CHAPITRE V

accordait à chacun des comédiens une pension de trois cents livres. € Nota, dit La Grange, que les trois cents livres n'ont point été payées s. Elle obtint en même temps la permission de jouer alternativement avec la troupe italienne du sieur Torelli sur le théâtre du Petit-Bourbon. Cet événement, qui eut des suites si glorieuses pour notre pays, passa du reste tout à fait inaperçu; ni la gazette en vers de Loret, ni la gazette en prose n'en firent mention. Le surlendemain, 26 octobre, le roi et la cour partirent pour Lyon, où ils devaient rester jusqu'à la fin du mois de janvier 1659.

Molière s'arrangea immédiatement avec les comédiens italiens, à qui il donna quinze cents livres pour jouer les jours extraordinaires, c'est-à-dire les lundis, mercredis, jeudis et samedis. La salle du Petit-Bourbon, que les deux troupes se partagèrent, était située vis-à-vis du cloître Saint-Germain-l'Auxerrois, dans la rue des Poulies, qui descendait alors jusqu'au quai. « Cette salle, dit un contemporain (1), est de dix-huit toises de longueur sur huit de largeur ; au haut de laquelle il y a encore un demi-rond de sept toises de profond sur huit et demie de large : le out en voûte semée de fleurs de lis. Son pourtour est orné de colonnes avec leurs bases, chapiteaux, architraves, frises et corniches d'ordre dorique, et, entre icelles corniches, des arcades et niches. En l'un des bouts de la salle, directement opposé au dais de Leurs Majestés, est élevé un théâtre de six pieds de hauteur, de huit toises de largeur et de profondeur. » Telle était la scène où la comédie française allait prendre son vigoureux essor.

Molière s'établit sans perdre de temps dans son droit, et commença à représenter en public le samedi 2 novembre 1658 (2). 11 persista d'abord à vouloir jouer la

(1) Richer. Mercure français, 1615.

i2 Dans la préface de 1688, Lagrange dit le 3 novembre. Sur son registre, il a écrit : « Le jour des Trépassés, 3 novembre. » Le jour des Morts en 1658 tut un samedi. Loret termine la lettre de ce jour par ces deux vers :

Fait à Paris et non à Loches

Le jour des Morts au son des cloches.

Le dimanche appartenait aux Italiens.

tragédie, si l'on en croit Le Boulanger de Chalussay. qui, probablement, est véridique sur ce point.

Là. par Héraélius nous ouvrons un théâtre

Où je crois tout charmer et tout rendre idolâtre.

Mais, hélas! qui l*eût cru? Par un contraire effet,

Loin que tout fût charmé, tout fut mal satisfait;

Et par ce coup d'essai que je croyois de maître,

Je me vis en état de n'oser plus paroître.

Je prends cœur toutefois; et. d'un air glorieux.

J'affiche, je harangue, et fais tout de mon mieux.

Mais inutilement je tente la fortune :

Après Héraclius, on siffla Rodogune :

Cinna le fut de même, et le Cid, tout charmant.

Reçut avec Pompée un pareil traitement.

Dans ce sensible affront ne sachant où me prendre,

Je me vis mille fois sur le point de me pendre;

Mais, d'un coup d'étourdi que causa mon transport,

Où je devois périr je rencontrai le port :

Je veux dire qu'au lieu des pièces de Corneille,

Je jouai l'Étourdi.

L'insuccès d'un côté, les applaudissements de l'autre, le contraindront impérieusement à céder à son véritable génie. Mais combien d'épreuves il aura fallu pour le détromper! Par quel long détour, par quelle rigoureuse coercition, l'auteur du Misanthrope est devenu, presque malgré lui, le premier des poètes comiques.

Molière donne enfin l'Étourdi comme par un coup de désespoir. Soudain sa fortune se relève. L'Étourdi ou les Contre-temps obtint un brillant succès, auquel Molière contribua surtout comme acteur dans le rôle de Mascarille. Le Dépit amoureux vint ensuite, dans le mois de décembre, et ne fut pas moins bien accueilli. Le registre de Lagrange donne le meilleur témoignage de l'empressement du public parisien : chacune de ces pièces, frais déduits, produisit soixante-dix pistoles à chacun des sociétaires.

Lorsque la cour revint à Paris (28 janvier 1659), le jeune patron de la troupe daigna honorer de sa présence une représentation de l'une de ces comédies. C'est le 12 février