DISCOURS DE M. ALPHÉE BABINEAU

l'onction sacerdotale dans l'église Saint-Augustin de Rustico, île du Prince-Edouard. A cette époque, toute la province du Nouveau- Brunswick était encore sous la juridiction ecclésiastique du siège de Charlottetown. Le jeune prêtre fit dix-huit mois de vicariat dans la ville de Saint-Jean, après quoi il fut nommé curé de Tracadie, Nouveau-Brunswick, où il résida neuf ans et trois mois.

Vers la fm de décembre 1851, il était nommé curé de Memramcook dont il prit charge vers la mi-janvier 1852. Avec l'expérience déjà acquise, M. Lafrance connaissait alors parfaitement la situation des Acadiens dans les provinces maritimes. Dès sa jeunesse, il avait été témoin de beaux dévouements pour la cause de l'éducation. Il avait vu M. Painchaud ouvrir, en dépit de sérieux obstacles, un intéressant collège à Sainte-Anne de la Pocatière et y être secondé très généreusement par des hommes tels que MM. les abbés Proulx, Pilote et Mailloux. A l'île du Prince-Edouard, il avait su apprécier l'œuvre bienfaisante opérée par la fondation du séminaire de Saint- Andrews.

Dans les voyages assez fréquents qu'il fit à Québec surtout lorsqu'il était curé de Tracadie, on l'avait entretenu souvent des tentatives faites à diverses époques, pour fonder un collège à Memramcook ou dans les parages avoisinants.

Au cours de ses conversations avec les directeurs du séminaire de Québec, avec les évêques Signay et Turgeon, on lui avait maintes fois rappelé les instances faites, en 1802, auprès des pères Zocchi et Rosaven de l'institut de la foi de Jésus, par Messeigneurs Denaut et Plessis dans le but de fonder un petit séminaire à Memramcook. Il n'ignorait pas non plus qu'une fondation de collège avait été faite à Grand-Digue en 1833, et que, dans la suite, elle avait été abandonnée, sans aucun espoir de succès.

Toutes ces relations avaient stimulé le zèle, touché le cœur de ce jeune missionnaire. Aussi à peine fut-il installé dans sa cure de Memramcook qu'il résolut d'y construire le plus tôt possible cette maison de haute éducation que des missionnaires, ses prédécesseurs et de saints évêques avaient si ardemment désirée depuis un siècle.

Après avoir consacré ses premières sollicitudes au parachèvement de l'église actuelle, érigée sous l'administration de M. le curé Ferdinand Gauvreau, il dirige tout son zèle vers la grande œuvre qui l'a déjà signalé à l'attention publique et qui le rendra à jamais illustre dans l'histoire de notre pays.

C'est en janvier 1854, qu'il se décida à faire l'acquisition du terrain où il placerait le séminaire qu'il voulait fonder. La colline où est situé aujourd'hui le couvent de la Sainte-Famille fut l'endroit de son choix. C'était alors une commune appartenant à plusieurs propriétaires lesquels semblaient, dit la tradition, avoir fait vœu de ne jamais se dessaisir des minuscules lisières de terrain possédées sur le coteau.

Maintes fois, dix ans auparavant, l'abbé Gauvreau avait fait tous les efforts possibles pour acheter ce sommet de coHine afin d'y asseoir sa grande éghse de pierre ; il n'avait pu réussir. Les

propriétaires de la fameuse commune n'étaient pas moins obstinés en 1854, qu'ils ne l'avaient été à l'époque du curé Gauvreau, cependant, cette fois, ils se trouvaient en face d'un de ces hommes qui laissent apercevoir autour de leur tête le rayonnement des grands desseins que Dieu veut accomplir par eux.

Un dimanche après-midi, en janvier 1854, l'abbé Lafrance sort de son presbytère, résolu de n'y rentrer que quand il aurait obtenu le consentement de vente de tous les propriétaires du coteau convoité. Il y en avait six. L'un d'eux résidait à Scoudouc. Le curé Lafrance les vit tous, régla tout et quand, aux petites heures de la matinée, le lendemain, il remit le pied dans sa maison curiale, il était enfin propriétaire du terrain où a été fondé le séminaire de Saint-Thomas et le collège Saint-Joseph. Trois mois plus tard il pouvait écrire ce qui suit à l'un de ses anciens paroissiens de Tracadie : « J'ai décidé une grande entreprise : un séminaire... Le site est déjà acheté, payé, et près de 200 louis sont dans les fonds... J'ai fait une demande à la législature où j'ai de nouveau fait entendre ma voix pour mon peuple, afin qu'on lui accorde la part qu'il a droit d'exiger pour sa nourriture spirituelle, l'éducation ».

Cet extrait de la correspondance du vénérable curé nous montre en toute évidence quel était son but, quelle était l'œuvre projetée ; non pas une simple école, mais un étabhssement à part auquel il intéressa la législature d'une manière particulière et en faveur de laquelle il solhcita et obtint des subsides relativement considérables.

Le 15 novembre 1854, l'établissement fut ouvert, les classes organisées, et, peu de temps après un bon nombre d'élèves acadiens irlandais et anglais y suivaient les cours avec application et assiduité. Au même mois de la même année, le P. Lefebvre, que Dieu préparait à féconder l'œuvre de M. Lafrance, faisait sa profession rehgieuse au collège Saint-Laurent, près de Montréal.

Je n'irai pas plus loin. Mesdames et Messieurs, dans la vie de cet homme de Dieu. Je vous l'ai montré fondant ce qui est devenu aujourd'hui, l'Université du Collège Saint-Joseph : c'est tout ce que je m'étais proposé de faire au nom des élèves de cette institution. On l'a dit dernièrement : M. Lafrance a été grand sans le savoir.

Il a été un de ces architectes qui travaillent sur des plans inspirés évidemment par Dieu. Il a édifié pour la religion et la patrie, et la religion et la patrie ont assez d'élévation d'âme et de reconnaissance pour se rappeler aujourd'hui ce généreux dévouement. Oui ; elles rappelleront ce dévouement et elles s'uniront toujours pour louer, honorer et glorifier cet homme de charité et de haute intelligence qui, depuis l'expatriation de 1755, a été le pionnier de l'éducation cathoUque française dans nos provinces maritimes.

M. L'ABBÉ F.-X. LAFRANCE