CHAPITRE III

Le Pape dans la sphére des Lettres et des Lyriques.—Les Restes Littéraires des premiers Papes.—Iéon XIII recommande d'étudier S. Thomas d'Aquin.—Ses Lettres Encycliques forment une littéra ture tout à fait À part.—Léon XIII comme Poète est maître de Virgile et de Martial. —I'individualité qui règne dans sa poésie. Léon, son caractère dans le geure épistolaire.

ANS tous les temps la chaire des papes avait le droit d’être regarder comme la première chaire de littérature dans le monde chrétien. Les leçons qu’elle était appelée à donner dans l'accomplissement de son office primatial, demandaient de

l'homme qui l'occupait, et du caractère même de ces leçons la plus haute intelligence, aussi bien que la plus parfaite qualité du style, autant que les écrivains du temps donnaient les modèles du style. Mais indépendamment du caractère pontifical plusieurs papes ont été maîtres dans le domaine de la pure littérature et sacrée et profane, ainsi que leurs patrons les plus distingués.

Quant aux papes des premiers siècles on n'a sauvé que peu de réliques littéraires, et cependant ces quelques fragments connus révèlent le rang que leurs auteurs avaient atteint comme savants et philosophes. Les Papes Clement I, martyr, Saint Corneil, Saint Jules et Damase, appartiennent à la première période de la papauté, et ont laissé des ouvrages qui, quoique très-précieux comme dogratiques, attestent le haut rang des auteurs dans la sphère intellectuelle.

Dans le cinquième siècle, l'office pontifical fut rempli par un homme dont les dons en littérature et en éloquence furent

comparés à ceux de Cicéron, grandement au détriment de Léon le Grand. Ce pape dont la majesté personnelle et la persuasive éloquence accomplirent ce que Cicéron n'aurait jamais effectué, la soumission d'un conquérant sauvage au point suprême de son succès. Attila, le fléau de Dieu, celui dont le seul nom faisait frémir même les enfants, fut rencontré à la porte de Mantoue par l'illustre Pape, et effrayé par l'apparence et l'autorité du vicaire du Jésus-Christ, il n'osa pas, comme il avait proposé et annoncé, marcher sur Rome, il s'arrêta dans sa marche dévastatrice, et se retira par l'ordre de S. Léon dans la Pannonie avec son immense armée,

Quand l'Europe toute entière fut envahie par les barbares, par suite du dépérissement de la puissance romaine, la chaire papale échappa au décadence générale, parceque l'Est remplaça le manque de l'Ouest.

Ce fut à la plus triste période du moyen âge que Grégoire III, un savant syrien, et Zacharie, un grec également accompli, occupaient l’un après l'autre le trône des papes, Adrien I, un savant de Rome, soutint une fois de plus la réputation de l'Occident, et peu de temps après sa rénommée fut magnifiquement rétablie par Léon IIT, l'ami de Charlemagne. La mémoire de Sergius il et de S. Nicholas I est liée à la préservation de la science quand elle paraissait avoir atteint son plus bas niveau. Cette période critique allait toucher à sa fin, quand les noms de Sylvestre IIT, Alexandre II, Adrien IV, et Alexandre IV, vinrent éclairer l'horizon ; et après eux vinrent successivement les noms illustres d'hommes de génie, en Innocent IIT, Jean XX, Boniface VIII, Benoît XI et XII, et Alexandre V, qui justifièrent le droit du Saint Siége à la préeminence jusqu'à la clôture du grand schisme de l'Ouest.

Leurs successeurs, notamment Pie II, et Nicholas V, furent les brillants réprésentants d’un siècle, que l'on dit de nos jours devoir sa grande réputation dans les lettres et les arts au paganisme résuscité. L'Éiglise seule avait tenu la

torche de la science et des lettres allumée pendant la longue

PP

mener re

Rte

LCR en CN TT OS

on

nuit des ténèbres intellectuelles, et quand vint le temps d'éclairer l'Europe de nouveau, elle fut le trésor qui s'ouvrit pour admettre tous ceux qui cherchaient la vérité et la science.

En récommendant de bien étudier Saint Thomas d'Aquin À toute la jeunesse catholique et à leurs professeurs, Léon XIII ne faisait que suivre l'exemple de quelques illustres prédécesseurs sur le trône des papes. Ce fut un d'eux, par exemple, qui donna existence à Saint Thomas comme professeur de philosophie morale. Si Urbain IV n'avait commandé à Saint Thomas de donner un commentaire d'Aristote pendant qu'il enseignait au Monte Cassino, le monde n'eut peut-être pas été enrichi par sa plus magnifique exposition de philosophie et de théologie.

Le seul système étudié dans les écoles publiques en ce temps là était celui d’Aristote, et Urbain IV ne se sentait pas à l'aise en voyant combien aveuglément le vieux professeur grec était suivi par des écoliers chrétiens, qui le prenaient comme autorité dans des sujets plus élevés encore quand sa logique ne faisait que rendre plus obscure la différence entre la réligion naturelle et celle qui est révélée.

Le Pape Urbain dit à Thomas, l'écolier de Monte Cassino : « Allez écrire! Faites de la science des anciens un sûr moyen de démontrer la vérité du christianisme ; faites de la raison naturelle une preuve victorieuse de la foi, et le faites si bien qu'elle résistera à toutes les attaques de l’érreur.” Le résultat en fut l'immortel Swrrma.

Cette philosophie, le métal natif de la science grecque, putifiée par le procés de notre science chrétienne, a exercé son influence si subtile en passant par mille canaux sécréts, imperceptibles à l'observation qui ne voit que les indications superficielles de la vie et du développement social.

Elle a donné sa forme à l'imagination du Dante, et a fait rendre un hommage involontaire du vieux puritain Milton. Elle a insensiblement affecté les tendances de la législation moderne, partout où celle-ci travaille franchement à l’amélioration sociale.

rer

Les lois qui règlent les rélations mortales qui trouvent expression dans la Swwma de Saint Thomas, forment aussi une grande partie des encycliques de Léon XIII. Ces encycliques forment une littérature à part, à cause des nombreuses leçons dogmatiques qu elles contiennent, lequel caractère sera ce qui vaudra à l'illustre auteur son droit suprême à la couronne des lettres. Dans la littérature profane il brilla d'un éclat tout sien. Ce ne fut pas seulement qu'on le regardait comme un grand latiniste ; il était un grand penseur latin. La langue de Virgile et de Martial devint, par une longue familiarité, aussi maniable sous sa plume que la toile sous 1: main du tisserand ; il la plia aussi facilement à sa volonté que ces poètes plièrent la langue de Cicéron et de Tacite. Et son admiration pour la Muse de Rome ne fut pas moindre que la leur. Mais sous un rapport, du moins, il surpassa tous les poètes qui ont touché la Iyre latine— l’âge n’a pu éteindre l'ardeur de son âme ni obscurcir en lui la vue de ce qui est vraiment beau.

Quelques unes de ses plus belles compositions sont les créations de son extrême vieillesse.

C’est une des plus tristes vérités que nous touchons en étudiant l'histoire des belles lettres, que le poète qui peut enseigner aux hommes les plus grandes vérités sous les plus belles formes, peut être lui-même le plus vil des humains.

Un lâche peut chanter les exploits de son héros avec des accents qui font bouillir le sang dans les veines ; le plus vil débauché peut peindre divinement les joies de l’homme vertueux ; l'inconstant peut vous peindre les transports des amants les plus constants. Plus d'un grand poète a été l'adorateur le plus tiède des divinités qu’il a fait placer sur les autels. Mais quelle différenceentre ces hommes là et celui qui a ceint le tiare avec les lauriers de Pétrarch ! On peut bien dire que les personnages qui sont les idéals que nous rencontrons dans les poésies de Léon III, sont bien loin de la réalité de ce qu'il a montré lui-même comme possible dans sa manière de vivre, son enseignement pastoral, et dans ses actes ordinaires.

RENE TUE | MIT UNE NOR M MR aan

TRANS | PPS re FD retenre saRRgo e vr