SON DÉPART POUR SAINT- JEAN, N. B

'L ne sera pas sans utilité et peut-être sans intérêt pour le lecteur d'étudier la situation dans laquelle végétait péniblement l'Église des provinces maritimes il y a un siècle passé. Pour cela, nous serons obligé de remonter à une époque antérieure à celle où nous avons laissé Mgr MacDonald emmenant avec lui ses deux futurs missionnaires dans l'île — reine du Golfe. Affaire de rappeler, en raccourci, l'histoire ecclésiastique de nos régions d'en bas, la formation de nos premiers diocèses des provinces maritimes, et de jeter un coup d'œil sur ces vastes missions de l'île du Prince- Edouard et du Nouveau-Brunswick aux jours où l'abbé

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François-Xavier Lafrance commença ses études théologiques pour devenir missionnaire dans ces parages. Les faits racontés dans ce chapitre nous feront aussi mieux comprendre comment Mgr McDonald sut réussir si promptement dans le recrutement des deux jeunes sujets qu'il emmena avec lui à Rustico en 1838.

Après la conquête anglaise, l'Église de l'île Saint- Jean (île, dont le nom fut converti, en 1798, en Prince- Edouard) eut beaucoup à souffrir, à cause de son isolement et du manque de prêtres. Ses quatre florissantes paroisses de Port-la- Joye (1), de Saint-Louis (2), de Saint-Pierre (3), de la Pointe- Prim (4) avaient été complètement détruites en 1758. Les habitants de Malpèque, dans l'ouest de l'île, n'avaient pas été tous déportés. Ceux qui avaient échappé à la déportation de lord Rollo s'étaient groupés ici et là, à bonne distance des ports de mer les plus fréquentés.

Les familles canadiennes qui restèrent sur l'île Saint- Jean, n'eurent pas un seul missionnaire de 1758 à 1772. Nous ne croyons pas que les abbés Maillard et Bailly et d'autres qui visitèrent les Acadiens du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Ecosse après la déportation, aient fait une visite sur l'île pendant ces quatorze ans. Les insulaires acadiens n'eurent que des lettres de consolation et d'encouragement de la part de Mgr Briand, de Québec et de prêtres missionnaires qui les avaient connus.

Au mois de juin 1772, un navire nommé Alexander jetait l'ancre à Charlottetown. Il amenait d'Ecosse de nombreuses familles écossaises et un prêtre qui s'appelait Father James MacDonald. Cet ecclésiastique avait trente-six ans. Après avoir étudié pendant dix ans à Rome, il avait été ordonné en 1765 et avait été employé depuis lors au ministère, en Ecosse.

A son arrivée dans l'île du Prince-Edouard, en 1772, il y trouva environ cinquante familles acadiennes qui n'avaient pas vu de prêtres depuis les jours des abbés Biscaret, Girard Dosqué, Cassiet et Péronnel, quinze ans auparavant. Le père James MacDonald exerça son ministère avec beaucoup de zèle parmi les Acadiens et les Écossais jusqu'à sa mort qui arriva en 1785.

(1) A Charlottetown.

(2) L'Église Saint-Louis fut bâtie sur la rive nord de la rivière Hillsborough, tout près du site actuel de Scotch Fort.

(3) L'Église Saint-Pierre, construite au havre de ce nom, était sise sur un lopin de terre appartenant aujourd'hui à la famille de M. John Sinnot, où l'on voit encore l'ancien cimetière. En labourant, un fermier y a retrouvé, en 1870, la cloche de la vieille église.

(4) Cette église était située sur un emplacement qui appartient de nos jours à M. Alexandre Macmillan, Pointe-Prim.

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Durant cinq ans, les catholiques de l'île Saint-Jean furent encore sans missionnaires.

En 1790 arriva d'Ecosse le célèbre père Angus Bernard McEachern qui fut le premier évêque diocésain des provinces maritimes. Le Père McEachern venait apporter la parole de Dieu à ses compatriotes qu'il savait être complètement délaissés et à tous les autres catholiques qu'il trouverait dans ses missions.

Disons ici que parmi les immigrants qui étaient arrivés, en compagnie de feu le père James MacDonald, à l'île Saint-Jean, en 1772, il y avait un Écossais nommé Hugh (Ban) Mac- Eachern. C'était le père du missionnaire qui vint commencer ses travaux apostoliques en 1790. Hugh (Ban) avait traversé l'Océan — dix-huit ans avant l'arrivée de son fils, le prêtre, avec sa femme et six enfants, pour se tailler un domaine dans les terres fertiles de l'île Saint- Jean. Deux de ses enfants étaient restés au pays des ancêtres, une fille qui était mariée et Angus-Bernard, le benjamin de la famille, âgé seulement de 14 ans, que le vicaire-apostolique des Highlands, Mgr Hugh MacDonald avait retenu auprès de lui pour le faire instruire.

Dès l'année 1772, Angus-Bernard avait été envoyé au collège catholique de Samlaman, où il étudia durant cinq ans et de" là à Valladolid, Espagne, au collège Saint-Ambroise. Jadis, dans cette dernière institution très célèbre, les Pères Suarez, Alphonse de Rodriguez et Bernard de Hojos, jésuites distingués, avaient donné leurs cours. C'est dans cette maison bénie que le jeune MacEachern fit, pendant dix années consécutives, des études solides dans les langues, la scolastique, la théologie, le droit civil et canonique et la médecine. Les jésuites n'enseignaient plus dans cet établissement, car ils avaient été chassés d'Espagne, mais la maison, à cause d'arrangements préalables, avait été cédée aux évêques écossais et était appelée Royal Scots Collège.

Plusieurs des premiers missionnaires écossais qui vinrent à Pictou, à la Nouvelle-Ecosse, au Cap-Breton et au Haut- Canada firent leurs études dans ce collège. On leur faisait suivre des cours de médecine afin qu'ils sussent à quoi s'en tenir sur l'état des malades qu'ils visiteraient dans les missions où ils ne trouveraient pas de médecins.

Ordonné en 1787, l'abbé Angus-Bernard McEachern avait exercé les fonctions de missionnaire durant trois ans dans les districts occidentaux des Highlands, plus particulièrement aux îles Mack et Barra. Sur les instances réitérées des Écossais de l'île Saint-Jean et de sa famille — il va sans dire — le père McEachern vint, en 1790, exercer le ministère parnii

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les siens et les Acadiens. Il fut seul prêtre à faire du ministère actif jusqu'en 1800. Alors il fut aidé par l'abbé Jacques- Ladislas-Joseph de Galonné, lequel, avant la Révolution française, avait été vicaire général du diocèse de Cambrai, France. Ce dernier était frère de Charles- Alexandre de Calonne qui fut ministre des finances sous Louis XVI.

Sur l'île du Prince-Edouard, à l'arrivée de l'abbé de Calonne, il y avait des catholiques acadiens, irlandais, écossais et micmacs. Les Acadiens étaient établis, pour la plupart, à Malpèque, Rustico et à la baie de Fortune, sur la côte de l'est.

Bientôt après, un autre prêtre, l'abbé Pichard, vint s'adjoindre aux deux autres missionnaires.

Il y avait donc, sur l'île, au commencement du 19ème siècle trois prêtres : M. McEachern, qui résidait dans sa famille, à Savage Harbor, lorsque ses longues courses apostoliques le lui permettaient, mais qui s'occupait tout principalement des missions écossaises de l'île du Prince-Edouard, de Pictou, Inverness et même de tout le Cap-Breton ; M. de Calonne, établi à Charlottetown, avec juridiction sur les catholiques de cette localité ; M. Pichard, chargé plus spécialement des missions acadiennes et domicilié à Rustico.

La première fois que l'île du Prince-Edouard fut visitée par un évêque fut au mois d'août 1803 lorsque Mgr Pierre Denaut, évêque de Québec, accompagné de son secrétaire M. l'abbé Lartigue, plus tard évêque de Montréal, visita Charlottetown, Tracadie, St. Andrew's, Rustico, etc.

Il y avait alors à Rustico 52 familles acadiennes, 140 communiants, 285 âmes. A Malpèque, il y avait 235 Acadiens. Tignish comptait 16 familles françaises, en tout 102 âmes.

A St. Andrew's, Tracadie, Trois-Rivières (Georgetown) Naufrage et East Point, il y avait déjà au delà de 600 communiants et 1550 âmes, parmi les familles irlandaises et écossaises.

Qu'arriva-t-il, après cette tournée épiscopale, pour que l'île perdît deux de ses missionnaires, les abbés Pichard et de Calonne ? Nous ne saurions le dire précisément.

L'abbé de Calonne ne comprenait pas la mentahté irlandaise ou écossaise. Il s'ennuyait beaucoup chez les Écossais et les Irlandais de Charlottetown ; peut-être ne savait-il pas bien saisir les coutumes religieuses de deux peuples dont les missionnaires traqués comme des bêtes fauves, depuis des siècles, avaient simplifié considérablement les rubriques et les cérémonies du culte. Bref, à la fin de l'année 1803, l'abbé Mac- Eachern était encore le seul prêtre qui résidait dans l'île. L'abbé Pichard avait été envoyé à la Nouvelle-Ecosse ;

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M. de Galonné était allé en France d'où il devait revenir à Québec.

Sauf un prêtre âgé et infirme, le père Augustin MacDonald qui réside, sans faire de ministère à Tracadie, sur l'île, l'abbé MacEachern fut encore seul dans l'île Saint-Jean jusqu'en 1812.

Vers l'année 1805, les Acadiens de l'île, au nombre de 900 âmes, présentèrent une pétition à Son Excellence Joseph- Frederick-Walter Desbarres, lieutenant gouverneur de l'île, afin de prier le gouverneur de ne point s'opposer au ministère d'un prêtre français, au milieu d'eux, car un abbé nommé Merlin devait venir, grâce aux demandes de l'abbé de Galonné, de Londres, pour se dévouer au service des catholiques délaissés de la vieille île Saint- Jean. Ce fut le colonel Gompton, seigneur du canton de Malpèque, qui lut la requête. Le lieutenant-gouverneur promit qu'il ne mettrait aucun obstacle au ministère du prêtre que les Acadiens désiraient, mais ce dernier, pour des raisons qui ne nous sont pas parvenues, ne traversa pas l'Océan.

En 1807, le père Augustin MacDonald mourut et fut enterré dans l'ancien cimetière de Saint-Louis, Scotch Fort, près de la tombe de son cousin, le père James MacDonald.

Et encore une fois, sur cette grande île, l'abbé MacEachern se trouva seul prêtre, tout à fait seul jusqu'en 1812.

Ge fut le 12 mai 1812 que l'évêque Plessis partit de Québec pour faire sa visite pastorale dans les provinces maritimes. Il se rendit d'abord en voiture jusqu'à Kamouraska. Là, Sa Grandeur s'embarqua sur une petite goélette, Y Angélique, commandée par le capitaine Dugas et deux matelots. Les abbés McGuire et Beaubien accompagnaient l'évêque ; ce dernier prêtre devait rester à l'île Saint- Jean pour aider le père McEachern. Un séminariste, diacre, l'abbé François-Xavier Côté, accompagnait aussi l'évêque en qualité de secrétaire.

A Percé, l'abbé Painchaud, futur fondateur du collège Sainte-Arine-de-la-Pocatière, lequel avait charge alors de la mission de Restigouche, vint rejoindre le cortège épiscopal. Pendant la tournée de l'évêque, le missionnaire de Restigouche s'occupa des Sauvages dont il connaissait la langue et même les divers dialectes.

L'évêque, dit un historien de renom (1), visita toute la côte du Nouveau-Brunswick, depuis Tracadie jusqu'à Shédiac, s'arrêtant aux différents postes pour y donner la confirmation. Nigoucek, Bartabog, Miramichi, Richibouctou, eurent tour à tour l'honneur de recevoir des hôtes aussi distingués

(1) Vie de C.-F. Painchaud par N. E. Dionne, membre de la Société royale du Canada, bibliothécaire de la législature de la province de Québec.

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Le parti quitta Shédiac, le 30 juin, pour l'île Saint-Jean, et le premier endroit où l'on s'arrêta fut Malpec. Il y avait, en outre, des familles acadiennes à Rustico, à la baie de Fortune, à Cascompec, etc. La population catholique de l'île était alors de 4,000 âmes dont 250 familles écossaises, les autres acadiennes. La population était encore, en 1812, sous le coup d'un émoi extraordinaire occasionné par un phénomène inexplicable et que Mgr Plessis rapporte dans son J«€>ur/iaZ sans tenter lui-même d'explication. Voici en quoi il consistait.

Depuis environ dix ans, c'est-à-dire depuis 1806, on entendait dans toutes les chapelles acadiennes de l'île Saint-Jean, celle de la baie de Fortune exceptée, des voix ou plutôt une voix, tantôt chantante, tantôt soupirante, dont plusieurs personnes se trouvaient singuhérement affectées. La voix soupirante était celle d'une personne qui serait dans une affliction sourde et profonde ; la voix chantante était celle d'une femme ou d'un enfant qui se faisait entendre au-dessus de celle des chantres ; car c'était pendant l'ofTice que l'on entendait cette voix glapir, mais surtout pendant les litanies du Saint Nom de Jésus qu'il était d'usage de chanter, le dimanche, pendant la grand'messe.

Tous les assistants n'entendaient pas cette voix en même temps ; ceux qui l'avaient entendue un dimanche, ne l'entendaient pas toujours dans une autre éghse, ou le dimanche suivant. Il en est qui ne l'ont jamais entendue. Quelquefois elle était entendue d'une personne et ne l'était pas d'une autre placée dans le même banc. Cependant plusieurs étaient frappés du son de la voix gémissante jusqu'à tomber en pâmoison. S'il n'y avait eu que des femmes et des enfants pour affirmer la chose, on aurait pu tout simplement l'attribuer à une imagination échauffée ; mais parmi plus de cent personnes qui l'entendirent dans la seule église de Rustico, il y avait des gens de tout âge, des esprits sensés et solides ; tous rapportaient la chose uniform\ nent, sans avoir aucun intérêt à la maintenir, puisqu'ils en é\ ) ^nt fatigués et affligés. Cette uniformité donnait du poids au réc. Ni l'évêque Plessis, ni ses compagnons, ni les autres missionna. s n'entendirent les voix àMalpec, à travers les cantiques chantée par M. Painchaud, pendant la première messe qu'y célébra l'évêque, ni le dimanche suivant, aux vêpres, et tous les jours de la visite de Rustico, excepté le dernier. Ces voix n'épargnaient pas les cabanes où les Acadiens, occupés au loin à l'exploitation du bois, se réunissaient, le dimanche, pour prier et chanter des cantiques. Elles traversèrent même à Shédiac où l'on n'avait cessé de les entendre que depuis le dimanche de Quasimodo, 1811.

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J'ai nié cela, disait à Mgr Plessis, un des hommes les plus sensés de Rustico, aussi longtemps que je l'ai pu, car je ne suis pas du nombre de ceux qui entendent. Mais ce nombre a tellement crû, et il s'y est trouvé des personnes si graves et si incapables de mentir ; j'en ai vu tant se mettre en dépense et faire prier pour les âmes du purgatoire, dont ceci leur semblait être le langage, que j'aurais cru être coupable de témérité si j'avais résisté plus longtemps à la persuasion générale (1).

Que conclure de tout cela ? s'écrie Mgr Plessis. Qu'il y a des voix qui se font entendre, et cela dans les lieux où il n'y avait point de ventriloques, où le peuple n'est pas assez rusé pour être soupçonné d'aucun prestige, où la disposition même des édifices ne s'y prêterait pas. Mais quelles sont ces voix ? D'où viennent-elles ? Pourquoi se font-elles entendre ? Par quelle raison ne sont-elles pas entendues de tout le monde ? Pourquoi les églises écossaises en sont-elles exemptées en même temps que celles des Acadiens en sont si afïligées? C'est sur quoi chacun peut former telles conjectures qu'il lui plaira.

L'évêque, après avoir écouté là-dessus plusieurs personnes, se borna à leur dire, par manière de consolation, que ces voix n'ayant réellement fait de mal à personne, il importait peu qu'elles cessassent ou continuassent de se faire entendre (2).

(Voir Notes et Documents, N^ 1 .)

Mgr Plessis sortit de l'île du Prince-Edouard le 21 juillet 1812. Il y laissa, en charge des missions acadiennes, l'abbé Jean-Louis Beaubien.

En septembre 1818, l'abbé Beaubien s'en retourna définitivement à Québec et fut succédé, à Rustico, par l'abbé Joseph- Etienne Cécile. Ce dernier eut charge des missions de l'île du Prince-Edouard, mais, comme il était moins robuste, moins vigoureux que son prédécesseur, il n'eut pas à s'occuper de la desserte des îles à Madeleine, lesquelles furent annexées pro tempore au Cap-Breton.

Ce fut l'année suivante, 1819, que le jeune Sylvain Poirier fut envoyé de l'île au collège de Nicolet afin d'y faire ses études pour devenir prêtre.

L'abbé McÉachern faisait tous les efforts possibles pour se préparer des missionnaires. Déjà il avait envoyé MM. John et Roderick MacDonald, de Tracadie, (I. P. E.) au collège de Nicolet, puis Ronald et Bernard-Donald MacDonald au séminaire de Québec.

Deux ans auparavant, c'est-à-dire en 1817, le premier dé-

(1) Mission de 1812. — Journal de Mgr Plessis.

(2) Mission de 1812. — Journal de Mgr Plessis.

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membrement du vaste diocèse de Québec eut lieu ; c'était pour se rendre aux demandes répétées faites à Rome par Mgr Piessis, dès l'année 1806, et surtout en 1809. Jusque-là Rome n'avait pas jugé opportun de créer de nouveaux évêchés dans les possessions britanniques de l'Amérique du Nord. Les troubles politiques qui, à cette époque, avaient agité l'Europe et même dispersé le Sacré-Collège n'avaient pas peu contribué à retarder cette division devenue nécessaire.

En 1817, la Propagande nomma l'abbé Edmund Burke vicaire-apostolique de la Nouvelle-Ecosse, avec le titre d'évêque de Sion in partibus infîdelium, pourvu que Mgr Plessis donnât son consentement explicite à ce démembrement. Mgr Plessis répondit au cardinal Litta, préfet de la Propagande, par une longue lettre au cours de laquelle il disait ce qui suit : « Je renonce purement et simplement, et pour toujours à toute juridiction épiscopale sur la péninsule de la Nouvelle-Ecosse qui a fait jusqu'à présent partie de ce diocèse, et je donne mon plein consentement à ce que le Saint-Siège pourvoie la dite péninsule d'un évêque indépendant du siège de Québec. Cet empressement à accepter la proposition de la Sacrée Congrégation est une preuve de la sincérité avec laquelle j'ai supplié que l'on effectuât le démembrement de mon diocèse encore trop vaste ». (15 octobre 1816.)

A ce temps-là, à cause des lois pénales, F évêque de Québec ne pouvait exercer la moindre juridiction dans les provinces maritimes sans demander la permission à chacun des gouverneurs de ces provinces ; de plus, il ne pouvait y envoyer des missionnaires sans l'autorisation préalable des dits gouverneurs. S'il ne se conformait pas à ces lois, il s'exposait à des représailles. Vu cette situation anormale, le grand-vicaire d'Halifax, Edmund Burke, avait envoyé de Londres, au cours d'un voyage qu'il fit dans les Iles-Britanniques en 1815, un Mémoire aux autorités romaines. Aux termes de ce Mémoire, le grand-vicaire Burke voulait faire nommer des préfets apostoliques qui, soit qu'ils fussent évêques ou non, jouiraient d'une autorité épiscopale indépendante et pourraient, tranquillement, sans bruit, administrer les affaires spirituelles des populations qui leur seraient confiées. « Let there be Préfets Apostolic, disait-il, who secretely and quietly may administer the spiritual affairs of the people under their charge ». A cause des distances, de la lenteur des voyages ou des correspondances, il devenait difficile, disait l'abbé Burke, de régler à temps, au moment psychologique, des questions qui ne pouvaient attendre un recours aux autorités de Québec, lesquelles n'étaient pas dans une situation pour se rendre compte de la véritable

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nature des événements et des circonstances politiques particulières à ces provinces.

Le plan de Mgr Plessis était différent. Sa Grandeur voulait un démembrement qui comportât quatre nouveaux évêchés, un au Nord-Ouest, l'autre au Haut-Canada, le troisième à Montréal et le dernier aux provinces maritimes. L'évêque de Québec serait le prélat métropolitain de ces quatre évêchés, mais les nouveaux évêques auraient pleine autorité dans leur diocèse respectif. Evidemment Mgr Plessis, tout bien disposé qu'il fût, ne se rendait pas compte de la situation politique des provinces anglaises ; il ne tablait pas avec les lois pénales qui étaient toujours en vigueur surtout dans les provinces maritimes. Sa Grandeur s'aperçut bien, à Londres, en 1819, que son plan n'était pas pratique. Le gouvernement britannique promit de ne pas s'opposer à la nomination des quatre évêques proposés par l'autorité ecclésiastique de Québec, mais ce fut à la condition bien expresse qu'ils ne seraient que des évêques auxiliaires dépendant de Québec, en d'autres mots, des vicaires généraux ayant la consécration épiscopale, il est vrai, mais non revêtus de l'autorité nécessaire pour conduire leurs diocèses à leur guise.

Aussi, par un Bref du 12 janvier 1819, Rome plaça le diocèse de Québec sur le même pied que celui de Wilna dans la Lithuanie, dont l'évêque avait quatre sufïragants consacrés avec des titres in partibus infidelium. Ces derniers siégeaient dans quatre sections ou parties du diocèse de Wilna où ils exerçaient une juridiction épiscopale restreinte et dépendant du dit évêque de Wilna. En vertu de ce bref, l'évêque de Québec allait avoir quatre évêques auxiliaires à savoir : Mgr Joseph-Norbert Provencher, au Nord-Ouest, (Saint- Boniface) avec le titre d'évêque de Juliopolis, in partibus infidelium ; Mgr Alexander MacDonnell, au Haut-Canada (Kingston), avec le titre d'évêque de Rhésina in partibus ; Mgr Jean-Jacques Lartigue au district de Montréal (Montréal), avec le titre d'évêque de Telmesse in partibus ; Mgr Angus- Bernard McEachern, aux provinces maritimes (Charlottetown) comprenant l'île du Prince-Edouard, le Nouveau-Brunswick et le Cap-Breton, avec le titre d'évêque de Rosen in partibus.

Mgr McEachern fut sacré à Québec par Mgr Plessis, le 17 juin 1821, dans l'éghse Saint-Roch.

A part l'évêque consécrateur, la cérémonie fut rehaussée par la présence de Mgr Bernard-Claude Panet, coadjuteur de Québec et Mgr Alexander MacDonnell, évêque du Haut-Canada.

Pour notre époque actuelle, lorsque nous avons vu,ennovembre 191 1, vingt-cinq archevêques et évêques suivis de centaines