CHAPITRE V

Concours dOherlin aux tnwaux des Sociétés

bibliques»

Puis je vis un ange ^uiyolaii par ie mi-

iieu du ciel, portant t Évangile étemel ,

pour f annoncer à tous les habitons de la

terre , à toute nation , à toute tribu , à

toute langue,

Apocal. XIV, 6.

V/berlcet j qui avait dit : « Tout comme le pain accom- «pagne tous nos autres alimens jusqu'à la fin de notre « yie sur terre , de même 1 étude de la parole de Dieu doit « accompagner toutes nos autres études \ ^ *) Oberlin dont le sentiment religieux avait tant de ferveur, ne pouvait quapplaudir avec transport à une des institutions qui honorent le plus notre siècle ^ à la création des Sociétés bibliques. C'est l'Angleterre qui prit l'initiative en 1 804. La société biblique anglaise et étrangère de Londres est la société-mère de toutes les associations de ce genre. Pour faire sentir à nos lecteurs tout ce que cette entreprise a de grand et même, nous osons le dire, de sublime, nous / commenceront par dire que depuis 1804 — 1818 cette société a fait imprimer et distribuer 377,529 bibles; elle a fait faire des traduction en anglais, en galois , en ,^ irlandais, enmafks, en français, en espagnol, enpor^

tugais, en italien, en hollandais, en danois, en allemand, en grec ancien et moderne, en arabe, en esquimaux, en mohawk. Voici un extrait d'un rapport fait au sein de cette société déjà en 1814, et qui donnera au lecteur une juste idée de l'étendue de ses travaux.

« Pour toute personne qui s'intéresse véritablement au succès du christianisme, il n'y a rien, dans le siècle où nous sommes, qui puisse fixer plus fortement son attention , et mériter davantage son approbation , que les mouvemens qu'on s'est donnés, et les facilités qi^^on a trouvées pour faire circuler les Saintes Ecritures* Nos prédécesseurs reçurent dans leur tems le tribut de reconnaissance qu'ils méritaient , pour avoir , à l'époque de la réforme, ouvert ces divins trésors, et les avoir exposés aux yeux de tout le peuple. Ds virent bientôt des sociétés se former , des écoles se fonder , des régiemens s'adopter, pour encourager la lecture des livres saints. Cependant, pour obtenir un but si désirable, ou ne fit alors, pour ainsi dire , que les premiers pas , et ce n'est guères que depuis une cinquantaine d'années qu'on a vu la connaissance de la bible devenir plus générale; depuis qu'en apportant des soins plus particuliers à l'éducation des enfans du petit peuple, on a donné à leurs esprits une culture plus étendue, et multiplié le nombre de ceux qui lisent les écritures, à un degré jusqu'à présent sans exemple. C'est à ces soins et à d'autres causes de même nature, qu'il faut attribuer la haute estime qu'on a marquée depuis ces dernières années pour les saintes écritures, et la grande disposition qu'on a témoignée de les répandre parmi tous les ordres de la société. Â la fin on a imaginé un expédient aussi simple,

qu'il est noble et bien vu , pour remplir Tobjet qu on se propose j de manière à comprendre par la suite ^ non pas seulement tous les habitans de 1 «mpire britannique et de la chrétienneté^ mais toute la race humaine. Ce fut de répandre avec profusion le texte sacré; sur lequel les chrétiens en général sont d accord y et qu'ils regardent tous comme la règle de leur foi y sans y joindre aucune interprétation, aucune note, aucun commentaire, en un mot rien qui tiùt de l'homme. Cette proposition fut accueillie et sur le champ mise en pratique par une société respectable , composée de membres des différentes communions qui professent le christianisme; et dans la vue d'obtenir la protection et l'assistance du public, cette société fut annoncée en 1 804 sous la désignation de Société pour r impression de la bible dans les langues de la Grande-'Bretagne et en langues étrangères,

«Cette institution excita le plus vif intérêt. A la vérité la chose parut si douteuse à quelques personnes , qu'on ne put les engager sur le champ à en faire l'essai , tandis que d'autres, et ceux-là en plus grand nombre , et de quelque communion qu'ils fussent, virent dans cette entreprise le germe de la concorde chrétienne et du bonheur social , et ils s'y joignirent , comme sous l'étendard de la piété , de la paix et de la religion.

«Lord Teignmouth accepta k placé de président, de même que les évêques de Londifs, de Durham, de Salisbury et de S. David , avec quelques lords laïques , et d'autres personnes de la plus haute r^utation, celles de vice-présidens. La société ainsi constituée, ainsi protégée, vu l'approbation générale de son plan, et moyennant le zèle et les efforts de ceux qui en condui-

sent les affaires, s établit avec autant de rapidité que de solidité ; de sorte qu'on peut la regarder comme possé* dant déjà plus de force et plus d'activité, qu'aucune autre institution charitable n'avait jamais pu en acquérir en si peu de tems.

«Dès qu'elle fut annoncée au public, le pays de Galles et l'Ecosse s'empressèrent à l'envi d'aider d une manière libérale les chrétiens d'Angleterre, leurs frères. L'Irlande ne resta pas non plus en arrière ; elle prit parti dans ce combat de charité chrétienne , et autant que les empêdiemçns locaux purent le permettre, elle contribua à encourager une entreprise j&i glorieuse. Le continent de l'Europe sentit Fimpulsion qu'avait donnée Londres, et l'on en vit les effets dans des associations locales , qui se formèrent pour suivre le même plan , sous les auspices et avec l'aide de la Société-Mère. L'Asie déploya le même zèle , et Calcutta ( où des membres de la société des Anabaptistes avaient fait les plus heureux essais dans le travail des traductions) , devint le siège d'un comité de correspondance, qui promit au nom, et surtout avec les fonds de la société de Londres , d'aiider et d'eûcourager les traductions des écritures dans tous les dialectes vulgaires des Indes. Cette démarche préliminaire a mené à l'établissement de la Société auxiliaire de la bible à ^Calcutta. L'Amérique fut de même enflammée d'une sainte ardeur; et une pareille union de chrétiens-, ayant la même affinité dans les principes , et le même objet ^n vue, eut bientôt lieu dans plusieurs grandes villes des Etats-Unis. Quelques-unes de ces associations ont reçu des secours de la société de Londres.

^ Pour se former une juste idée de l'importance de cette

iustitutlon, et pour pronostiquer les effets qu elle peut avoir «ur le monde civilisé , il faut la considérer d'un peu plus près , et entrer plus particulièrement dans les détails de la vaste étendue quelle a à présent^ et qui s accroît tous les jours. >

«Le centre de cette institution est à Londres. Les principales parties qui la composent sont les sociétés auxiliaires, ou d'autres associations, qu'elle a encouragées pour contribuer à ses vues, et qui se sont formées dans plusieurs villes grandes et petites de la Grande-Bretagne^ et dans d'autres endroits avantageusement' situés , dont on a fait mention plus haut. Les sociétés auxiliaires dans la Grande-Bretagne se montent déjà à plus de 20<K Sur le continent de l'Europe elle s'est affilié des institutions qui montrent la plus grande activité , et qui co-^ op.èrent avec elle , soutenues par les plus respectables protecteurs, à Stockholm, à Abo, à Baie, à St.Petersbourg, à Moscou, etc. La situation de ces villes est des plus favorables , pour fournir les saintes écritures aux habitans du continent , dans leurs différentes langues. En Asie l'institution-mère a de puissantes sociétés auxiliaires à Calcutta et à Colombo. Elles sont composées de membres des différentes dénominations de chrétiens , mais tous également distingués.par une piété éminente, par un savoir profond et par les places qu'ils occupent^ elle» sont de plus soutenues et assistées de leurs gouvememens respectifs. C'est au moyen de ces associations et des personnes qu'elles emploient, dirigent et encouragent, que la société-mère sera en état de fournir abondanmient des bibles aux chrétiens natifs des Indes , dont le nom^ bre se- monte à près d'un million, de se procurer des

•versions correctes des saintes écritnres dans chaque dialecte de llnde^ et d'ouvrir des canaux pour les faire circuler parmi des millions d'habitans, qui autrement aentendraient peut-être jamais parler de la vie étemelle. En Afrique la société s'est principalement employée à distribuer des exemplaires de 1 écriture sainte qu'elle tire de ses propres magasins; mais rétablissement récent d*une Société auxiliaire pour Tisle Maurice y Tisje de Bourbon et leurs dépendances, sous la . protection immédiate du gouverneur , fait concevoir lespérance flatteuse que Ton pourra faire quelque chose de plus considérable et de plus efficace ^ pour éclairer et christianiser cette portion ■du globe dégradée et plongée encore dans les ténèbres. En Amérique l'objet de la société se poursuit par les so^ ciétés auxiliaires de Philadelphie^ de New- York, d'At •bany, etc. au nombre de 24^ toutes formées à son exemple, et agissant de concert avec la société-mère, qui en a aidé plusieurs de ses fonds. Outre ces. corps réguliers et organisés, la société de Londres à des^correspondans ecclésiastiques pu séculiers dans les différentes parties du monde, travaillant avec activité à remplir son but, en répandant, à ses frais, les oracles sacrés de la véritéi divine parmi toutes les nations qui sfont ^ous le ciel.

<k « Dans le court eq>ace de huit ans * ) ^^ société a répandu plus de 9 60,000 exemplaires des saiptes écritures, indépendanmient de ceux imprimés sous ses auspices dans des pays étrangers. En Angleterre elle les a imprimées, en tout ou çn partie , à ses frais ,. en anglais, en gallois,

*) La société ii*a été en état de présentelr au public des bibles et des nouveaux testamens que dix huit mois après son institulioa. .

en gaelîc, en iftandab^ en manks^ en frança^^ en es^ pagnol^ en portugais^ en italien^ en hollandais y en danois^ en allemand, en grec ancien et modemie, en esqnimaux et en mohawk» En Europe elle a dq>ensé de grosses sommes ponr aider à les imprimer en allemand y en bohémien y en polonais , en lithuanien y en ishui'^ dais^ en suédois, fin làponais^ en turc, en français, en roinanese, en italien^ en calmouc, en esthonien^ et en livonien. En Asie , par des secours considérable» et répétés, elle a contribué à les faire traduire en chinois, eh perse ^ en indoustan, en bengale, en mah-> rattej en malayalim^ en sanscrit, en telinga^ en tamul, enmalay, en orissa, en seik, en burman, en carnatic , et dans plusieurs- autres dialectes. Le résultat de ces opérations a été (pie plusieurs contrées, très-âoignées les unes des autres, et encore plus de la source principale des secours , ont déjà été pdunrues d exemplaires de récriture sainte dans leurs langues réspectires*. Par les mesures qu'on a prises, on s'est assuré les moyens sous ]ee auspices de la divine providence j de répandre le même bienfait sur ces iiations pour lesquelles lé soleil de la ré'tfélationiké s'est pas encore levé*^

Différens ouvrages ont paru sur cette société , nous citerons les deux suivans : j^n analysis of tke system ofthe bible socîety etc. by €• S. Dudlej» London 1 85 1 , et Sistoire de V origine et des dix premières années de la société biblù/ue anglaise et étrangère, traduite de l'anglais du rét^rend /. Owen , l'un des sécrétai-* res de cette'fociété. Paris, 1823. 2 voL

Oberlin était le premier pasteur en France qui fût entré en relations avec cette société anglaise , auprès de

laquelle il avait un digue représentant dans la personne de son ancien ami et vicaire j M* Philippe Heisch y de Strasbourg , que nous avons déjà eu occasion de citer. Heureux encbainement de circonstances ! celui qui avait été le vicaire du pasteur Oberlin dans les gorges des Yôges , finit par s'établir à Londres et y devint un des membres les plus zélés de la société chrétienne , dont nous parlons. Qui oserait méconnaître ici le doigt miraculeux de la providence! Nous allons transcrire au sujet des rapports d'Oberlin avec cette société la pièce suivante :

EXTRAIT traduit de V analyse dur système de là société bibliéfue^ par C-^S. Dudley. 1 8â K P^ 3 5 3 eiJ sui^ans.

«En poursuivant ce fleuve de charité dbrétienne jus* qu'à sa source , nous le trouvons sortant des montagnes* de l'Alsace. S'il existe un homme auquel le mérite d'shroir ouvert cette fontaine^ puisse appartenir^ c^est bien le pasteur Oberlin de fValdbach y dans le JSan^de-la^Roche^ C'était la lecture d'une lettre de cet homme extraordinaire^ dans l'appendice au premier rapport annuel de la société biblique britannique et étrangère ,. qui fournit à Fauteur de l'ouvrage présent l'idée de la possibilité d'intéresser J^es femmes de la grande Bretagne à la cause de cette ins-^ jtitution y et comme cette xïommunication est animée d'un esprit, qui ne peut être trop répandu, il ne peut être question d'apologie pour l'insertion des extraits suivans. Après avoir exprimé sa reconnaissance pour le don de 30 livres Sterling , fait dans le but d'être employé à l'achat et à la distribution de bibles française^ et allemandes, entre les pauvres habitans d'une contrée isolée, voici comment le vénérable pasteur Oberbn s'explique: «J'ai

dressé une liste des personnes que j*estime le mieux mériter un pareil présent. J'ai mis eu tête celles qui sont les plus actives à avancer le royaume du sauveur et à faire du bien aux corps et aux âmes de leurs prochains.

1 ) La première bible sera donnée à Sophie Bernard, qui est une des plus excellentes femmes que je connaisse^ et assurément un ornement de la paroisse. Encore nonmariée^ elle se chargea^ avec le consentement de ses parens y de lentretien et de 1 éducation de trois gsurçons délaissés , que leur père dénaturé avait souvent écrasés sous ses pieds ^ et traités avec tme cruauté trop choquante pour être racontée, quand mourant presque de faim, ils osaient crier après du pain. Peu après elle devint l'heureux moyen de sauver la vie à quatre enfans catholiques romains, qui, sans son secours, seraient tombés victimes de leur dénuement et de leur faim. C'est ainsi qu'elle se trouve chargée de l'entretiçn de sept enâns auxquels elle ajouta plusieurs autres, appartenant à dés membres de trois différentes communions. C'est alors qu'elle loua une maison et prit à son service une servante , et entretint toute la famille par le travail de ses mains, et par le peu d'argent qu'elle tirait de l'industrie des enfans adoptée, auxquels elle apprit à filer du coton. Dans le même tems elle devint la plus grande bénédiction pour le vilk^, qu'elle habitait ; car il est impossible d'être plus industrieuse, plus frugale, plus propre, plus gaie et en même tems plus édifiante par toute sa conduite et sa conversation; plus portée à toute bonne parole et à toute bonne œuvre; plus douce , plus affectionnée , plus ferme et plus résolue dans les dangers qu elle Tétait. Satan rendit quelquesuns de ses ennemis si furieux^ qu'ils menacèrent de dé-

truire sa vieille cabane prête à s écrouler^ mais il plût k Dieu de la prendre en sa garde. Un jeune homme d'une ame noble lui fit loffre de sa main; d'abord elle le re^ fusa^ mais il lui déclara qu'il attendrait même dix ans, alors elle lui répondit, que jamais elle ne se séparerait de ses pauvres orphelins; mais, lui dit-il, qui prend la mère prend aussi ses enfans. C'est ainsi qu'il fit, et tous ces enfans furent élevés par eux avec les plus tendres soins. Encore dernièrement ils ont pris chez eux quelques autres orphelins auxquels ils inspirent la crainte et l'amour de Dieu. Quoique ces excellentes gens passent presque pour riches, en raison du bieù qu'ils font, leur revenu est néanmoins si borné, et leur bienveillance si étendue que bien des fois ils sont en peine de trouver de quoi se fournir les habits les plus indispensables. C'est à eux que je me propose de donner une bible , en considérant que le peu d'argent, qui leur reste, est souvent prêté dehors dans difiîérens villages romains -catholiques du voisinage.

2) Je me propose de donner une autre bible à une excellente femme, Marie Millier, qui demeure à l'extrémité opposée de ma paroisse, où le froid est plus rigoureux et le sol stérile, de sorte que presque tous les pères de famille sont obligés de se prêter tour-à-tour leurs habits, quand ils se proposent d'aller à la sainte Cène. Cette pauvre femme est également d'un caractère distingué , à la louange de laquelle je pourrais alléguer beaucoup de traits, si je voulais entrer dans des particularités. Quoique malheureuse et sujette à des souffrances de tous genres, elle est néanmoins la mère, la bienfaitrice et l'institutrice de tout le village où elle demeure, et encore de quelques flistricts

Al voisinage. Elle prend Imtérct le plus vif à tout ce qui a rapport au royaume du sauveur sur cette terre, et souvent elle gmit sur les attaques que la puissance des ténèbres ne cesse de lui livrer. Elle aussi a élevé plusieurs orphelins sans en recevoir la moindre récompense, elle tient une école gratuite pour les enfans de son sexe , et se fait un devoir de prêter sa bible à ceux qui en sont entièrement privés.

3) Une troisième bible est destinée pour une excel* lente veuve, Catherine Sckeidecker , qui est, comme les deux précédentes, une mèrç des orphelins et tient également une école gratuite ; et ainsi le fait aussi une jeune femme qui instruit les enfans d'un village voisin dans toutes les connaissances , qui puissent en faire des membres utiles de la société humaine et chrétienne. Je pourrais aisément alléguer encore beaucoup d autres caractères de la même trempe^ dont les yeux reconnaissans se mouilleront de larmes, quand ils se verront jugés dignes du présent d'une bible.* — Combien de Sophies anglaises, animées par cet exemple, ont dirigé les faibles pas 3e l'orphelin vers celui qui est le père de ceux qui manquent de père! Combien de Maries sont devenues la bénédiction des villages où elles demeurent! Combien de Catherines ont mis entre les mains des enfans ce guide sacré, qui leur a montré le chemin dans lequel il faut qu'ils marchent ! Puisse la voix des montagnes de l'Alsace retentir toujours jusqu'en Angleterre^ et puissent ses filles être excitées à persévérer dans une si sainte cause!

M. Owen, dans l'ouvrage cité, dit de notre Oberlin: «t ^uil réunissait la simplicité du patriarche au zèle d'un apôtre. * .