CHAPITRE TU

Tiens-toi neutre, et, tout plein d'Homère, Dis-toi bien qu'en vain Ttiomme espère Pouvoir venir jamais à bout De ce qu'un grand dieu n'a su faire.

Le conseil était bon, sans doute ; mais comment Molière aurait-il pu le suivre? Il fallait bien distribuer aux actrices les rôles de ses pièces, et par conséquent satisfaire les unes et blesser les autres. Chapelle en parlait bien à son aise.

Nous venons de citer la dernière partie de cette lettre curieuse. Le commencement n'en offre pas moins d'intérêt, quoiqu'il soit plus énigmatique. « Votre lettre m'a touché très sensiblement, dit Chapelle, et, dans l'impossibilité d'aller à Paris de cinq ou six jours, je vous souhaite de tout mon cœur en repos et dans ce pays. J'y contribuerois de tout mon possible à faire passer votre chagrin, et je vous ferois assurément connoître que vous avez en moi une personne qui tâchera toujours à le dissiper ou, pour le moins, à le partager. Ce qui fait que je vous souhaite encore davantage ici, c'est que, dans cette douce révolution de l'année, après le plus terrible hiver que la France ait depuis longtemps senti, les beaux jours se goûtent mieux que jamais. Toutes les beautés de la campagne ne vont faire que croître et embellir, surtout celles du vert qui nous donnera des feuilles au premier jour, et que nous commençons à trouver à redire depuis que le chaud se fait sentir. Ce ne sera pas néanmoins encore si tôt; et, pour ce voyage, il faudra se contenter de celui qui tapisse la terre et qui, pour vous le dire un peu plus noblement,

Jeune et foible, rampe par bas Dans le fond des prés et n'a pas Encor la vigueur et la force De pénétrer la tendre écorce Du saule qui lui tend les bras.

La branche amoureuse et fleurie.

Pleurant pour ses naissans appas.

Tout en sève et larmes l'en prie.

Et jalouse de la prairie, Dans cinq ou six jours se promet De l'attirer à son sommet.

16i VIE DE MOLIÈRE

« Vous montrerez ces beaux vers à M"« Menou seulement; aussi bien sont-ils la figure d'elle et de vous...» Quelle est cette M^'® Menou? Il est assez curieux cpie, dans la distribution manuscrite des rôles de ï Andromède de Corneille, dont nous avons parlé ci-devant, ce môme nom figure comme celui de l'actrice qui fut chargée du petit rôle d'iiiphyre. L'auteur de Molière inconnu^ M. A. BalufTe, la dit « fille de Mathieu Roger (de Menou) de Ghampluisant, ou Ghamplivault, ou Champlisant, ad libitum ». Ce Mathieu Roger, ajoute-il, était frère de Roger de Menou de Ghampluisant qui, vers 1622, avait épousé Edme Luillier, d'une famille illustre dans la robe, et par conséquent M"« Menou était parente de Chapelle. Ce qui est certain, c'est qu'aucune personne de ce nom ne fit partie de la troupe comique depuis le retour et rétablissement de celle-ci à Paris. Nous avions conjecturé, dans notre premier travail sur Molière , que ce nom de Menou pouvait être un sobriquet enfantin désignant Armande Béjart dont nous allons parler. S'il nous est démontré que cette demoiselle|Menou existât réellement, nous devrons renoncer

à cette hypothèse que nous n'avions hasardée, du reste, qu'à cause de la complète obscurité qui enveloppait ce nom. Mais la démonstration n'est point faite, et l'hj'pothèse peut être maintenue sans invraisemblance.

Parlons maintenant de cette Armande Béjart qui, ellf, s'offre à nous sous des traits fort saisissables. Madeleine Béjart avait près d'elle une jeune fille nommée Armande- Gresinde-Glaire-Élisabeth Béjart. Cette jeune fille était destinée, comme toiis les Béjart, à entrer dans la carrière du théâtre. Molière prenait plaisir à former son esprit, à soigner son éducation. « Elle l'appela son mari, dit Grimarest, dès qu'elle sut parler. »

Tout en s'occupant de la vive et gentille enfant, Molière se laissa séduire par cette printanière beauté, et n s'éprit pour elle d'un amour qui devait durer toute sa vie- Au commencement de cette année 1662, il se détermina '^ en faire sa femme. 11 avait alors quarante ans. Son exi:^tence avait été singulièrement agitée, laborieuse et pareille à une lutte acharnée; plus d'une année sans doute compta double pour lui. Il ne pouvait se dissimuler