PREFACE

EPUis 1905, le soussigné a recueilli et réuni, dans ses temps libres, dans ses veilles, aux vacances d'été et d'hiver, après ses classes, diverses notes relatives au saint ministère et aux grandes œuvres accomplies, au Nouveau-Brunswick, surtout dans les paroisses de Tracadie et de Memramcook, par feu l'abbé François- Xavier Lafrance.

Même avant cette époque, en examinant le cours des événements qui se sont passés chez les Acadiens, les résultats, les conséquences qui sont l'épanouissement des travaux et des efforts sérieux de cet homme de Dieu ; en écoutant de la bouche de nos anciens vieillards acadiens, le récit des actions de zèle, de dévouement, de sacrifice, de désintéressement du curé Lafrance, l'auteur de cet ouvrage s'était épris de la carrière véritablement remarquable de ce grand Canadien de Québec, le premier fondateur de notre Collège de Memramcook.

L'abbé Lafrance a travaillé dans l'ombre, dans l'adversité, au miheu des obstacles de tout genre. Il a travaillé jour et nuit pour le bien spirituel ainsi que pour le relèvement temporel et intellectuel de ceux dont il avait la charge. Ce travail, il l'a fait chez un peuple docile, naturellement reconnaissant, confiant en Dieu et en ses ministres, chez une race très attachée à sa foi, à l'Église sainte, à sa doctrine et à son autorité.

Mais, disons-le franchement, il a déployé son énergie au milieu d'une population qui ne comprenait pas alors le but de ce bon prêtre, chez un groupe que le despotisme anglais avait appauvri, découragé, que le manque d'écoles et d'instruction avait laissé ignorant et qui, au milieu du siècle dernier, ne se rendait pas compte, en général, des avantages de la haute éducation. Les Acadiens de cette époque étaient abattus, atterrés ; ils ne croyaient plus pouvoir se relever, sortir de

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leur obscurité, de leur rang inférieur, et monter au niveau des groupes hétérogènes qui les entouraient afin de jouir des mêmes privilèges et des mêmes avantages qu'eux.

C'est dans ces conditions pénibles que l'abbé Lafrance a fait son œuvre. Pendant sa vie, il n'a jamais été bien apprécié. Il n'a eu que du labeur difficile et ingrat.

Jamais un seul applaudissement, un seul encouragement, une seule louange ne sont venus le consoler.

Jamais une main amie, la main d'un homme qui comprenait bien son idéal et ses efforts, ne s'est étendue dans la sienne pour lui dire : Courage, Monsieur Lafrance, et merci au nom des Acadiens, merci au nom des catholiques au relèvement desquels vous travaillez si ardemment.

Jamais, non seulement l'adulation et la flatterie, mais jamais même l'admiration franche et sincère ne se sont présentées auprès de lui pour lui hre une adresse et reconnaître pubhquement ses bienfaits. Sa fière nature mi-écossaise aurait sans doute repoussé les premières avec mépris et indignation ; ses profondes convictions n'avaient pas même besoin des manifestations de la reconnaissance sincère. En 1862, quand le pauvre curé Lafrance, malade, usé avant le temps, vit sa fondation collégiale péricliter et se paralyser même définitivement, il ramassa toute son énergie et tenta un dernier effort pour confier son étabhssement à une communauté rehgieuse à laquelle il céderait tous ses biens, toutes ses ressources et en même temps la plus belle paroisse française qu'il y eût alors au Nouveau-Brunswick.

Après ce grand sacrifice, il se retira, en 1864, le cœur content, au Barachois, où il demeura ignoré, caché jusqu'à ce que la mort soit venue lui apporter la belle et haute récompense due aux hommes de son zèle et de ses vertus héroïques.

C'est pour que la mémoire d'un tel bienfaiteur ne périsse pas chez les nôtres que l'auteur de ce livre a fusionné récemment des notes recueillies depuis bientôt sept ans.

Elles sont toutes de tradition ; à peine y rencontre-t-on deux ou trois lettres authentiques. Chez nous, pas de documents écrits. Nous n'avons pas d'archives, ni aux évêchés, ni dans les collèges, ni dans nos couvents ; pas un homme du monde ne s'en occupe, pas une revue, pas une association. C'est, semblerait-il, un travail auquel personne n'attache d'importance et ne songe à s'intéresser — toutes choses qui prouvent combien nous sommes encore apathiques et stationnaires à certains points de vue.

L'époque qui couvre la carrière sacerdotale de M. Lafrance, de 1841 à 1867, — de l'Union à la Confédération, — grande