SAMEDI 24 NOVEMBRE

Aujourcriiui la pauvre Sœur a été extrêmement souffrante, elle n'a pu raconter que le peu qui suit :

La Vierge a pieusement célébré le sabbat dans la grotte, uniquement occupée à prier et à méditer. Joseph est sorti plusieurs fois, sans doute pour se rendre à la synagogue de Bethléem. Je les ai vus manger des aliments préparés la veille et vaquer ensemble à la prière. Vers midi, à l'heure où se faisait d'ordinaire la promenade du sabbat, saint Joseph conduisit la Vierge, parla vallée derrière la grotte^ au tombeau de Mahara, la nourrice d'Abraham. Ils passèrent le temps soit dans la grotte même, qui était plus spacieuse que celle de la Nativité, et oii il lui avait préparé un siège, soit sous l'arbre' révéré qui l'avoisine; leur unique occupation fut îa prière et la méditation; quelques instants après la fin des exercices du sabbat, il la reconduisit à la grotte de la crèche.

Marie avait dit à Joseph que c'était la nuit suivante, à minuit, que son enfant devait être mis au monde, car neuf mois s'étaient écoulés depuis la- salutation de l'ange; en même temps, elle 1 avait prié de ne rien négliger pour que l'enfant, promis de Dieu et conçu par une opération surnaturelle, fût, à son entrée dans le monde, reçu par eux aussi bien que le permettait leur pauvreté : elle l'engageait aussi à prier avec elle pour les cœurs durs qui lui avaient refusé un asile. Joseph offrit à la Vierge d'al-

1er chercher à Bethléem deux femmes pieuses qu'il connaissait et qui se feraient un plaisir de Tassister; elle refusa, en disant qu'elle n'aurait besoin d'aucune assistance humaine.

Joseph s'était rendu à Bethléem un peu avant la clôture des exercices du sabbat; le soleil couché, il avait acheté en toute hâte différents objets dont il avait besoin : un escabeau, une petite table basse, un peu de vaisselle, des fruits secs et en particulier du raisin. Il était revenu sans perdre de temps de la ville à la crèche et de la crèche à la grotte de Mahara. De retour à la grotte, la Vierge se plaça à ' l'extrémité à l'est, sur le tapis qui faisait sa couchette. Joseph prépara encore quelques aliments; ils mangèrent et prièrent ensemble; puis le saint se mit en devoir d'isoler sa petite chambre du reste de la grotte; pour cela, il enfonça en terre quelques morceaux de bois et y fixa des natles qu'il avait trouvées dans la grotte même. Il donna à manger à l'àne qui était attaché à gauche de la porte, contre la muraille; puis il remplit la crèche de paille, d'herbes fines et délicates ou de mousse, et étendit dessus ime petite couverture dont les extrémités retombaient sur les côtés. Enfin la Vierge lui ayant dit que le moment approchait, et qu'il pouvait se retirer dans sa chambre pour prier, il suspendit encore à la voûte plusieurs lampes allumées; puis, ayant entendu un grand bruit à l'extérieur, il sortit. Il y trouva la jeune ànesse qui, jusqu'alors, avait couru en liberté dans la campagne. Elle faisait des bonds de joie et l'accabla de caresses; il l'attacha sous la galerie extérieure et lui donna du fourrage.

De retour à la grotte, jetant, de l'enlrée de sa petite chambre, les yeux sur la sainte Vierge, il la vi', le visage tourné vers TOrient, prier à genoux sur sa couche; elle était environnée de flammes, et la grolle