A L ILE DU PRINCE-ÉDOUARD

de prêtres se presser sous les voûtes séculaires de la vieille basilique de Québec pour assister au sacre du premier évêque de Regina, la fête de 1821 n'aurait plus de pompe ni d'éclat.

Mais les fidèles de la cité de Champlain n'en jugeaient pas ainsi au sacre de Mgr McEachern. Jamais la vieille capitale n'avait vu tant de prélats réunis. Jamais l'église de Saint- Roch n'avait vu une si grande foule dans ses murs. Le sermon de circonstance fut prêché par M. l'abbé Bruneau, de la paroisse de Beauport. Le prédicateur fit bien comprendre le zèle et le dévouement que le nouveau prélat devait déployer dans ces territoires où il restait presque seul pour accomplir les devoirs du prêtre missionnaire dans les missions de l'île du Prince-Edouard.

La population entière de Québec fut profondément impressionnée par ce spectacle. La famille Lafrance surtout, écossaise par la mère, s'était intéressée d'une manière très particulière à cet événement de haute portée religieuse, car elle connaissait le nouveau prélat dont elle avait plusieurs fois reçu la visite. Les jeunes protégés du nouvel évêque Ronald et Bernard-Donald MacDonald, séminaristes de Québec, avaient fait de nombreuses visites, depuis bien des années, au domicile du reheur Louis Lafrance où ils étaient toujours les bienvenus.

Le jeune François-Xavier Lafrance n'avait alors que sept ans, mais Dieu seul sait quelles impressions profondes un spectacle comme celui du 17 juin 1821 peut jeter dans une âme d'enfant à la foi simple et fraîche, à l'inteHigence vive et enthousiaste.

Douze mois plus tard, en juin 1822, Bernard-Donald Mc- Donald, l'ami intime de la famille Lafrance, fut ordonné prêtre à Québec. Il était destiné aux missions de l'île du Prince-Edouard. C'était le premier enfant de cette île élevé au sacerdoce ; toutes ses études avaient été faites à Québec où il passa dix ans.

Six ans après, le 28 juin 1828, l'abbé Sylvain Poirier fut ordonné dans l'éghse de Saint Andrew's, île du Prince-Edouard. Comme nous l'avons déjà annoncé, il avait fait ses études au collège de Nicolet ; c'était le premier Acadien de l'île ordonné prêtre. Immédiatement après son ordination l'abbé Poirier accompagna Mgr McEachern dans une tournée épiscopale au Nouveau-Brunswick et, à son retour à l'île, il fut chargé des missions de Tignish, Cascumpec, Mont-Carmel et Egmont Bay.

En mai 1829, les catholiques de l'île furent admis aux droits civils sur le même pied que les autres sujets britanniques. Au mois d'août de la même année, Rome soustrayait complètement les provinces maritimes à la dépendance ecclésiastique

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de Québec, et Mgr McEachern était nommé évêque de Charlottetown. Sa juridiction, indépendante cette fois, allait s'étendre, jusqu'à nouvel ordre, sur l'île du Prince Edouard, le Nouveau-Brunswick et les îles de la Madeleine. Le Cap- Breton serait annexé, pour la desserte spirituelle, au vicariat de la Nouvelle-Ecosse, en vertu d'un arrangement conclu avec le vicaire-apostolique, Mgr Fraser.

Comme les bulles s'en venaient doucement de Rome, à cette époque, Mgr McEachern ne prit possession solennelle de son siège de Charlottetown que le 11 novembre 1830.

A peine fut-il en charge indépendante de ce siège qu'il s'occupa de fonder un petit collège et il en fit l'ouverture officielle le 30 novembre 1831. Cette institution eut le nom de St Andrew's Collège. Ce n'était pas une nouvelle construction aux larges dimensions ; c'était simplement la résidence épiscopale — modeste bâtiment de 38x30 pieds, à deux étages complets — que le bon évêque venait de convertir en collège. Sa Grandeur s'y réservait un petit appartement de neuf pieds sur quinze qu'elle habitait quand ses courses apostohques lui permettaient de passer quelques jours à St Andrew's.

Le premier recteur du nouveau collège catholique fut le révérend M. Walsh, prêtre venu d'Irlande, l'année précédente. L'étabhssement fut placé sous le patronage de Mgr McEachern, évêque de Charlottetown et de Mgr Fraser, évêque titulaire de Tanes, vicaire-apostolique de la Nouvelle-Ecosse, lequel avait succédé à Mgr Burke décédé en 1820.

La famille Lafrance apprenait toutes ces nouvelles de l'île du Prince-Edouard par l'entremise du Rév. Bernard-Donald McDonald qui leur envoyait souvent le Royal Gazette de l'île. Tous en parlaient au foyer avec bonheur, avec reconnaissance. Toute la famille semblait s'intéresser à un pays où tant de braves Écossais et d'infortunés Acadiens n'avaient guère d'autres guides spirituels que les deux missionnaires qu'ils avaient vus sous leur toit, à leur table, et dont l'un était maintenant l' évêque du premier siège épiscopal établi dans les provinces maritimes de l'est.

François-Xavier-Stanislas Lafrance avait alors dix-sept ans et suivait les cours de troisième au séminaire de Québec. La vocation apostolique ne s'était pas encore fait entendre à son cœur ; mais la Providence fait toujours son appel à ses heures.

Le 6 avril 1835, Mgr McEachern, déjà âgé de 76 ans, crut bon de se nommer deux grands vicaires afin de pourvoir, à tout événement, à la direction spirituelle de ses ouailles ; le révérend Antoine Gagnon pour toute la province du Nouveau- Brunswick et l'abbé Bernard-Donald MacDonald pour l'île du

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Prince-Edouard. Le vénérable prélat avait eu sans doute le pressentiment de sa mort prochaine car quelques jours plus tard il fut frappé soudainement de paralysie à East Point où il s'était rendu pour les confessions de Pâques. Il expira le 22 avril 1835, muni des sacrements de l'Église, plein de mérites, de labeurs et de sacrifices devant Dieu.

Ainsi disparaissait le premier évêque des provinces maritimes, qui eut charge de notre province du Nouveau-Brunswick. Il parcourut au moins deux fois les paroisses françaises de notre province et y administra la Confirmation. De 1813 à 1835, il n'y eut que lui pour confirmer nos populations, qui l'appelaient « le vieil évêque de l'île Saint- Jean ». Avant lui il n'y eut pas d'évêques qui visitèrent notre province depuis la tournée épiscopale de Mgr Plessis, en 1812.

(Voir No 2 Notes et documents.)

Mgr McEachern eut pour successeur le révérend Bernard- Donald McDonald, lequel fut sacré évêque de Charlottetown le 15 octobre 1837 (1), le même automne où François-Xavier Lafrance prenait la soutane. L'année suivante, en 1836, Mgr Bernard-Donald McDonald fit une visite à Québec. On se rappelle ce qui eut lieu ; nous l'avons raconté dans le chapitre précédent. Sa Grandeur ne manqua pas de visiter son ancien ami, le relieur Louis Hyanveux Lafrance où tant de fois Elle était allée se récréer, durant ses dix années d'études au séminaire de Québec. François-Xavier et Charles-FéHx Lafrance se décidèrent, comme nous l'avons vu, à descendre

(1) Quatre ans après le sacre de Mgr Bernard D.-McDonald, il fut décidé que le Nouveau-Brunswick aurait son évêque résident. Il y avait alors dans cette province treize prêtres dont huit Canadiens-français et cinq Irlandais. Dans tout le diocèse de Cliarlottetown, dont le Nouveau-Brunswick relevait, il y avait onze prêtres de langue française dont un Acadien.neuf prêtres de langue anglaise dont huit Irlandais et un Écossais.

L'élection de l'évêque du Nouveau-Brunswick se fit au vote secret par les prêtres de la province du Nouveau-Brunswick seulement. Les deux vicaires généraux que Mgr B. McDonald avait désignés pour notre province, le Rev. William DoUard, curé de Frédéricton et le Rev. Antoine Gagnon curé de Barachois et de Shédiac, furent mis sur les rangs. Tous les prêtres de la province étaient présents à l'assemblée qui eut lieu à Miramichi (Chatham) au presbytère du Rev. M. Egan. Le Rev. Joseph Paquet, curé de Richibouctou et neveu du grand-\icaire Gagnon fut élu président de l'assemblée. Quand le scrutin fut dépouillé, les deux candidats avaient chacun six voix : le président Paquet jeta son vote contre son oncle, en faveur du grand-vicaire DoUard. Aussi, en s'en revenant, le grand-vicaire Antoine Gagnon fit la remarque et la prédiction suivante : « Mon neveu Joseph a fait le généreux : et bien ; soit : mais ce n'est pas dans ce siècle que l'on verra un évêque français dans le Nouveau-Brunswick».

La prédiction s'est ratifiée ; il a fallu attendre soixante-dix ans jusqu'au mois d'août 1912 où Rome a nommé Mgr E. Alf. LeBlanc, évêque de Saint-Jean, siège qui eût été occupé en 1842 par un évêque français, si tous les prêtres de langue française de la province l'eussent alors voulu ; à moins que l'évêque Gagnon eût fixé son siège à Shédiac ou au Barachois, comme l'évêque Dollard alla établir le sien à Frédéricton.

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à l'île du Prince-Èdouard, avec l'évêque visiteur, afin de s'y préparer aux travaux de l'apostolat, au ministère des âmes.

Les traditions de la famille Lafrance nous apprennent que l'Ordinaire de Charlottetown n'eut aucune difficulté à gagner ces jeunes cœurs pleins de foi et préparés pour tous les dévouements et toutes les générosités. Ils étaient Français et Écossais comme la plupart des catholiques qu'il leur faudrait évangéliser dans ces régions lointaines. Ils se rappelaient aussi d'avoir lu le Journal de Mgr Plessis et il leur semblait souvent, comme saint Patrice, sur les rives de la Gaule, entendre ces voix mystérieuses qui pleuraient là-bas, dans les églises, dans les lieux de la prière, et qui les suppliaient de venir prêter leur volonté, leur énergie et toutes leurs forces à la conquête des âmes parmi ces populations délaissées.

Depuis que François-Xavier avait vu mourir sa tendre mère, puis son patron, le docteur Hall, emportés tous deux, au beau milieu de leur carrière, il s'était fait, dans son âme, un grand changement, une profonde révolution. Et, plus que jamais, il s'était réfugié vers Dieu, le seul vrai consolateur, dans les grandes afflictions, le céleste médecin des âmes « qui frappe et guérit, qui conduit jusqu'au tombeau et qui ramène » (I Rois, II 6). Comme le prophète roi, il s'était écrié : « Je suis sous votre discipline, et votre verge servira à m'instruire ».

Il avait cru qu'il ne pouvait mieux répondre aux desseins de Dieu que de se livrer au dur apostolat des missions du Golfe. Il gagna à son parti son frère Charles-Féhx et tous deux partirent, comme il a été dit, en octobre 1838, pour se préparer à la prêtrise sous l'œil de leur ancien ami, Mgr McDonald, devenu maintenant leur supérieur ecclésiastique et leur insigne protecteur.

Ce fut à Rustico, Heu de sa résidence, que l'évêque de Charlottetown conduisit ses deux lévites, François-Xavier et Charles-Féhx Lafrance.

Rustico est située sur la côte de l'est de l'île du Prince- Edouard. Ses terres sont plus accidentées que dans les autres parties de l'île. Il y a deux havres d'entrée. L'un petit et qui n'est accessible qu'aux légères embarcations ; l'autre, beaucoup plus grand et profond, contient une île de trois milles de longueur. Aujourd'hui cette locaUté est très johe, surtout dans la belle saison. De magnifiques haies, des bordures de grands arbres plantés symétriquement le long des clôtures, une culture intelhgente, de vastes champs couverts de belles moissons, tout nous offre un coup d'œil, un panorama qu'on ne voit guère ailleurs dans les provinces maritimes. On se croirait dans les magnifiques campagnes de l'est de la France, entre Reims et Toul.

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En 1838, à l'arrivée des Lafrance dans cette localité, l'église de Rustico était un édifice de 45x32 pieds, lequel avait été construit en 1807 et, en 1813, on y avait ajouté une sacristie de vingt pieds de longueur.

La résidence épiscopale, simple presbytère de campagne, était très modeste, comme tous les presbytères de l'époque, au moins ceux des provinces maritimes.

Mgr McDonald garda auprès de lui, à Rustico, Charles- Félix pour y faire la classe aux Acadiens et l'aider, à ses temps libres, dans sa correspondance, à titre de secrétaire. Il envoya François-Xavier enseigner au collège Saint Andrew's.

Le supérieur de cette institution se nommait alors le révérend Charles MacDonnell. Pour le jeune professeur qui, récemment, venait de perdre sa mère, Marie-Émelie Mac- Donnell, ce fut, pour ainsi dire un sujet, une source de consolation de se trouver, dans un pays étranger, au milieu de figures tout à fait nouvelles, sous la direction d'un homme qui portait le nom de sa mère dont il pleurait encore souvent la mort prématurée. François-Xavier trouva là, dans ce collège, trente à quarante élèves, tous sérieux, avides d'apprendre et parmi lesquels figuraient John Sweeney, qui devint évêque de Saint- Jean, Nouveau-Brunswick. Il y avait aussi nombre d'autres étudiants de marque qui se dévouèrent plus tard au ministère des âmes, dans le diocèse ou parvinrent à des positions de haute responsabilité et de confiance dans l'État. Dans cet établissement, on enseignait le français, l'anglais, les langues latine et grecque et les mathématiques.

Depuis l'année 1834, l'institution recevait du gouvernement provincial une allocation d'au delà de deux cents dollars.

François-Xavier Lafrance eut là un magnifique champ pour déployer son zèle et son énergie. Durant trente mois il enseigna, en moyenne, sept heures par jour ; on lui avait confié l'enseignement religieux, le plain-chant, du français, de l'anglais, du latin, du grec ; toutes ces matières, du reste, lui étaient très familières et il fut réputé professeur de premier ordre.

Nous avons dit qu'il fut tonsuré à Québec par Mgr P.-T. Turgeon. A St Andrew's, il dut prendre presque toujours sur son repos de la nuit pour étudier sa théologie et ses autres matières ecclésiastiques. Vers la fin de l'année 1840, il reçut les ordres mineurs, plus tard le sous-diaconat et le diaconat et enfin fut ordonné prêtre dans l'église Saint-Augustin de Rustico, le 2 avril 1841, par Sa Grandeur Mgr Bernard-Donald McDonald, le vieil ami de sa famille et celui qui depuis près de trois ans lui servait de guide et de père.

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Charles-Félix Lafrance, frère du nouveau prêtre, avait abandonné ses études ecclésiastiques.

Il y avait encore très peu de missionnaires sur l'île du Prince- Edouard. Les abbés Sylvain Poirier et L.-O. Deligny étaient à peu près les seuls prêtres d'origine française employés alors dans le ministère. Mgr McDonald, bien que résidant à Rustico, était continuellement en route pour exercer ses fonctions épiscopales ou pour s'occuper de sa paroisse de Rustico et des nombreuses missions qui s'y rattachaient.

Les cours théologiques de Charles Lafrance se trouvaient forcément négligés. Seul, sans guide pour diriger régulièrement ses études ecclésiastiques, pour entretenir en lui cet esprit clérical qui protège les sujets et qui dispose et attire la confiance des foules, Charles-Félix avait pris le parti de rentrer dans le monde. Il épousa, à Rustico, Pélagie Doucet, jeune fille respectable, vertueuse et d'excellente famille.

C'est en 1841, l'année de l'ordination de l'abbé Lafrance que l'église actuelle de Rustico fut construite.

Le nouveau ministre du Seigneur, François-Xavier Lafrance ne demeura à Rustico que deux mois — juste le temps de s'exercer un peu au saint ministère sous la direction bienveillante de Mgr McDonald.

Dans le troisième registre de l'église Saint-Augustin de Rustico, on lit l'extrait de baptême suivant enregistré deux jours après l'ordination dont nous venons de parler.

« On the 4th of April 1841, I hâve supplied the cérémonies of baptism to Sara Elisabeth born on... of the lawful marriage of Thomas Hays and Sara Graham, Sponsors Timothy Harrington and Mary Harrington.

F.-X. Lafrance, ptre. miss.

Il y a dans ce registre quatre actes de baptême signés par l'abbé F.-X. Lafrance. Le dernier est à la date du 21 avril 1841. Ils sont écrits tous quatre en langue anglaise, bien que deux soient relatifs à des enfants de familles acadiennes.

La paroisse de Rustico a des registres qui remontent aujourd'hui (1912) à cent ans. Les plus vieux registres ont subi l'injure du temps et peut-être la morsure de la gent souricière. Les coins sont rongés, les pages s'en détachent. Il en va comme cela dans presque toutes nos fabriques paroissiales ; les vieux registres sont détériorés. Ne pourrait-on pas s'organiser pour faire recopier les vieux registres qui s'effeuillent ou dont l'écriture, faite en mauvaise encre, s'efîace de jour en jour ? Il sera relativement facile de trouver des copistes sérieux et compétents si les fabriques les rémunèrent

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convenablement. Tout le monde conviendra que la dépense en vaudrait certainement la peine. Le lecteur trouvera au A^^ 3 Noies et Documents, la liste des curés, missionnaires qui ont fait du ministère à Rustico, de 1812 jusqu'à nos jours.

Plusieurs ecclésiastiques de distinction sont nés à Rustico où l'abbé Lafrance fut ordonné ; citons, entre autres, feu l'archevêque O'Brien, d'Halifax, le rev. P. C. Gauthier, D. D. curé de Saint-Louis, I. P. E., très rév. J. H. Blaquière, D. D. des Iles de la Madeleine, un des vicaires généraux du diocèse de Charlottetown, etc.

A peine l'abbé Lafrance avait-il été ordonné à Rustico que, de tous côtés, les demandes commencèrent à pleuvoir pour se procurer ses services.

A cette époque, les missionnaires du Nouveau-Bruns wick se plaignaient de la disette d'ouvriers évangéliques. Ils ne pouvaient, disaient-ils, suffire seuls aux courses longues et fatigantes qu'exigeait leur ministère ; diverses localités sur la rivière Saint- Jean regorgeaient d'émigrés irlandais catholiques, la ville de Saint- Jean se remplissait, elle aussi, de catholiques. Plusieurs de ces missionnaires, surtout les plus impatients ou les plus chargés d'ouvrage parlaient quelquefois haut et bref et sommaient Mgr McDonald de demander à Rome l'érection d'un nouveau diocèse pour la seule province du Nouveau-Brunswick.

Parmi ceux qui évidemment avaient grand besoin d'un auxiliaire actif et zélé, on remarquait le curé de la ville de Saint- Jean, le très révérend James Dunphy, lequel était aussi grand- vicaire de toute la région qui s'étend de Sussex à Woodstock. Les émigrés arrivaient en si grand nombre d'Irlande que les quelques missionnaires de ces régions étaient surchargés.

Enfin le jeune abbé François-Xavier Lafrance fut promis pour ces missions.

Ce fut avec une immense douleur du cœur que Mgr Bernard- D. McDonald laissa s'éloigner le jeune abbé qu'il s'était flatté d'avoir pour assistant dans ses missions de l'est de l'île Saint- Jean. Ce jeune prêtre qu'il avait connu à Québec, dès son berceau, qu'il avait vu grandir sous sa tutelle et la garde d'une mère vigilante et éclairée, qu'il avait tiré de sa famille pour le vouer aux travaux de l'apostolat, pour en faire, à ses côtés, son confident, son Timothée, les exigences de la situation venaient le lui enlever pour le transporter sur un autre champ de travail. Heureusement, ces vieux chefs de la mihce évangélique étaient à la hauteur des sacrifices que Dieu leur imposait ; l'évêque de Charlottetown et son protégé, l'abbé François-Xavier Lafrance se séparèrent, à l'été de 1841, pour ne plus vivre désormais ensemble sur cette terre.