DISCOURS DE M. ALPHÉE BABINEAU

DISCOURS DE M. ALPHÉE BABINEAU, ÉLÈVE DE RHÉT. (aujourd'hui prêtre dans le diocèse de Chalam.) Révérends Pères, Mesdames et Messieurs,

Il est des traités de rhétorique et des règles de bienséance oratoires qui défendent au jeune orateur de demander l'indulgence de son auditoire, même en face d'une tâche aussi imposante, aussi difficile que celle qui m'a été confiée en ce jour de religieuse et patriotique commémoration.

Mesdames et Messieurs, si je n'ai pas la liberté de solliciter cette indulgence, vous avez de votre côté le droit, et vous aurez, j'espère, la bonne grâce de l'accorder.

Vous comprenez tous parfaitement que le discours de circonstance dans une célébration de ce genre n'appartient pas à un élève de nos classes, ni même à un jeune homme de notre âge.

-En cette fête de cinquantenaire, ceux que vous voudrez écouter, qu'il vous plaira d'entendre à ma place, ce sont ceux qui il y a un demi siècle aujourd'hui, sortaient du toit paternel, pour se rendre au séminaire de Saint-Thomas, ouvert en ce jour mémorable, à la jeunesse studieuse par l'abbé François-Xavier Lafrance, curé de la paroisse de Memramcook.

L'établissement de ce séminaire de Saint-Thomas qui remonte au 15 novembre 1854, a été le point de départ, la fondation première du beau collège Saint-Joseph, dans le sein duquel au-delà de 200 élèves viennent maintenant puiser aux sources de la science et de la saine doctrine.

C'est pour accorder un pieux souvenir au zèle éclairé de Monsieur Lafrance que vous êtes ici ce soir.

Sur cette question de fondation, tous nos écrivains acadiens sont aujourd'hui d'accord.

Dans « l'Album souvenir des noces d'argent de la société Saint- Jean-Baptiste du collège Saint-Joseph », M. Placide Gaudet écrit ce qui suit : « on a fait, le 10 octobre 1889, l'inauguration du monument Lafrance et la translation des cendres du regretté missionnaire au dévouement et aux sacrifices duquel, l'Acadie doit la fondation de son premier collège ».

Dans le « Père Lefebvre et l'Acadie » par l'honorable sénateur Poirier on lit ce qui suit : « Deux hommes très dissemblables par le caractère et le tempérament, mais marqués l'un et l'autre du sceau que Dieu imprime à ceux qu'il prédestine à ses œuvres de prédilection, ont attaché leur nom à la fondation du collège Saint-Joseph de Memramcook : ce sont M. Lafrance et le père Lefebvre ».

Plus loin le même historien ajoute : « Nul autre qu'un homme suscité de Dieu, ianise. molis erat, n'eut entrepris la fondation d'un collège français, en Acadie, en 1854 : nul autre, qu'un homme soutenu tout particulièrement de Dieu, n'eut été capable de reprendre une telle œuvre dix ans plus tard et de la conduire à bonne fin ».

A son tour le Rev. Ph.-F. Bourgeois dans son « Histoire du Canada en 200 leçons » écrit : « En 1854, un prêtre canadien, l'abbé F.-X.

Lafrance, fonde à Memramcook, le séminaire de Saint-Thomas : cette école fnt fermée en 1862 ; cependant le curé Lafrance s'occupa de faire continuer son œu\Te. A force d'instances auprès de son évêque, il obtint des sujets de la congrégation de Sainte-Croix, en 1864. Un de ses religieux, le révérend P. Camille Lefebvre, fut chargé du même établissement dans lequel l'abbé Lafrance avait organisé un cours académique et plus tard par un acte de la législature provinciale, il fit reconnaître civilement cette institution sous le nom de « Collège Saint-Joseph ».

Mesdames et Messieurs, si c'est un devoir bien doux de glorifier ici, en commun, ce soir, la généreuse entreprise de 1854, c'est encore pour chacun de nous un grand plaisir de voir, à cette séance de commémoration, plusieurs citoyens très respectables, aux cheveux blanchis ou biancliissant, qui furent au nombre des premiers élèves du séminaire de feu l'abbé Lafrance. Pour eux cette célébration doit être une fête de souvenirs très agréables et très doux à évoquer. La zone de ces souvenirs qui embrasse au delà d'un demi siècle leur permet de comparer des situations et des conditions bien diverses. Ce qu'était alors notre petit peuple, il y a un demi siècle, ce qu'il est devenu, grâce à l'éducation, grâce à la fondation Lafrance, grâce enfin à l'impulsion, à l'élan donné depuis lors à cette œuvre première, par le P. Lefebvre et les autres membres de son bienveillant institut.

Maintenant, Mesdames et Messieurs, permettez -moi de vous donner une très courte esquisse historique de la carrière de M. Lafrance, depuis sa naissance jusqu'à la fondation du séminaire Saint-Thomas, car dans une circonstance de ce genre un aperçu de la carrière de notre héros, s'impose, me semble-t-il.

François-Xavier Gauveux dit Lafrance, naquit à Québec en 1814. Placé, dès sa jeunesse, au petit séminaire de Québec, il y termina son cours d'études, à l'âge de vingt ans, en 1834, il se livra à l'étude de la médecine et durant quatre ans, il en suivit les cours dans sa ville natale.

Dans l'hiver de 1837, lorsqu'il visitait régulièrement les hôpitaux avec le docteur Hall son patron, il contracta les fièvres typhoïdes, fut dangereusement malade et préparé à la mort. Dieu qui avait une œuvre spéciale à accomplir par le ministère de ce jeune homme ordonna à la mort de respecter ses jours. Les ravages de la fièvre avaient été terribles ; la convalescence fut lente et il n'était pas encore pleinement rétabli quand il eut l'immense douleur de voir sa bonne mère et le docteur Hall fauchés impitoyablement par le terrible fléau. Cette double perte fut un coup de foudre pour le clerc de médecin. Les impressions en furent si vives, la secousse si violente qu'elles déterminèrent une tout autre orientation dans la^j future carrière du jeune Lafrance.

En 1838, nous le voyons entrer au grand séminaire de Québec, y suivre les cours de théologie et se préparer à la prêtrise. Peu de temps après, il se rend au séminaire de Saint-Andrews, dans l'île du Prince-Edouard, où il enseigne durant trois ans.

Enfin, en avril 1841, l'abbé François-Xavier Lafrance recevait