CHAPITRE VE

N XII ET LES MISSIONS D'ORIENT. — RELATIONS DIPLOMATIQUES AVEC LA PERSE, LA CHINE ET LE JAPON.

Les éléves de la Propagande et les missions orientales. — Le souverain de Perse; son caractere; ses trois fils. — Les lazaristes et les princes. — Lettre du souverain pontife à l'empereur de Chine. — Léon XI et la cour de Pékin. — Le protectorat français. — Lettre du pape à l'empereur du Japon. — Disposition des Japonais en faveur du catholicisme. — Le mercantilisme moderne et la propagation de l'Evangile (1).

RENE tENTÔT les missionnaires arméniens élevés au col- IE a JC lège de la Propagande travaillèrent à mainte:

nir la foi chez leurs compatriotes en Europe,

en Égypte et en Asie; ils s’effrocèrent aussi de

la propager parmi les populations musulmanes au milieu desqaelles ils se trouvaient.

L'apostolat est peu encourageant d'ordinaire parmi les sectateurs du Prophète. Chez les masses du peuple, les dogmes théistes, transmis de génération en génération, sont adoptés avec une certaine bonne foi, et la pratique religieuse n'est pas dépourvue de tout caractère de sincérité. De plus, les populations chrétiennes, divisées entre elles par l'hérésie ou le schisme, dégradées et démoralisées par une longue oppression et par l'ignorance, résultat de l'esclavage, ne font pas sur leurs voisins mahoinétans une impression favorable.

Élever le niveau intellectuel, moral et religieux des catholiqués, c'était, dans la pensée de Léon XII, la première con-

{1) Principales sources : fes Acta Leonis XIII et les Annales de la propagation de La foi.

dition requise pour obtenir le triomphe de l'Évangile chez les

peuples orientaux.

Un de ces prêtres arméniens que Rome élève et envoie en Asie pour devenir les apôtres de ces chrétientés découragées, le père Asakélian, était devenu supérieur des Arméniens Catholiques en Perse. La renommée de son savoir et de sa piété était parvenue jusqu'au prince, fils ainé du souverain. Jeune homme plein d'intelligence, désireux de procurer à son pays la prospérité et les progrès matériels dont jouit l'Europe, cherchant d'ailleurs à sauvegarder la Perse de l'esprit envahisseur de la Russie, le prince fut heureux de converser avec le père Asakélian. Le confident et conseiller du prince était, d'ailleurs, un Persan d'une rare capacité el d'une culture peu ordinaire, Baghi-Khan, recteur de l'université d'Ispahan. Il recherchait les personnes élevées en Europe, et s'eforçait d'établir des relations plus amicales entre les Persans et les Arméniens catholiques, fort considérés à Ispahan comme à Constantinople.

Le prince coneut une grande estime pour le père Asakélian el pour ses coreligionnaires , et il inspira à ses frères ses propres sentiments de tolérance et d'équité. Dans le Kurdistan et dans la province de Téhéran, les missionnaires catholiques et leurs fidèles furent donc protégés par les princes gouverneurs. Me Thomas, délégué apostolique en Perse, ne tarda pas à informer le saint père de la bienveillance avec laquelle les deux princes traitaient les catholiques. Léon XIII aussitôt leur envoya les insignes de grand'croix de l'ordre de Pie IX, el il chargea en même temps le délégué apostolique d’'exprimer sa reconnaissance à Leurs Altesses.

La présentation solennelle de ces décorations eut lieu à-Téhévan, le 2 et le 5 mars. Le délégué apostolique ne pouvant,

cause de son éloignement de la capitale, des rigueurs de la saison et de sa mauvaise santé, présenter les insignes en personne, chargea M. Domergue, missionnaire , de le remplacer M. Souhait, l'ambassadeur de France en Perse, prit M. Domergue dans sa voiture, et le conduisit au palais du prince gouverneur, Naib Sultaneh. Le prince, entouré de toutes les personnes distinguées de Téhéran, recut la décoration ponti-

licale avec une satisfaction qu'il ne déguisa pas, promit d'écrire lui-même à Léon XHE pour le remercier, et déclara qu'il ae cesserait jamais de protéger les catholiques et leurs missionnaires.

Son frère, le prince Zel el Sultan, gouverneur du Kurdistan, recut la décoration trois jours après, avec la même solennité. « Mon augusle père, ditil dans sa ‘éponse à M. Domergue, m'a toujours recommandé de traiter avec une égale justice tous les habitants de la province qui m'est confiée, sans disüncton de religion, et de protéger les chrétiens comme je protège les musulmans. C'est ce que j'ai fait. Eten cela ma che m'a élé rendue très facile, grâce à la conduite paisible de cette population laborieuse, à sa soumission aux lois et à son dévouement pour Sa Majesté. »

Ainsi le catholicisme est libre en Perse, Là encore la France est respectée comme la nation chrétienne par excellence. Là äussi les noms de Rome et du pape seront désormais mieux connus et mieux aimés, puisque les princes mêmes s'honorent ae porter les décorations pontificales et de s'en rendre dignes.

Léon XII sait se concilier l'opinion publique, et avee l'opinion publique il gagne le cœur des peuples, jusqu'en Perse, Mais cet esprit de conciliation a exercé de l'influence bien au delà de cet empire. Le saint père à également conquis pour lui-même le respect et pour les chrétiens la faveur et la protection des empereurs de la Chine et du Japon.

Le 1° février 4885, Léon XII écrivit à l'empereur de Chine, dans le dessein de soustraire les missions « atholiques aux vengeances populaires, qui avaient éclaté sur certains points et s'étendaient à tous les étrangers et à tous les chrétiens, à l'occasion de la guerre entre la France et le Tonkin : « Nous suivons l'exemple de nos prédécesseurs, dit le souverain pontife. Is ont souvent imploré la protection de vos puissants ancêtres en faveur des missionnaires européens et des chrétiens qui leur étaient confiés. Ce qui nourrit notre espérance, c'est que Votre Majesté a donné dernièrement, en dépit des hostilités, plusieurs preuyes de bonne volonté envers les chrétiens. On nous à dit que vous aviez prescrit, dés le commencement de

la guerre, de ne point troubler les chrétiens et de ne pas même

molester les missionnaires français. C'est là montrer un esprit de justice et d'humanité digne d'un grand souverain. Nous le reconnaissons bien volontiers; car tous lesprètres européens résidant dans votre empire ont été envoyés par les pontifes romains et tiennent d'eux leur mission, leur charge, leurs ordres et toute l'autorité qu'ils exercent.

« Ces missionnaires n'appartiennent pas à une seule nation.

L'Italie, la Belgique, la Hollande, l'Espagne, l'Allemagne

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Vues D.

Fig. 75. — Couvent des catholiques romains à Ispahan.

comptent chacune un grand nombre de prêtres qui travaillent,

en dix provinces de votre vaste empire. Les prêtres de la Compagnie de Jésus et de la société des Missions étrangères, qui exercent leurs fonctions dans les autres provinces, sont de différentes nationalités. C'est là le caractère de la religion chrétienne : elle n'a pas été fondée pour un seul peuple, mais pour tous, etelle les recueille en son sein dans une fraternelle charité, sans fàire distinction de pays et de races. »

Voici la grande vérité sur laquelle Léon XNI insiste, qu'il s'adresse aux souverains de l'Europe ou à ceux de l'Asie, aux républiques du nouveau monde où à celles de l’ancien : « Les ouvriers évangéliques travaillent pour la grande utilité des

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