CHAPITRE XXVIl

DE LA VERTU DE FORCE DE LA BIENHEUREUSE FRAN- ÇOISE. — DE SA VERTU DE TEMPÉRANCE. — SES PRATIQUES DE MORTIFICATION. — SON HUMILITÉ. — SA DOUCEUR.

LA prudence éclaire riiomme dans la pratique du bien : elle tient le premier rang parmi les vertus cardinales, parce que toute vie humaine devant être réglée par une raison droite, c'est elle qui donne à l'intelligence cette droiture qui est la condition première de la vertu. La justice dispose toutes les relations de notre vie selon les lumières de la prudence chrétienne. Ces deux vertus nous suffiraient, s'il ne se rencontrait devant nous aucun obstacle au bien. Mais dans l'état actuel de l'homme sur la terre, des difficultés sans cesse renaissantes surgissent autour de lui et en lui '. Sa vie, selon l'énergique expression du livre de Job, est un combat: Militia estvita horninis super terram ',combat contre la douleur et la crainte qu'il faut vaincre, combat contre le plaisir et la jouissance

* Voy(!Z s. Thomas : Summa ihcolouicn , la •>■£. QiKe;.t. lxi. De virtuUbus cardinalibus . arl. i , ii . iii et iv. ' Job, VII , 1.

il A VIE DE LA BIENHEUREUSE

sensuelle dont il faut garder notre cœur. L'homme est soutenu dans cette lutte incessante par les deux dernières vertus cardinales, la force et la tempérance. Ces vertus ne viennent qu'au second rang; néanmoins ce sont peut-être celles qu'il nous est le plus nécessaire d'étudier dans la vie des saints. La prudence et la justice des serviteurs de Dieu nous offrent sans doute un admirable spectacle; mais pour nous sentir entraînés à marcher sur leurs pas, nous avons surtout besoin de nous rappeler qu'ils n'ont été vertueux qu'en triomphant des mêmes ennemis que nous avons à combattre et que la lutte , lutte persévérante et souvent terrible, a été pour eux, comme elle l'est pour nous, la condition nécessaire du triomphe.

Toute âme qui entreprend le travail de la perfection chrétienne se trouve en face de l'ennemi de son salut, et la guerre commence pour elle. (( Mon fils, disait autrefois le sage, quand vous » vous mettez en devoir de servir Dieu , préparez » votre âme à la tentation *. » La vertu de force vient alors donner à l'homme l'énergie nécessaire pour surmonter les difficultés que présente la pratique du bien et dominer les craintes que ces difficultés font naître dans son âme : « Or, dirons-nous » avec un savant auteur ', la religion chrétienne

* ElXLIiS. Il , J.

' ItosiijNOLiLs : De iictionibns virlulis, lil). ii, rap. ii, cité par Beaoil XIV, be servorum Dei Boalif., etc., lib. m, cap. xxiv, § m, N" 31.

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» ouvre devant la force guerrière de l'homme 1) un plus large champ que la philosophie hu- » maine. Car, à le bien considérer, il ne faut pas » renfermer la force guerrière dans les limites » étroites d'un champ de bataille. Chaque homme » a ou peut avoir ses combats : tout près du chré- » tien et de Thomme pieux veille l'ennemi de la » foi et de la vertu, le danger est là qui menace. » Nous sommes dans la mêlée, et si nous ne a manions pas le glaive pour frapper l'ennemi, il » faut rester debout et soutenir ses assauts, il » faut aller même jusqu'à exposer sa tête pour la » foi et pour la vertu. Quand la circonstance » l'exige, le chrétien doit être prêt à verser son » sang et à donner sa vie. »

Le martyre est en effet par excellence l'acte héroïque de la force chrétienne *, et une des grandes gloires de l'Église. Il a formé cette nuée lumineuse de témoins qui régnent dans le ciel avec le divin Crucifié pour lequel ils ont répandu leur sang. Hàtons-nous d'ajouter, avec saint Bernard, qu'outre le martyre du glaive , il y a le martyre de la vie pénitente et laborieuse qui forme l'auréole des confesseurs et des vierges ^.

Si nous étudions plus intimement la nature et les qualités de la force chrétienne, nous la verrons

* s. Thomas Aql-in. Summa llieologica, 2» 2^' Qua;st. cxxii, Le Martyrio. — Cf. Bened. xi\'. De servorum Dei Bcatif., elc. , lib. m, cap. xxiv, § m. De virtutc fortiluiinis, ejus partlbus et lieroiciMe, ÎS* 23.

' s. Bernardi, lu octava l'aschœ, Sermo i.

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présenter ces quatre grands caractères: la contiance qui , appuyée sur le secours de Dieu , ne recule pas devant les obstacles; la magnanimité qui ne craint pas d'entreprendre des choses grandes et difficiles, quand la volonté divine le demande; la patience qui soutient avec calme les douleurs et les épreuves ; et la persévérance que la longueur des souffrances ne déconcerte ni ne décourage.*

En décrivant ces caractères de la force chrétienne, notre pensée se reporte vers la Bienheureuse Françoise. Nous avons dit plus haut que l'amour divin nous semblait former le trait caractéristique de sa sainteté. Nous sommes loin de rétracter ce que nous avons écrit ; mais nous serions tenté d'ajouter que la force chrétienne a été le second caractère de sa vertu. Aussi bien l'amour et la force ont une affinité profonde, selon cette belle expression du Cantique des cantiques : « Fortis est ut mors dilectio ^ ; l'amour est fort » comme la mort. » Françoise fut éminemment la femme forte par l'amour de son Sauveur.

Il est peu de vies de saints qui fournissent des traits d'une patience plus héroïque que celle de la sainte Duchesse. A peine âgée de seize ans, en butte à la plus inique et à la plus brutale persécution dirigée contre elle par son époux; en proie

* s. Thomas Aouin. Summa Theoloyicu, '2» '2^- Ou;est. cnxviii, arl. i. Cf. Benku. XIV, loco cilato , N' 30.

' CaNTICI. VIII, t'i.

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à toutes les douleurs physiques et à toutes les souffrances du cœur; dans Tisolement de tout secours extérieur, elle répète avec une sublime résignation la parole de Job : Que le nom de Dieu soit béni ! Elle ajoute, avec cet accent que l'amour du Sauveur seul peut inspirer à l'àme : Mon Seigneur Jésus-Christ j, c'est mon amourj c'est ma patience * /

Nous ne nous arrêterons point à rappeler sa sérénité en face des persécutions suscitées à son veuvage par le duc Arthur ' ; mais nous ne pouvons nous dispenser de faire remarquer l'admirable exemple de force chrétienne qu'elle donna en fondant son monastère de Carmélites et en embrassant la vie religieuse. C'était une entreprise grande et souverainement difficile, qui exigeait une âme vraiment magnanime : elle avait à lutter contre toutes les puissances de la terre; et, ne l'oublions pas, elle avait à lutter contre toutes les défaillances de l'âme, car notre nature déchue répugne au sacrifice qu'impose la vie religieuse; et ce n'est jamais sans un acte de magnanimité qu'une âme renonce aux grandeurs et aux richesses de la terre pour embrasser la pauvreté et l'ignominie de la croix.

La lutte fut longue et acharnée pour Françoise : qu'on relise le chapitre xiv« de cette histoire ; mais

* Voyez le chapitre m de celle hisloirr. l. ! . y. 'il. ' Chapitre xi . 1. i , p. 183.

elle ne servit qu'à faire éclater davantage la persévérance de la Bienheureuse. La force chrétienne brille avec tout son éclat dans ces paroles adressées par l'humble femme au puissant monarque de France, qui voyait les combinaisons de sa politique échouer devant une résolution que les principes de la foi avaient rendue inébranlable : « KEgiise » approuve Tétat des veuves, et Dieu, le créateur, » est leur protecteur et défenseur. Pour l'amour » de lui, j'ai voué de ne jamais me remarier, et » mourrais plutôt de mille morts, que de lui » fausser la foi, ni rompre ma promesse *. »

S'il est beau de contempler la force chrétienne aux prises avec les tentations et les épreuves diverses de la vie, il est plus utile de suivre les saints dans les exercices de la vertu de tempérance. Nous sommes ainsi faits, que tout ce qui a quelque éclat nous émeut et nous séduit. Souvent les actes de la vertu de force sont accompagnés d'un éclat extérieur qui frappe notre attention ; et nous ne songeons point assez qu'il n'y a pas et qu'il ne peut pas y avoir de force chrétienne véritable sans la tempérance, vertu obscure et modeste. Elle est un peu comme la racine de l'arbre qui demeure cachée sous la terre; nous admirons le feuillage qui revêt ses rameaux, nous arrêtons nos regards avec complaisance sur les fleurs qui le parent, nous en savourons les fruits; n'oublions pas pourtant que l'arbre

' Voyez lo rhapilre xiv de cette histoire, t. i, \<. '2'd'A.

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se dessèche et meurt quand la racine ne lui apporte plus les sucs vivifiants qui 1(? nourrissent. Ainsi en est-il de l'àme chrétienne : les vertus qui brillent et paraissent au dehors supposent nécessairement des vertus qui se cachent et qui sont Taliment des premières.

Depuis la chute originelle, nous sommes malheureusement inclinés vers les jouissances de l'orgueil et des sens. Le renoncement et la mortification deviennent dès lors la condition indispensable de toute vie vertueuse. Il faut maîtriser ces appétits désordonnés; il faut dompter ces entraînements impétueux. C'est l'œuvre de la tempérance qui soumet les sens à la raison et ne nous permet l'usage des jouissances sensibles qu'autant qu'elles ne peuvent nuire à l'âme. Les saints vont plus loin : ils se privent même des satisfactions légitimes pour vaincre les tentations qui les portent aux jouissances coupables ; ils triomphent de la volupté par la douleur volontaire. Il faut bien que la tempérance, poussée ainsi jusqu'à l'héroïsme, soit la condition des grandes vertus, puisque nous ne trouvons pas un saint qui n'ait excellé dans la pratique de la mortification et qui n'ait souvent déconcerté la sagesse humaine par les rigueurs infligées à sa chair *.

* s. Thomas Aoi'IN. Summa thooloijica; 2a 2«. Oinusl. cxi.i. De Icmpcranlia. Cf. Iîenkd. xiv: De servorum Dci ISfatif., elc, lib. m, cap. xxiv, § rv; Devirtuie tempcrantiœ, ejus partibus et hcroicilalc.

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Bien que la tempérance ait pour objet principal et direct la répression des jouissances désordonnées des sens, les saints docteurs lui rattachent d'autres vertus qui ont pour objet de refréner certaines jouissances intérieures de l'âme qui se mêlent d'ailleurs le plus souvent à nos relations avec le monde extérieur : ainsi l'humilité qui réprime les satisfactions de l'orgueil, la douceur qui dompte les mouvements de la colère *.

Toutes ces vertus brillèrent dans notre Bienheureuse. Nous avons, au chapitre IV de cette histoire, exposé le règlement de vie que suivait la jeune duchesse de Guingamp, et ce règlement seul aura paru à bien des lecteurs une austère pratique de la pénitence chrétienne. Ce n'était là, pourtant, que l'essai de la mortification pour Françoise.

Lorsque la mort du duc Pierre lui eut laissé la liberté de suivre les mouvements de l'Esprit-Saint qui la portait de plus en plus à la vie parfaite, elle entra dans une voie de pénitence qui semblait incompatible avec sa faible santé et où nous aimons à reconnaître une inspiration particulière de Dieu. Pour s'accoutumer aux austérités du Carmel, elle jeûnait trois fois la semaine; elle portait sur sa chaire une grosse haire, telle, ajoute naïvement Albert de Morlaix, qu'il ne s'en voit de ce temjis de semblables. « Elle prenait, continue le même

* s. Thomas Aquin. Ibid. Ou;t:sl. i:xLiii. Art. iinirii!-. — Cf. Bk.nep. xrv. iDco citato. N* x\iix.

» biographe auquel nous empruntons ces détails , » elle prenait deux sanglantes disciplines par jour, )) l'une de verges , l'autre d'une discipline de cordes » à cinq cordons, l'un desquels est plus long que » les autres , et au bout une ovale grosse comme » un œuf moyen, armée de pointes d'acier bien » acérées, instrument qui fait peur à le voir seu- » lement , duquel elle déchirait de telle sorte son » corps que la plus spirituelle de ses filles, la- » quelle seule savait ses austérités, était contrainte » de lui laver ses plaies de vin blanc , de crainte » que la gangrène ne s'y fut formée *. »

Après qu'elle eût embrassé la vie religieuse, nous la retrouvons animée du même esprit de pénitence. Sous son pauvre habit de carmélite elle portait le plus souvent la haire et continuait à prendre de cruelles disciplines jusqu'à Veffusion du sang '.

Sans doute les pratiques de mortification ne sont point la perfection, mais seulement un moyen d'arriver à la perfection; sans doute encore, les austérités du genre de celles que nous venons de décrire ne sont point nécessaires au salut; mais remarquons avec Benoît XIV, que nul ne peut prétendre à la perfection de la vie chrétienne , s'il n'entre dans la voie d'une mortification rigou-

* AlbcRt de Mobuix, N° wiii. — Léon de Rennes, ch. xiii.

* Albeht de MoBLAix , N" XXXII. — Léon de Rennes ch. xxii.