arriva comme je l'avois prédit; et, dès cette première représentation, on revint du galimatias et du style forcé. > Slais le Menagiana, il est bon de le remarquer, ne fut publié qu'en 1693, c'est-à-dire trente-quatre ans plus tard. Ménage avait donc eu le temps de se convaincre qu'il eût fort bien fait de prononcer ces paroles et peut-être de se persuader qu'il les avait prononcées en effet.

Toujours est-il que, dans la puissante coterie dont faisait partie Ménage, la satire de l'audacieux comédien ne fut pas supportée avec tant de bonne grâce et de résigpnation. On voit dans le Dictionnaire des précieuses^ de Somaiz^* qu'un haut personnage, ami des dames qui pouvaient se croire blessées par la comédie nouvelle, en défendit IfS représentations. Le succès avait été toutefois trop éclatant