CHAPITRE IX

ŒUVRES DE CHARITÉ ACCOMPLIES PAR LA BIENHEU- REUSE FRANÇOISE. — RÉFORME DANS LES PARURES AMENÉE PAR SON EXEMPLE. — FONDATION A NANTES DU MONASTÈRE DES PAUVRES CLARISSES.

NOUS avons montré la part prise par la sainte Duchesse aux grands faits religieux qui s'accomplirent en Bretagne pendant le règne de Pierre II. Elle eut une autre sorte d'influence que nous devons étudier : c'est celle qu'une femme chrétienne exerce sur les mœurs , influence bénie que l'on accepte d'autant plus volontiers qu'elle ne s'impose pas, et qu'elle agit par la persuasion plus encore de l'exemple que de la parole. La mère, l'épouse chrétienne, exercent cette influence dans la famille; la princesse chrétienne voit s'élargir pour elle le cercle de son action, et parfois, sur une nation tout entière.

Quelques faits, que nous ont conservés les biographes de la Bienheureuse Françoise, nous feront connaître comment elle accomplit sous ce rapport sa tâche de souveraine.

Une des plus belles attributions de la femme chrétienne est sans contredit l'exercice de la charité. Vous n'ouvrirez pas une vie de sainte que vous n'y lisiez d'admirables traits de dévouement pour tous ceux qui souffrent , pour tous ceux qui sont pauvres et délaissés. Si vous interrogez le secret de ce dévouement, vous reconnaîtrez bien vite qu'il a ses racines dans la foi et dans l'amour de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Tout ce que vous ferez au plus 2>ctit d'entre mes frères^ c'est à moi-même que tous le ferez ^ a dit notre divin Maître ^ ; et encore : Je vous donne un commandement nouveau , c'est que tous tous aimiez les uns les autres comme je vous ai moi-même aimés.'' Aussi saint Paul, quand il prêche la pratique des bonnes œuvres aux Corinthiens, et qu'il veut donner la raison fondamentale de la charité chrétienne, leur dit: Vous savez j, mes frères j, la bonté de Notre-Seigneur Jésus-Christ : il était riche ^ et il s'est fait pauvre pour l'amour de vouSj. afin que vous fussiez enrichis de sa pauvreté ^ Françoise avait admirablement compris cette doctrine; elle aimait ISotre-Seigneur, et elle aimait

• Amen dico vobis : Quamdiù fecislis uni ex hit fratribus meis viinimis, milii fecistis. Matth., xxv, AO.

' Mandalum novum Jo vobis : ut diliijati-'i invicem. sicut dilexi vos, ut et vos diligatis invicem. Joans., xiii, 34.

' Scitis tnim graliam Domini nostri Jesu Christi, quoniam propter vos egenus factus est quùm esset dives, ut illius inopià vos divites essetis. ii. Cor., vm, 9.

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avec la même ardeur les pauvres sous lesquels il se cache et qu'il se substitue à lui-même. Plus elle grandissait devant le monde, plus elle comprenait qu'à l'exemple du Sauveur, elle devait nonseulement prodiguer les bienfaits, mais se rapprocher des pauvres par l'amour et la compassion.

Nous aurons ailleurs l'occasion de raconter quelques traits de sa charité. Nous nous bornerons ici à en faire connaître les caractères distinctifs. Lorsqu'elle n'était encore que simple comtesse de Guingamp, elle avait commencé à s'attirer les bénédictions de ceux qui souffraient par sa tendre charité à leur égard. Devenue Duchesse de Bretagne, elle put exercer cette vertu sur un plus vaste théâtre , et c'est alors qu'elle acheva de mériter le titre de Mère du peuple, de Refuge des misérables, de Nourrice des pauvres, que la reconnaissance populaire se plut à lui décerner *.

Parmi ceux qui souffraient , il y avait une classe de personnes qui était tout particulièrement l'objet de sa charitable sollicitude : c'étaient les pauvres honteux et les familles de la noblesse que des revers avaient fait tomber dans l'indigence ; sollicitude vraiment digne d'une princesse qui sait qu'il est des misères auxquelles l'aumône matérielle ne suffit pas, mais qui, pour être consolées et soulagées, doivent être cachées et secourues

* Léon de Ren:<e=: Vie de la Irùs-illuslrc Françoise d'Amboisc, ch. ix. Ses raliques de vertu dans la vie active. — Albert de Morlaix , IS" vm.

avec une délicate discrétion. Quelquefois, c'était par des intermédiaires bien choisis qu'elle faisait passer ses bienfaits, distribuant ainsi de grosses sommes de deniers j, nous dit Albert de Morlaix. D'autres fois, elle choisissait les enfants de ces familles nobles nécessiteuses , pour les prendre au nombre des officiers attachés à sa personne, et elle trouvait moyen de les apointer de bons gages^ dit encore le même biographe.

Avec les pauvres honteux, les lépreux paraissent avoir été les pridlégiés de la Bienheureuse, dans l'exercice de la charité. Les lépreux, ou, comme on disait alors, les ladres et les meseaux, étaient nombreux en Bretagne, et bien souvent délaissés, à cause de l'horreur générale qu'inspirait leur maladie. Françoise ne cessa d'étendre sur eux une sollicitude toute maternelle. Elle voulut même assurer la perpétuité des secours qu'elle leur procurait, en établissant pour eux des maisons spéciales, et en gageant des personnes pieuses pour les assister. Les historiens ne nous ont pas laissé de détails précis sur ces établissements de charité; néanmoins ils nous apprennent que l'une de ces ladreries avait été fondée par la sainte à l'extrémité de la ville de Nantes , et il paraît que c'a été la première origine de l'hospice général de cette ville, si connu jusqu'à nos jours sous le nom de Sanitat, et placé en effet à l'extrémité du quai do la Fosse. Nous ne savons pas à quelle

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date exacte on doit rapporter la fondation de la ladrerie de Nantes. Il est probable que ce fut un des actes de la vie souveraine de Françoise, ou du moins une des œuvres qu'elle accomplit pendant les dix années qu'elle vécut dans le monde après la mort de son mari, et où elle ne retint de son ancienne puissance que le privilège de faire le bien avec une plus généreuse munificence*.

Nous trouvons dans les comptes du trésorier de Bretagne, à l'année 1433, un article de dépenses qui a pour titre : A la duchesse^ de don du duc j deux mille livres '. C'était une somme très-considérable pour le temps. Il nous est difficile de ne pas trouver dans cette courte énonciation un indice révélateur des pieuses libéralités de Françoise. Ce n'est qu'une conjecture, sans doute, mais une conjecture qui n'est pas téméraire, quand on sait la charité incessante de la Bienheureuse et la confiance que Pierre mettait en elle. Du reste , nous ne trouvons point dans les comptes des trésoriers de Bretagne , sous le règne de Pierre II, la mention d'objets de luxe donnés à la Bienheureuse. On y rencontre bien la mémoire des parures offertes en cadeaux aux grandes dames de la cour

* Albebt de MontAix, N' vin. — L'ubbé Bafp.in : 17c rfc la Bienheureuse Françoise d'Amboise, liv. iv, p. 201 et suiv.

' DoM MoBicE : Mémoires, etc. Extrait du troisième compte de Guillaume de Bogier, 1453, 1455, 1455. t. ii, col. 1645.

ducale, des atours fournis à la duchesse Isabelle , pour le mariage de sa fille, Marguerite de Bretagne *. Françoise ne figure point sur ces listes. Ce silence n'est-il pas un témoignage muet rendu à sa charité, qui la faisait s'oublier elle-même pour penser aux pauvres de Jésus-Christ ?

Il y a, en effet, une liaison beaucoup plus intime qu'on ne le croirait au premier coup d'œil, entre la charité et le détachement des vanités du monde. La charité n'est point la sensibilité naturelle qui s'émeut facilement en présence d'une personne qui souffre ou qui a faim; cette sensibilité est bonne, mais elle s'émousse vite quand elle n'a pas pour fondement solide la charité chrétienne. Il faut du renoncement à soi-même, et beaucoup de renoncement, pour avoir un amour persévérant des pauvres, dont les misères nous touchent, mais aussi nous importunent et nous fatiguent, quand la foi ne nous vient en aide. Comment une femme qui aime les jouissances du luxe et qui se comptait dans les recherches do la vanité, pourrait-elle s'imposer les continuels sacrifices qu'exige le soin des pauvres? La charité et le mépris des choses mondaines seront toujours inséparables dans l'càme chrétienne. Nous en avons un exemple de plus dans notre Bienheureuse.

» Viiycz ka Comptes de Guillaume de lioçjkr déjà cités et VE. Irait du romplc de Guillaume le Houx, 1H54 cl 1455, civca fmem. Dom MonicK : Mémoires, etc., t. u , cdl. 1684.

Il y avait de son temps un grand luxe dans les vêtements. Françoise aima toujours la simplicité et riuimilité dans les habits comme dans tout le reste. Un jour, étant à Vannes, elle assista dans la cathédrale au sermon d'un docteur célèbre de ce temps qui s'éleva contre le luxe désordonné des parures, et déclara qu'il ne comprenait pas comment les femmes attachées à ces folles vanités osaient recevoir Jésus-Christ dans la sainte communion, le mystère de ses abaissements et de son humilité. Ce discours toucha Françoise jusqu'au fond de l'àme, quoiqu'elle fût loin de l'excès que le prédicateur avait si vivement censuré. Elle alla, au sortir du sermon, trouver le duc, son mari, et le conjura de lui permettre de renoncer aux parures superflues. Pierre lui fit remarquer que déjà elle observait toutes les règles de la modestie et de la simplicité chrétienne, même en se prêtant à ce que la dignité de son rang exigeait; mais elle insista avec tant de force , que Pierre , qui connaissait la sainteté et la prudence de son épouse , lui permit de suivre l'attrait de la grâce et de renoncer plus complètement aux vanités mondaines : « M'amie, ajouta Pierre, dont les paroles nous ont » été conservées par Léon de Rennes, puisque » vous appréhendez, et que telle est votre dévotion, » je vous prie le faire à bon escient; car s'il reste » un seul brin de cette vanité, vous verrez, aupa-