MADEMOISELLE DEBRIE

Catherine Leclerc, qui fut plus tard M"* Debrie, apparaît dans la vie de Molière pour la première fois à Narbonne en janvier 1650, c'est-à-dire bien antérieurement à répoque où on la faisait ordinairement entrer dans la troupe à Lyon. Elle figure en qualité de marraine avec Molière et Dufresne dans un acte de baptême, et y est appelée Catherine du Rosé. Elle prit une autre fois ce nom de Catherine du Rosé dans un autre acte de baptême, où elle figure également comme marraine avec Molière, à Paris, le 10 septembre 1669. Ce sont les seules circonstances que nous connaissions où elle ait pris ce nom du Rosé ou du Roset, qui n'était sans doute qu'un nom de guerre ou de comédie. En toutes les autres, elle signe simplement Catherine Leclerc. Sa mère s'appelait Nicolle Ravanne ; remariée à Jean Brouart, un des ving^-quatre violons du roi, Nicolle Ravanne eut une autre fille, Jeanne-Françoise Brouart, qui épousa, le 23 avril 1672, Jean Baraillon, tailleur ordinaire des ballets du roi, souvent mentionné sur le registre de La Grange. M. Jal a constaté que M"® Debrie donna le jour à deux enfants : elle eut une fille le 9 novembre 1659; cette fille fut baptisée le 10 et nommée Catherine-Nicolle ; le parrain fut le peintre jdltienne Villequin, la marraine Nicolle Ravanne. Ce fut bien justement que la mère dut être remise pour jouer dans les Préciev^es ridicules, le 18 novembre. Elle eut un fils, Jean-Baptiste Villequin dont on n*a que l'acte de mariage du 3 avril 1691 ; il épousa « Madeleine Jacob, fille du défunt maître Antoine Jacob, vivant avocat en parlement, et de Marie-Marguerite de Soûlas >, et ne paraît pas avoir été comédien.

La date du mariage de Catherine Leclerc est inconnue, ainsi que celle de sa naissance. Nous avons dit (1) le rôle

(1) Voyez page 93.

que le roman fait jouer à M^^* Debrîe dans les amours de Molière.

Elle prit une grande part à toutes les créations du poète comique; ainsi elle fut Tlsabelle de VÉcole des Maris, l'Agnès de VÉcole des Femmes, TÉliante du Misanthrope. Elle remplit le rôle d*Agnès avec une rare perfection, et cela jusque dans l'âge le plus avancé. « Quelques années avant sa retraite du théâtre, dit une note de M. du Tralage (1), ses camarades l'engagèrent â céder son rôle d'Agnès à M"« Du Groisy; et cette dernière s'étant présentée pour jouer, tout le parterre demanda si hautement M"« Debrie qu'on fut forcé de l'aller chercher chez elle, et on l'obligea de jouer dans son habit de ville. On peut juger des acclamations qu'elle reçut; et ainsi elle garda le rôle d'Agnès jusqu'à ce qu'elle quittât le théâtre. »

Il semble constant que M"® Debrie était bien faite et jolie et conserva longtemps un air de jeunesse. Si elle n'eût été qu'un squelette, comme Grimarest le prétend, on n'eût pas osé lui adresser dans sa vieillesse des vers comme ceux-ci :

Il faut qu'elle ait été charmante Puisque aujourd'hui, malgré ses ans, A peine des charmes naissants Égalent sa beauté mourante (2/.

Elle était d'un caractère doux, conciliant, paisible comme on en peut juger par les rôles mêmes que Molière lui attribua. C'est d'elle que veut parler Grimarest dans sa Vie de Molière, lorsqu'il dit : « La... l'amusoit quand il ne travailloit pas. Un de ses amis qui étoit surpris qu'un homme aussi délicat que Molière eût si mal placé son inclination, voulut le dégoûter de cette comédienne. « Est-ce la vertu, la beauté ou l'esprit, lui dit-il, qui vous « font aimer cette femme-là? Vous savez que La Barre et « Florimont sont de ses amis; qu'elle n'est point belle; que

(1) Recueillie parles frères Parfait, dans V Histoire du Théâtre français, tome XII, page 472.

(2) Portraits des comédiennes de Thôtel de Guénégaud, à la suite de la Fameuse Comédienne,

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« c'est un vrai squelette; et qu'elle n'a paslesens commun. — « Je sais tout cela, monsieur, lui répondit Molière ; mais « je suis accoutumé à ses défauts, et il faudroît que je t prisse trop sur moi pour m'accommoder aux imperfec- « tiens d'une autre ; je n'en ai ni le temps ni la patience. »

On ne sait trop à quoi s'en tenir sur toutes ces anecdotes^ qui nous apportent comme un écho des bruits des coulisses du temps.

Mii« Debrie prit sa retraite et fut mise à la pension le 14 avril 1685. Selon Lemazurier, elle mourut le 19 novembre 1706; mais on n'a point son acte de décès.

DUFRESNB.

Charles Dufresne quitta la troupe quelques mois après qu'elle se fut installée à Paris. A Pâques 1659, il se retira à Argentan, son pays natal. Il ne fut associé par conséquent à la vie de Molière que pendant ses pérégrinations provinciales. Nous l'avons vu à Alby en octobre 1647, à Nantes en avril 1648, à Narbonne en décembre 1649 et janvier 1650, à Agen le mois suivant, à Lyon en avril 1655, etc. Il a, dans les commencements, certaines apparences de chef de troupe que nous avons essayé d'expliquer.