INTRODUCTION
Je rencontrais, il y a quelques années, un vénérable Acadien, descendant des premiers exilés établis à la Baie-des-Chaleurs. Sous les glaces de ses quatre-vingt-dix hivers, ce vieillard, presque témoin des premiers efforts de nos pères pour reprendre possession de ce sol arrosé de la sueur et du sang d’un peuple, avait conservé toutes ses facultés intellectuelles intactes, un jugement sain et droit et surtout une mémoire prodigieuse où s’étaient gravés avec une fidélité que les documents historiques m’ont fait plus tard constater, les récits que les anciens lui avaient faits de leurs souffrances héroïques. Il professait un culte de vénération et de reconnaissance profondes pour les missionnaires qui avaient aidé ses malheureux ancêtres proscrits à surmonter les difficultés d’une existence pleine de vicissitudes; il aimait surtout à s’entretenir de l’abbé Bourg dont il avait si souvent entendu raconter les travaux et louer les vertus. Je l’écoutai longtemps, le coeur suspendu à ses lèvres, me rappelant le conseil de nos Livres saints où
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il est dit: “Que le récit des vieillards ne t’échappe point; car eux-mêmes l’ont appris de leurs pères” (1). De ce jour s’empara de mon esprit la pensée de retracer pour mes compatriotes la vie de cet apôtre qui tient dans l’histoire de l’âme acadienne une place des plus considérables.
L’histoire, le roman, la poésie se sont donné libre cours sur les aventures étranges, dramatiques même des coureurs de bois poursuivant à travers les plaines immenses et les sombres forêts du Nouveau- Monde le plaisir et la fortune, et, l’imagination aidant, on en a fait parfois des héros ; mais quelle ne serait pas la sublimité de la tâche de l’historien ou du poète qui voudrait redire la vie du missionnaire volant, jour et nuit, à travers les tourbillons de neige, l’hiver, et sous les ardeurs brûlantes du soleil, l’été, au secours des âmes rachetées au prix du sang divin et que l’ennemi des hommes cherche à couvrir de l’ombre de la mort. A l’encontre du coureur des bois qui n’ambitionne que les joies et les biens de ce monde, lui y a renoncé, heureux si, après avoir souffert la faim et la soif, le froid et la chaleur, il
(1) Non te praetereat narratio seniorum : ipsi enim didicerunt a patriibus eonum. Ecdli. VIII, 11.
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arrive à procurer la félicité et les biens éternels à ses frères et à se les assurer à lui-même. Telle est la vie de l’abbé Bourg. Il est l’un des nôtres ; il est le premier Acadien prêtre et missionnaire, et il est bon que son souvenir soit pieusement conservé dans les annales de notre 'peuple comme il l’a été jusqu’ici dans nos cœurs.
La petite poignée des proscrits de Grandpré et de File Saint- Jean échappée à la tourmente et disséminée comme la poussière du chemin au gré de la tempête, s’est multipliée sous le regard de Dieu, et la trouée se poursuit dans la grande forêt donnant naissance à de nouvelles paroisses. Qui donc rompra le pain et donnera à boire à ces nouveaux groupements d’âmes qui ont faim et soif de la vérité ? Puissent ces modestes pages être pour un grand nombre de nos jeunes gens avides de dévouement et de sacrifice une forme de l’appel divin au sacerdoce et à la vie religieuse !
Premier Acadien prêtre, l’abbé Bourg fut aussi le premier prêtre de notre race élevé aux charges de l’Eglise, car il fut le Grand-Vicaire de l’Evêque de Québec pour toute l’Acadie, c’est-à-dire pour tout le territoire qui comprend aujourd’hui les
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provinces maritimes, la Baie-des-Chaleurs et la Gaspésie. Le zèle, l'énergie et la sagesse avec lesquels il exerça pendant vingt-deux ans ces fonctions de confiance si lourdes de responsabilités, méritent assurément qu’on fasse de lui plus qu'une simple mention honorable dans l’histoire de l’Acadie.
En étudiant la vie et les œuvres de l’abbé Bourg, nous serons nécessairement amenés à faire le récit des événements de l’époque où il vécut: c’est donc aussi l’histoire de l’Acadie que nous ferons et cela au tournant le plus intéressant de son existence, puisqu'il s’agit un peu de la dispersion de ses enfants et surtout du retour au sol des infortunés proscrits. Nous n’avons pas, certes, la prétention de tout dire ; nous le voudrions, que nous ne pourrions le faire sans sortir du cadre de notre travail. Nous nous en tiendrons aux principaux événements, et parmi ceux-ci, à ceux qui touchent de plus près la personne, l’œuvre et la vie publique de l’abbé Bourg.
Quant à sa vie intime, nous ne la verrons que dans les grandes lignes, telle qu’elle se reflète dans son action apostolique et dans les événements eux-mêmes
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auxquels il fut mêlé, car, malheureusement pour nous, les archives paroissiales et autres de cette époque de bouleversement g'énéral de l’Acadie, très réduites, ne nous fournissent qu’un faible apport. Nous le regrettons, car il eût été souverainement intéressant et édifiant de lire plus profondément dans l’âme de cet apôtre tout brûlant d’amour pour Dieu et pour ses frères. C’est donc, avec toutes ces lacunes et bien d’autres, que le lecteur nous pardonnera d’oser toutefois présenter à nos compatriotes cet essai de biographie de notre premier missionnaire acadien.
J’ai entrepris ce travail après bien des hésitations, mais soutenu par des encouragements efficaces et heureux d’apporter mon humble pierre à l’édifice historique de l’admirable petit peuple auquel je m’honore d’appartenir. Les encouragements reçus constituent pour moi une dette qu’il est de mon devoir d’acquitter sans retard. Si, en effet, mon œuvre, toute modeste qu’elle est, peut prétendre à quelque mérite, elle le doit à ceux qui m’ont puissamment aidé à la mener à bonne fin, et, en particulier, aux patientes recherches de l’éminent généalogiste acadien d’Ottawa, M. Placide Gaudet, aux travaux his-
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toriques et à l’érudition complaisante de M. l’abbé E. P. Choninard, curé de Saint- Joseph de Carleton et à l’amabilité de mon excellent confrère et voisin, M. l’abbé A. Allard, qui a bien voulu mettre à ma disposition sa belle bibliothèque acadienne. Unicuiquc suum.
