CHAPITRE X

DERNIÈRE MALADIE DU DUC PIERRE. — IL REFUSE DE RECOURIR A LA MAGIE. — ARRIVÉE DES RELIGIEUSES CLARISSES A NANTES. — TESTAMENT DU DUC. — TÉMOIGNAGE QU'iL REND A LA SAINTETÉ DE LA BIENHEUREUSE FRANÇOISE. — MORT DE PIERRE II. — SENTIMENTS DE LA BIENHEUREUSE.

LE moment approchait où Dieu allait appeler la Bienheureuse Françoise des grandeurs du trône aux épreuves de la viduité. Le duc Pierre tomba malade au bout de six ans de règne. Les historiens ne s'expliquent pas sur la nature de sa maladie qui fut longue et dura une année entière. Au témoignage de Dom Lobineau, l'auteur de la vie de notre Bienheureuse l'appelle la maladie des bras *. Peut-être faut-il entendre par cette expression une affection de la moelle épinière qui amena la paralysie successive des membres. Quoi qu'il

* Dr.M Lobineau: Histoire de Bretagne , liv. xviii, N° lvii. Nous supposons que par l'auteur de la Vie de la Bienheureuse , Dom Lobineau, à qui nous empruntons ces détails, a voulu (lé?if,'ner soit Jean deMontay, soit le manuscrit des Couëls.

en soit, la longue infirmité du prince ne servit qu'à faire éclater la vertu de la sainte Duchesse.

Pierre était à Nantes, dans son château de la Tour-Neuve. Françoise ne voulut confier à aucun autre la charge de soigner son époux. Pendant tout le temps que dura la maladie de Pierre, elle ne quitta pas sa chambre, se contentant de prendre un peu de repos sur une couchette placée près de son lit. C'est elle qui présentait à son mari les aliments et s'acquittait envers lui de ces services de chaque instant que réclament les malades. Son angélique piété rendait plus forte et plus suave l'affection qu'elle avait toujours portée à Pierre, et d'un autre côté la respectueuse tendresse de ce prince pour son épouse ne fit que s'accroître pendant sa maladie *.

Les quelques pages que les historiens ont consacrées à nous raconter les derniers mois de la vie du duc Pierre nous ont paru précieuses, parce qu'elles révèlent tout ce qu'il y a d'énergie et de douceur dans les âmes chrétiennes à l'approche de ces jours de deuil que redoutent tant les affections purement humaines. Le monde a peur d'entendre parler de la mort : ou bien l'on cherche , avec une tendresse mensongère , à tromper les malades sur les dangers de leur état, et à

♦ Léon de Rennes: Vie de la très-illustre Françoise d'Amboise, ch. x. Ses mns dans la maladie et la mort du duc, son mari. — Albert de Morlaix ,

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les endormir dans l'illusion; et, plût à Dieu que cette tendresse ne fût pas souvent cruelle en les empêchant de réparer par une sérieuse pénitence les fautes d'une vie passée dans l'oubli de Dieu; ou bien, s'il est impossible de nourrir des illusions, on se laisse aller à une tristesse amère que ne console pas l'espérance donnée par la foi. Bien différente est la disposition des âmes vraiment chrétiennes en présence des suprêmes douleurs de la vie qui s'achève et des angoisses de la mort qui s'approche. Il y a des larmes dans le cœur; notre adorable Sauveur ne défend pas les larmes, il en a versé sur la tombe de Lazare, son ami; mais avec les larmes il y a les consolations célestes. Le malade se prépare à la mort et se confie en la miséricorde de Notre- Seigneur ; on le pleure , on l'entoure d'affection ; mais avec lui on parle du ciel; on l'aide par la prière à paraître devant Dieu; et le dernier embrassement est tout plein de l'espoir de se réunir pour jamais, après les jours de l'épreuve dans cette vie et de l'expiation dans le purgatoire.

Les remèdes n'apportaient aucun soulagement aux souffrances de Pierre. Quelques courtisans voulurent l'engager à recourir à la magie, qui séduisait tant d'esprits au xv« siècle. On lui proposa de faire venir un homme habile dans cet art diabolique, un sorcier, comme on disait alors avec une sorte de terreur superstitieuse

qui s'attachait à ce nom. Quelque lecteur sera peut-être tenté de sourire et de prendre en pitié l'ignorance de nos pères, en lisant le trait que nous racontons. Et pourtant, y a-t-il donc sous ce rapport une si grande distance entre le xv et le xix« siècle? En 1457 on consultait les sorciers, et de nos jours plus d'un malade consultera un médium ou une somnambule avec une crédulité et une confiance non moins aveugle que celle de nos pères. Le nom est changé ; mais le sentiment qui fait agir demeure le même. C'est l'amour désordonné de la vie présente qui ne refusera pas, s'il le faut, de recourir à une puissance occulte qu'on ne s'explique pas toujours, mais qu'on sait bien n'être pas la puissance divine; profonde misère de l'homme qui craint de se soumettre aux décrets paternels de Dieu, et qui se montre prêt à sacrifier son âme pour sauver son corps, ou plutôt pour prolonger de quelques jours une existence qui devra nécessairement finir.

La tentation pour Pierre était plus forte et plus délicate qu'on ne le croirait au premier coup d'œil: les réflexions qui sont venues d'elles-mêmes se placer sous notre plume ont pu le faire comprendre. Sa réponse fut celle d'un chrétien : « A » Dieu ne plaise, dit-il, que je chérisse tant cette » vie présente, que je la veuille conserver par un » moyen si détestable! Non, je veux bien qu'on » sache que j'aime mieux mourir de par Dieu que )) de vivre de par le diable, .le suis à Dieu, et par-

« tant fasse de moi selon sa sainte volonté! » Cette parole nous paraît admirable *.

Ce fut pendant la maladie du duc Pierre qu'arrivèrent à Nantes les religieuses de Sainte-Claire, pour lesquelles la Bienheureuse Françoise venait de faire disposer un couvent dans l'hôtel de Rochefort. Jacqueline d'Amboise, tante de la sainte Duchesse, avait été désignée pour faire partie de la nouvelle fondation.

Françoise avait près d'elle, au moins depuis deux ans, la vicomtesse de Thouars, sa mère '. Des chagrins domestiques, sur lesquels les biographes de la sainte ne s'expliquent pas , l'avaient

* Léon de Rennes et Albert de Morlaix , locis citatis. Ce dernier auteur ajoute que Pierre, indigné de la proposition qu'on lui avait faite, se serait écrié : « Oui, qu'on le fasse venir ce misérable sorcier, afin que je le fasse • brûler tout vif comme j'en ai fait d'autres! ■ Si ces paroles, qui ne sont pas rapportées par Léon de Rennes, ont vraiment été prononcées par Pierre, il ne faudrait pas se hâter de les taxer d'une exagération fanatique. Les sorciers ne sont plus aujourd'hui que des charlatans qui cherchent à exploiter la crédulité des gens du peuple. Mais il a été loin d'en être ainsi pendant plusieurs siècles. Les pratiques de la sorcellerie et de la magie étaient souvent, à Tépoque dont nous nous occupons, accompagnées des actes les plus barbares et les plus infâmes qui méritaient toute la sévérité des lois. La Bretagne venait d'en avoir une preuve Irop éclatante dans le procès du fameux Gilles de Retz, exécuté à Nantes en 14'iO. N'oublions pas que, d'après les enseignements de la foi , l'action du démon est très-réelle dans le monde. Elle varie dans ses formes, parce que le démon, si bien caractérisé dans l'Evangile sous le nom de pcre du mensonge, sait diversifier les moyens de séduction et les adapter à l'état des esprits. Mais toujours , quelles que soient les formes sous lesquelles il se cache, il est, selon la parole du divin Maître, le grand homicide dés l'origine, (jui cherche à faire périr les hommes et veut la mort de l'âme et du corps. (Joann. viir. 44.)

' Dû.M LoBiNEAU : Histoire de Bretagne, liv. xviii, N' lui. — Léon de Renn:;s : Vie delà Irés-illustre Françoise d'Amboise, ch. ix. Ses \)ialiques de vertu dans la vie active, — Albert de Morlaix, N° ïiii.

obligée de se retirer près de sa fille, qui l'avait envoyée chercher, avec la permission de Pierre. Ce prince s'occupa avec affection des intérêts de sa belle-mère. Au témoignage de Dom Lobineau , il les avait traités lui-même dans son voyage auprès du roi à Bourges, en 1455, et ses ambassadeurs à la cour de France, en 1456, Michel de Parthenay et Arthur de Coetlogon, avaient été chargés de suivre cette affaire '. Marie de Rieux paraît avoir eu à souffrir non-seulement de la part de son mari, mais aussi de celle de son frère, qui se montra dur envers elle pour lui délivrer sa dot. Aussi nous croirions volontiers que Pierre et Françoise, en stipulant dans le contrat d'acquisition de l'hôtel de Rochefort, qu'ils seraient substitués au seigneur de Rieux pour payer à la vicomtesse de Thouars cent écus de rente , qui représentaient sa part de l'héritage paternel, avaient songé à la délivrer en partie des ennuis que son frère lui causait. Du moins, Marie de Rieux, blessée dans ses affections les plus chères, trouvait près de sa sainte fille sauvegarde et consolation.

Au moment de l'arrivée des Clarisses, Françoise qui no pouvait quitter le duc, dangereusement malade , envoya au-devant d'elles sa mère avec plusieurs dames et demoiselles de sa maison. Elle voulut leur donner l'hospitalité dans le château de Nantes ; elle les servit elle-même à table et leur

' l)()M L<IU1NEAU : Ibid., i\' LXII,

présenta iiiio do. ses demoiselles qui voulait embrasser leur sainte profession. Heureuse de voir les servantes de Jésus-Christ , de s'entretenir avec elles, elle les assura que si elle survivait au duc, son époux, elle se retirerait en leur monastère *.

Après le repas, les religieuses de Sainte-Claire furent admises dans la chambre de Pierre. « Soyez » les très-bien venues, épouses de Jésus-Christ, » mes très-aimées filles, leur dit ce prince en les » saluant; je crois que je ne vivrai plus long- » temps, considéré ma grande maladie; il vous » plaira prier Dieu pour moi. Ma femme que voici n vous a fait construire , de ma volonté , un mo- » nastère en cette ville. Allez , mes bonnes filles , » possédez ce lieu, et Dieu soit avec vous '. »

Aussitôt après, les religieuses se dirigèrent vers le nouveau monastère. L'installation des pauvres Clarisses fut une grande fôte pour la ville de Nantes. Le connétable Arthur de Richement voulut assister à la cérémonie. Françoise, qui avait abandonné avec bonheur sa maison de famille aux servantes de Dieu, les conduisit elle-même à l'hôtel de Rochefort. La duchesse Isabeau , la comtesse de Richement , le comte de Laval , un grand nombre de seigneurs et de dames de distinction s'étaient joints à la Bienheureuse pour faire cortège aux Clarisses. Une foule de peuple les accompagnait.

* Léon de Rennes el Albert de Mohlaix , locis cilalis. ^ Léon de Kenne» et Albert de Morlau , locis cilalis.

Le procès-verbal nomme parmi les personnages présents à l'installation le Père Guillaume Vaurillon, ministre de la province de Tours, et Antoine de Buxo, commissaire du général de l'ordre des Frères mineurs et visiteur des monastères des Clarisses. Ce fut Bertrand de Coetennezre, aumônier du duc et de la Duchesse % qui fut chargé de mettre les religieuses en possession de leur couvent et d'y établir la clôture prescrite par les constitutions papales, La cérémonie eut lieu le 30 août 1457. Les sœurs de Sainte-Claire qui fondèrent la maison de Nantes étaient au nombre de dix-sept. On ne sera pas fâché de trouver ici les noms de ces pieuses filles que nos pères reçurent avec tant d'empressement. L'abbesse s'appelait Guillemette Joguèto. Après elle, le procès-verbal de prise de possession nomme immédiatement Jacqueline d'Amboise ; puis la mère vicaire Marguerite Batonète et la portière Marie Texier. Les autres soeurs sont Jeanne do Frontenay, Jeanne Pavillon, Marguerite de la Chapelle, Mario Regnaude, Jeanne Beauvoise, Louise Ambladine, Laurence de Bridiers, Agnès du Bac, Gabrielle de Chanterèles, Isabelle Grisone, Louise Dante, Béatrix Bertrande et Jeanne Dorvelet. Plusieurs de ces noms indiquent des origines

• L'actu laliii de prise de possession Trippclic Bcrlrandii.f de Quantucrc. Nous suivons rorlhnprapbe donnée par le testament de l'ieire II, où son aumônier est nommé parmi les exécuteurs leslamcnlaires. 11 n'est pas rare de trouver dans les actes de ce temps les noms propres écrits avec les plu^ étranges variations.

nobiliaires. La pauvreté de Jésus-Christ , dont sainte Colette venait de renouveler la profession parmi les filles de Sainte-Claire, eut toujours des attraits puissants pour toucher les âmes et leur faire sacrifier ce que le monde envie le plus, la gloire d'un beau nom et les jouissances de la fortune *.

De nos jours, nous avons vu les pauvres Clarisses, chassées depuis soixante-dix ans, par la tourmente révolutionnaire, revenir à Nantes. Elles n'ont point eu de princes pour leur préparer une nouvelle demeure et les y introduire. Mais la charité leur a bâti un asile ; les âmes chrétiennes se sont réjouies de leur venue comme l'avaient fait nos pères. Et aujourd'hui, comme au xv siècle, les filles de Sainte-Claire , fidèles aux observances primitives de leur règle, continuent cette vie d'immolation et de pénitence qui est une des grandes forces de l'Église. Ainsi , les institutions que l'esprit de Dieu suscite dans la société chrétienne pour la sanctification des âmes, demeurent vivantes et fécondes au milieu des vicissitudes humaines , et continuent l'œuvre surnaturelle

* Voyez, parmi les Pièces jusiifi.alives , N* x , l'acle de prise de possession du monastère de Sainte-Claire. Les détails que nous avons donnés sont tous empruntés à cet acte authcnticjuc conservé dans les archives de la préfecture de la Loire-Inférieure. Albert de Morlaix dit que l'évêque de Nantes, assisté de tout son clergé, conduisit les religieuses et leur enjoignit la clôture, le 3 août. Cette date du 3 au lieu du 30 août n'est probablement qu'une faute d'impression. L'acte de prise de possession ne mentionne aucunement l'évéquc de Nantes.