CHAPITRE XIX

LA BIENHEUREUSE FRANÇOISE EST TRANSFÉRÉE AU MONASTÈRE DE NOTRE-DAME DES COUETS PAR LE PAPE SIXTE IV. — ORIGINE DE CE MONASTÈRE. — PRISE DE POSSESSION PAR LA BIENHEUREUSE FRANÇOISE ET LES RELIGIEUSES CARMELITES. — OPPOSITION DES RELIGIEUSES BÉNÉDICTINES. — PIERRE DU GHAFFAULT, ÉVÊQUE DE NANTES, FIN DES DISCUSSIONS SUR LA RÉGALE. — UNION DU MONASTÈRE DES COUETS ET DE CELUI DES TROIS- MARIES.

IL n'y avait pas longtemps que la Bienheureuse Françoise était placée à la tête du couvent des Trois-Maries, lorsqu'elle dut songer à quitter sa retraite pour aller fonder un nouveau monastère. Peut-être même, cet événement, important dans la vie de notre sainte, avait-il été déjà préparé avant son élection à la charge de prieure.

11 parait tout à la fois par le récit des biographes et par les bulles des Souverains Pontifes qui concernent cette translation, que la première pensée en vint au duc François II. Ce prince avait toujours porté une affection sincère à la Bienheu-

reuse. Il avait bien pu oublier cette affection pendant les déplorables désordres auxquels il s'était laissé entraîner : la vertu de Françoise était alors une condamnation trop sévère de sa conduite. Mais, après son mariage avec Marguerite de Foix , il désira vivement que la Bienheureuse vînt se fixer dans un monastère plus rapproché de la ville de Nantes, où il faisait sa résidence habituelle. Le peu qui nous reste des actes et des mémoires de ce temps prouve qu'une auréole de sainteté couronnait déjà Françoise aux yeux de ses contemporains. Le silence et l'obscurité du cloître où elle avait caché sa vie, l'avaient rendue plus chère aux Bretons, en ajoutant à l'amour qu'ils lui avaient voué depuis son règne, la vénération religieuse qui s'attache aux personnes saintes et qui augmente à mesure qu'elles s'humilient davantage. Nous ne devons donc être nullement surpris de voir le duc François si désireux d'avoir près de lui la Bienheureuse *.

Il existait sur la rive gauche de la Loire , à six ou huit kilomètres de Nantes, un monastère de l'ordre de Saint-Benoît, c'était le prieuré des Couëts, ou si l'on veut suivre l'ancienne orthographe du nom : des Scoëtz^ en latin in Scotiâ ou de Scotiis. Quelle est l'étymologie de ce nom? Les érudits en ont

* Léon de Rennes, cli. \xv. La Mère Françoise est commandée de mener ses religieuses au couvent des Couëls, proche de Nantes, qu'elle gouverna en qualité de prieure. — Albert DE MoRt/iix. N* xxxv.

donné plusieurs. L'opinion qui paraît la plus probable est celle qui fait dériver le nom des Couëts ou Scoëts du mot breton coët qui signifle bois. De vastes forêts s'étendaient depuis la région d'Herbauge jusqu'aux rives do la Loire; l'église, bâtie sur la limite de ces forêts, leur aura emprunté son nom: Notre-Dame-des-Couëts pourrait, si l'opinion que nous rapportons est véritable, se traduire par Notre-Dame-des-Bois *•

La fondation des Couëts se rattache au grand mouvement religieux que produisit dans la Bretagne, l'Anjou et le Poitou, le célèbre Robert d'Arbrissel , ainsi nommé du lieu de sa naissance, petit village situé près de la Guerche, dans le diocèse de Rennes. Après avoir étudié à Paris et rempli pendant quatre ans les fonctions d'archiprêtre dans son diocèse d'origine, Robert se retira dans une forêt, sur les confins de la Bretagne et de l'Anjou, et s'y livra à des austérités qui rappellent celles des anciens solitaires de la Thébaïde. Des disciples nombreux se réunirent autour de l'ermite qui prêchait la pénitence avec une éloquence toute divine. Le pape Urbain II, qui vint en 1096 faire la dédicace de l'église abbatiale de Saint-Nicolas d'Angers, voulut l'entendre, et, admirant la sainteté de sa vie, non moins que la force de sa parole, il lui conféra le pouvoir d'administrer partout les sa-

* DoM LoBiSEAu: Histoire de Dielagne, liv. v, N" xlix. — Léon de Rennes. eh. ïsv. — Albkbt de Moni.Aix, N° x\xv.

crements et le chargea d'annoncer en son nom rÉvangile. Robert, devenu, malgré les résistances de son humilité, prédicateur apostolique, se livra tout entier, comme les apôtres, à la grâce de Dieu, et parcourut avec un zèle infatigable les villes, les bourgades et les campagnes; des multitudes innombrables s'attachèrent à ses pas et il fut bientôt amené à fonder plusieurs monastères. Le plus célèbre fut celui de Fontevrault dans le diocèse d'Angers.

Robert établit deux congrégations, l'une pour les femmes, l'autre pour les hommes. Il donna aux premières la règle de Saint-Benoît en y ajoutant quelques constitutions spéciales, et par une disposition singulière , il régla que les couvents d'hommes qui étaient destinés à fournir aux religieuses les secours spirituels, seraient soumis pour l'administration des choses temporelles au pouvoir de l'abbesse. La pensée du Bienheureux Robert était d'honorer le titre de Mère que le Sauveur mourant avait donné à Marie , à l'égard de saint Jean. Il voulut, en quelque sorte, reproduire dans son institution monastique les relations que Jésus avait établies entre sa divine Mère et le disciple fidèle qui l'avait suivi jusqu'au pied de la croix. Ce grand serviteur de Dieu avait agi si puissamment sur la société de son temps que l'on vit au nombre des premières religieuses de Fontevrault des femmes appartenant aux familles princières

FRANÇOISE d'AMBOISE. 47

les plus élevées: la reine Bertrade , qu'il avait convertie , Elisabeth de Montibrt , sa sœur, veuve du comte deToësny, INIathilde, comtesse de Toulouse et fille du comte de Poitiers , Agnès de Montreuil, parente du comte d'Anjou, la duchesse de Bretagne , Ermengarde , qui fut en correspondance avec saint Bernard et à qui un grand nombre d'auteurs donnent le titre de Bienheureuse *.

Parmi les disciples de Robert d'Arbrissel, un des plus illustres fut Raoul de la Fustaie, d'abord moine de Saint-Jouin-sur-Marne , abbaye qui appartenait à la congrégation des religieux de Saint- Martin de Vertou. Raoul fonda au diocèse de Rennes , dans la forêt du Nid-de-Merle, une abbaye sous l'invocation de Saint-Sulpice. Le nouveau monastère reproduisit la constitution de Fontevrault, et à l'exemple de son maître, le fondateur statua que les religieux chargés du service spirituel des religieuses seraient dans la dépendance de l'abbesse pour tout ce qui concernait l'administration temporelle. L'abbaye de Saint-Sulpice devint bientôt une des plus célèbres de la Bretagne. Dès 1146, le pape Eugène III, dans une bulle adressée à Marie, fille d'Etienne, roi d'Angleterre, et abbesse de ce monastère, nomme plusieurs églises qui en dépendaient dans le diocèse de Nantes, de Quimper, de Vannes, de Dol et de Rennes. C'est

* DoM LoBisEAU : Histoire de liretagne, liv. iv, N° i etsuiv.