CHAPITRE Xy

Louise Scheppler.

Voia mi fragment da rqipoit bit à l'Acadéiiiie par VU le Baron Carier. 11 est bean de Toir la science honorer ainsi la Tertiu

Messieurs,

«Dans le grand nombre de personnes éclairées qui ont coutume d'assister à nos solennités littéraires ^ et qui depuis quel<[ues années y roi^it produire avec édat aux applaudissemens du public des actions dont le mérite tleat si essentiellement à la modeste obscurité qui les a vues naître , il s'en est trouvé sans doute qui se seront demandé si Tinstitution dont nous sommes les ministres est bien conforme à la nature des sentimens qu'dle a pour but de propager, et s'il est bien moral de promettre des prix pour exciter à des actions c[ui en deviendraient indignes , par cela seulement qu'elles auraient été faites dans la vue de les obtenir ? L'homme généreux qui nous a chargés de Fexécution de ses legs avait trop de péné* tration dans l'esprit pour qu'une réflexion si naturelle ait pu lui échapper : il savait aussi bien que personne que la véritable vertu ne peut trouver qu'en elle-même une récompense digne d'elle , et la manière dont l'Académie a jusqu'à présent réparti ses bienfaits prouve bien

aussi qu elle n a pas eu une pensée -différente. Ce n'est point sur des actes isolés y sur ces élans subits auxcniels l'homme le plus vicieux ne résiste pas toujours, quelle a porté son attention j mais sur l'habitude longue j non interrompue, des sacrifices, de l'abnégation de soi-même: on pourrait dire qu'elle ne s'est point tant occupée de récompenser des actions vertueuses, que d'offrir des moyens de plus d'en faire à des personnes qui déjà y avaient épuiisé tous les leurs; et certes, il nestpoiiit dc censeur assez difficile pour voir dans une telle destin»-^ tion rien qui ne s'accorde avec la plus pure morale , ni qui puisse effleurer cette modestie sévère , apanage si nécessaire de la vertuw

lyailleurs, tout nous porte & crpîre que ce n'était pa3> seulement dans ses rapports avec ceux auxquels il destinait ses prix , que M. de Monthyon considérait sa fondation.- Toujours délicat dans sa philanthropie, peutêtre sans vouloir k dire, avait-il autant en^ vue les classés élevées qu'il appelait à embellir cette fête de leur présence ,^ que les êtres pauvres et vertueux qui devaient en paraître les objets principaux ^ et pourquoi, en effet ^ l'idée ne lui serait-elle pas venue de faire pratiquer le culte de la vertu pour inspirer la vertu?' ta Divinité^ qui n a aucun besoin do nos hommages, nous eommsmde cependant de l'honorer , parce que nous ne pouvons nous approcher d'elle par la pensée sans devenir plus purs. N'en serait-il pas de même de la vertu , de cette céleste empreinte de la Divinité , et pourrions-nous célébrer si solennellement des actions vertueuses sans nous sentir plus vertueux nous-mêmes ? On a dit le vice contagieux; la vertu ne serait-elle pas conmiumcative , et comme |u^

air pur et vif rend souvent 1 énergie au corps à demi asphixié par des miasmes pestilentiels, n existerait-il point une atmosphère morale propre à ranimer la vie de Famé? Une autre intention que nous pouvons tout aussi raî^ sonnablement supposer au noble fondateur, c'est celle de convertir ces hommes assez malheureux pour ne pas croire à la vertu. Au milieu des cours où il vécut ^ et dans des temps qui, en midt^liant les chances de lambition, avaient fait descendre les vices qu'elle enfante jusque dans les rangs les ipkis humbles , cet homme si éminemment bon dut voir avec peine se répandre de plus^n plus ces funestes doctrines , qui font d'un froid amourpropre le mobile unique des actions humaines. Semblabb à ce philoso^e qui marchait pour prouver le mouvement, il a voulu montrer tout ce qu'il y a parmi /les hoimmes de vertus désintéresaées. En effet , qui pouna désormais jeter ks yeux sur nos annales , et y voir tant de malheureux se priver d'une çhétive subsistance poîor . élever des oi^phelins qui leur sont étrangers , tant de vieux domestiques «puisant oe qu'il leur reste de ^ovoes pour soutenir des maîtres devenue indigents -«t infirmes, tant de pauvres ouvriers hasurdaiit leur vie «dans le péril d'âutrui , tant de femmes faibles et malades , bravant la mort ipour lui arracher quelques victiodes, et cela tous les jours, tous les instans de la vie^, avec une persévérance qiu ne se dément jamais : qui pourra , difirje , apprendre tant de beaiHc traits , et ne pas s'écrier que ces désolantes théories ne sont que d'horribles paradoxes, et que cet amour de nos semblables , ce plaisir de leurs plaisirs, cette soufiranee de leurs souffrances , que la religion met au premier rang des vertus chrétiennes , est

« aussi le premier des penchants que la nature imprime en

nous: c'est TinstiDct du cœur, comme labstraction et la parole sont Tinstinct de lesprit ; on lappeUe humanité , et avec grande raison j car c est le caractère moral de lespèce humaine^ et il ne lui est pas moins inhérent que ses caractères physiques.

Cette année encore, nous n'arons pu' écouter sans attendrissement ce grand nombre de rapgpoits y que les autorités civiles et ecclésiastiques oiiit de toute part adressés à TAcadémie, et ces actes innombrables de jnenfaisance ,. parmi lesquels on a choisi ceux dont Bf. le secrétaire perpétuel vient de vous donner 1 enumiâraiblQii* L'exposé touchant et lumineux qu'il en a ï!édigi& sera bientôt rendu public 9 et il serait inutile d'en reproduire ici la nomenclature ; mais il est de mo^ devoir 4e iâire xemarquer qu'après ceux que l'on a cru devoir préfiàîer^ il en resterait encore assez pour former une liste tout aussi nombreuse et tout aussi honorable..

Néanmoins 9 dans oe grand nomhre de personnes, animées €si quelque sorte au weme 4egi^ du sentiment que XMms avons à célébrer, il en est qui -ont su J exercer ayec plus de bonheur. Si faire le ibiea est une vertu , savoir tirer un grand bien de moyeiàs faibles est une vertu d'un autre ordre , non moins Jbelle dans celui qui la possède, et infiniment plus précieuse pour la sociétés lia charité a aussi son ^énie , et alors ^ comme la foi^ elle produit des miradès. Ici encore nous découvrons une utilité nouvelle de la fondation de M. de Monthyon ; l'Académie donnant à ses découvertes de la charité une publicité plus grande, apprend aux personnes charitables tout oequ'dles peuvenf: ajouter à Içur bienfaisance *, ce ne sont plus de légers

seconrs pécuniaires quelle procure à quelques-unes; elle ouvre à toutes des sources intarissaliles de richesses.

C'est à ce titre, c'est pour avoir conçu et mis en pratique des moyens de donner à leur bienfaisance plus d'extension et d'intensité , que deux grands prix ont été décernés à Reine Françon, de Saint-Etienne, département de la Loire, et à Louise Scheppler , de Bellefosse, département du Bas-Rhin.*

Après avoir parlé de Reine Francon , M.' Cuvier continue ainsi :

fn Louise Scheppler a peut-être porté encore plus loin cette industrie de la bienfaisance. Ce n'est plus une maison^ c'est une contrée tout entière qui jouit de ses bienfaits, une contrée tout entière qui est vivifiée par la charité d'une pauvre servante.

Dans la partie la plus âpre de la chaîne des Yôges, un vallon presque séparé du monde nourrissait chétiyement^ il y a soixante ans, une population restée à demi -sauvage ; quatre-vingts familles réparties dans cinq villages en composaient la totalité ; leur misère et leur ignorance étaient également profondes ; elles n'entendaient ni l'allemand, ni le français ; un patois inintelligible pour tout autre qu'elles faisait leur seul langage , et ce que dans une assemblée comme la nôtre on n'aura pas de peine à croire, ni leur pauvreté , ni leur ignorance n'avaient adouci leurs mœurs ; ces paysans se gouvernaient par le droit du plus fort, presque comme des Seigneurs du moyen âge ; des haines héréditaires divisaient les familles j et plus d'une fois il en était né des violences coupables; ' Un pieux pasteur, Jean -Frédéric Oberlin, devenu, depuis si célèbre, entreprit de les civiliser; et pour cet

eàet y en habile connaisseur des hommes ^ il s attaqua dabord à leur misère; de ses propres mains il leur donna l'exemple de tous les travaux utiles ;. armé lui - même d'une pioche il les guida dans la construction d'une route; bêchant^ labourant avec eux, il leur enseignais culture de la pomme de terre ; il leur fit connaître les bons légumes , les beaux fruits ; il leur montra à greffe; il leur donna de bonnes races de bestiaux et de volailles. Leur agriculture une fois perfectionnée, il introduisit différentes industries pour occuper les bras superflus ; il leur créa une caisse d'épargnes ; et les mit en rapport avec des maisons de commerce des villes voisines. Leur confiance croissant avec leur bien-être, des leçons d'un ordre plus élevé se mêlèrent par degrés à celles-là. Dès l'origine il s'était fait leur maître d'école, en attendant qu'il en eût formé pour le seconder. Une fois qu'ils aimèrent à lire tout devint facile ; des ouvrages choisis venant à l'appui des discours et des exemples du pasteur^ les sentimens religieux , et aveo eux la bienveillance nmtuelle , s'insinuèrent dans les cœurs ; les querelles , les délits , les procès même dispaiiireut ; ou s'il naissait quelque contestation, d'un conunun accord on venait prier Oberlin d'y mettre un terme; en un mot, lorsqu'il fut près de sa fin, cet homme vénérable put se dire que*, dans ce canton autrefois pauvre et dépeuplé, il laissait trois cents familles réglées dans leurs mœurs, pieuses e éclairées dans leurs sentimens, jouissant dune aisance remarquable et pourvues de tous les moyens de la perpétuer.

Une jeune paysanne de- l'un de ces villages , Louise Scheppler , à peine âgée de quinze ans , fut si vivement

frappée des vertus de cet homme de Dieu, que, bien qu elle jouit d'un petit patrimoine , elle 'lui demanda d entrer à son service et de prendre part aux oeuvres de sa charité* Dès-lors , sans jamais accepter de salaire^ elle ne le quitta plus. Devenue son aide y son messager , l'ange de toutes ses cabanes , elle y porta sans cesse tous 1q§ genres de consolation* Dans aucune circonstance on na mieux vu à quel point le sentiment peut exalter ImteUigence : cette simple villageoise avait compris son maître et tout ce que ses pensées avaient de plus élevé ; souvent même elle Tétonnait par des idées heureuses auxquelles il n'avait point songé , et qu'il s'empressait de faire entrer dans l'ensemble de ses 'Opérations* C'est ainsi que, remarquant la difficulté que ces cultivateurs éprou* vaient à se livrer à la fois à leurs travaux xihsanpêtres et au soin de veiller sur leurs petits enfans , elle imagina de rassembler ces enfans dès le bas-4ge dans des salles spacieuses, où, pendant que les parens vaquaient à leur ouvrage, des conductrices intelligentes les gardaient, les amusaient , et commençaient à leur montrer les lettres et à les exercer à de petits travaux. C'est de là qu'est venue en Angleterre et en France l'institution de ces salles d asyle où Ton reçoit et où Ion garde les enfans des ouvriers , si souvent abandonnés dans les villes au vice et aux accidens. L'honneur d'une idée qui a déjà tant fructifié , et qui bientôt sera adoptée partout , est entièrement dû. à Louise Scheppler, à cette pauvre paysanne de Bellefosse. Elle y a consacré le peu qu'elle possédait, et de plus sa jeunesse et sa santé. Encore aujourd'hui ^ quoiqu'avancée en âge, elle réunit autpur d'elle, sans rétribution, une centaine d'enfans de trois à sept ans,

et leur donne une instruclion appropriée à leur âge. Les adultes., grâces à M. Oberlin, n'cHit plus de besoins moraux ; mais quelques-uns encore, dans la vieillesse et la maladie, éprouvent des l>esoins physiques. Louise Schepp-^- 1er y pourvoit ; des bouillons , des remèdes , elle trouve moyen de tout distribuer. Leurs besoins pécuniaires même ne sont pas oubUés ; elle a fondé et elle administre un Mont-de-piété d'une espèce toute particulière, et qui serait bien aussi une invention admirable , s'il était possible de le multiplier comme les salles d'asyle ; car il est du très -petit nombre de ceux qui n'usurpent pas leur nom ; on y prête sans intérêt et sans gages, etc.

Lorsque M. Oberlin mourut , par un testament revers de celui d'Eudamidas , il légua Louise Soheppler à ses enfans.

Les enfans d'Oberlîn, fidèles au vœu de leur pèrç, voulurent donner à Louise Scheppler une part d'enfant; mais rien ne put déterminer cette fille généreuse à réduire le patrimoine déjà si modique laissé pa^ son imaitre ; elle demanda seulement la pennission d'ajouter le nom Si Oberlin au sien , et ceux à ^jui appartient le droit de porter ce nom honorable ont cru l'honorer encore ea le partageant ainsi.

Je ne sais si Mademoiselle Scfa^ppler est déjà instruite de la part que l'Académie lui destine dans la succession de M. de Monthyon ; mais pour .celle-là il n'y a point à douter qu'elle ne l'accepte, parce que tous ceux qui la connaissent savent d'avance l'usage qu'elle en fera. *^

^)' M' Cuvier ne s^est pas trompé dans son attente, Louise a dépensé toute la somme de 5ooo francs en œuvres de eharité et j a encore ajouté du sien. ^

Tels sont j Messieurs, les deux principaux choix auxquels TAcadémie a cru devoir s arrêter pour cette année. Si lame élevée de M. de Monthyon prenait encore quelque connaissance de ce qui se fait sur la terre , il nous semble qu elle devrait en être particulièrement satisfaite. Nous avons eu îe bonheur d y concilier les deux idées qui l'occupèrent pendant toute sa vie, et auxquelles, en mourant, il a encore consacré sa fortune : faire du bien aux malheureux , et exciter à leur en &ire tous ceux qui d une manière ou d'autre en ont la possibilité. *

Voici deux lettres de Louise Scheppler qui ont trait à un fait indiqué ci-dessus, et que nous avons trouve parmi les papiers d'Oberlin.

Cher Papa,

«Vous voulez donc me priver tout-à-fait du seul plai- «ir qui me restait encore à espérer, de pouvoir peu-à-peu parvenir à vous offirir mes faibles services sans en retirer de salaire que le plus nécessaire. Mais me voilà donc bien éloignée de parvenir à mon but, quand je dois accepter pas seulement le gage qui chaque fois me fait saigner le cœur , mais beaucoup au-delà ; ô ça me fait de la peine . . • Mais il me semble , cher Papa, que vous navez point d'idée de ce que je sens pour vous, aussi je ne suis pas en état de pouvoir vous lexprimer. O, il est pourtant dur d'aimer si tendrement, sans oser le montrer ou en donner des preuves.*

Je suis avec le cœur extrêmement serré , votre plus attachée Louise.

Nouvel an 1793.

Cher et tendre Papa!

«Permettez qu'avec le commencement de l'année, je

TOUS demande une grâce après laquelle j'aspire depuis longtemps. Comme je suis actuellement libre, c'est -'à dire, que je n'ai plus mon père ni ses dettes à charge, je vous prie , cher papa , ne me refusez plus la grâce de me prendre tout-à-fait pour \otre enfant, ne me donnez plus de gages je vous prie; mais comme en toutes choses vous me traitez comme votre enfant , je souhaiterais ardemment de l'être à cet égard aussi , il me faut peu pour Fentretien de mon corps , ce qui pourrait coûter quelques petites dépenses, ce serait des souliers, bas et sabots , et quand j'en aurais à faire, je le dirais comme un enfant à son père. O je vous prie, cher papa, accordez moi cette grâce , et daignez me regarder comme votre enfant le plus tendrement attaché.^

A Toccasion du prix de vertu, décerné à Louise, le Courrier du Bas-Rhin y du 6 Septembre 1 829, parlait de l'institution des conductrices j disait : « L'honneur d'une idée qui a déjà tant fructifié et qui bientôt isera adoptée partout, est entièrement dû à Louise Scheppler, à cette pauvre paysanne de Bellefosse; elle y a consacré le peu qu'elle possédait et dé plus sa jeunesise et sa santé.^ Louise avait à peine lu cet article qu'elle attacha à l'exemplaire de ce journal, qui circule à Waldbach , un papier avec les lignes suivantes :

^ Je prie les lecteurs de cet article de prendre en considération que c'est Madame la ministre Oberlin défijyite , qui a bien voulu jeter les yeux sur moi , et me prendre à son service, que c'est son exemple et ses exhortations qui m'ont inspiré le goût du beau et du bon, l'aiïiour de la vertu, et le dévouement à mon divin sauveur, q[ue c'est notre digne et respectable pa;5teur et

papa Oberlin, qni a porté longtemps sur son cœur le désir de former des conductrices , afin de faire instruire la jeunesse par elle, et qu'ayant enfin pu le mettre en exécution , je n'ai pas même été une des premières chargée de cette commission si importante et si utile.

Ainsi, honneur et gloire au Seigneur notre Dieu, fauteur et la source de toutes les vertus y gratitude et reconnaissance à notre cher et vénéré pasteur et papa défunt, et à sa vertueuse épouse. Mais a moi confusion ! ^

Waldbach, ce 1 0 Septembre 1 Q29.

Louise Scheppler, conductrice*

Comme je me trouvai alors au Ban-de-la-Roche , elle me pria même d'écrire en son nom à M.' le rédacteur du Courrier du Bas-Rhin , pour rectifier ce &it , tant elle tenait à cœur de ne pas laisser enlever la plus petite portion de gloire à son cher papa Oberlin.

M/ de Joujr qui , dans son Hermite en province, a aussi p-irlé d'Oberlin dit de Louise : «^ Cette femme, dont la figure; paisible annonce la santé et le bonheur, est s^ée de plus de soixante ans : libre sans trop de familiarité , elle place son mot dans la conversati<»i« • • • Ce sont les mœurs patriarchales dans toute leur fran« chise , dans toute leur pureté. ^

Oui, le monde ne compte peut-être que peu de personnes aussi respectables que notre chère Louise: beaucoup d'aménité dans les manières, des connaissances variées, un cœur excellent, des sentimens religieux pro^ fonds, une assiduité, un zèle infatigables, telles sont les qualités qui la distinguent ; elle est à la fois Marthe et IVIarie*