Le maréchal el la marecliale de .Moiicliy

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je vous assure , maman , // tij est pas.

Elles oublient que je leur ai fait annoncer Fimpossibilité de me trouver dans la cour. La precaière charrette reste près de moi^ au moins un quart d'heure. Elle avance^ la seconde va passer; je m'approche de ces dames, elles ne me voient ])as^ je rentre dans le ])alais. Je fais un grand détour et viens me placer à l'entrée du Pont-au-ChangC;, dans un endroit appai^ent. ^Ime de Noailles jette les yeux de tous cotés. Elle passe^ et ne me voit pas. Je les suis le long du ponl, séparé par la foule^ cependant près d'elles. ^Ime de Noailles cherchant toujours ne m'aperçoit pas. L'iu; quiétude se peint sur la physionomie de jNIme d'Aven. Sa fille redoid^le d'at-

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tenlion sans succès. Je suis tenté d\ renoncer. J'ai fait ce que j'ai pU;, me (lis-je. Partout la foule sera plus grande^ il n'y a pas moyen. J'allais me retirer. J.e ciel se couvre, le tonnerre se fait entendre au loin, tentons encore. Par des chemins détournés, j'arrive avant les charrettes dans la rue Saint-Antoine après celle de Fourcy, presque vis-à-vis la trop fameuse Force. Alors souffle un vent violent; l'orage éclate. Les éclairs^ les coups de tonnerre se succèdent rapidement. I^a pluie commence. C^est un torrent. Je me retire sur le seuil d'une l)outique qui m'est toujours présente, je ne la vois jamais sans attendrissement. En un instant la rue est balayée. Plus personne qu'aux portes, aux boutiques^ aux fenêtres. Plus d'ordre dans la mar-

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elle. Les cavaliers^ les fantassins vont plus yite^ les charrettes aussi. Elles touchent au petit Saint-Antoine^ et je suis encore indécis. La première passe devant moi. Ln mouvement précipité et comme involontaire me fait quitter la boutique^ m'entraîne vers la seconde; me voilà seul auprès de ces dames. Mme de Noailles m'aperçoit^, et souriant^ semble me dire : Fous voilà enfin ! Ah ! que nous en sommes aises! \ous i>ous calons bien cherché.

Muman^ le K'oilti. ]Mme d'Aven renaît.

Toutes mes irrésolutions cessent. Je me sens par la grâce de Dieu un courage extraordinaire. Trempé de sueur et de pluie^ je continue à marcher près d'elles. Sur les marches de l'église Saint- Louis^ j'aperçois un ami^ pénétré pour elles de respect et d'attachement, cher-

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c'Iianl M leur rendre le même ser\ iee. Son visage^ son attitude annoncei il tout ee qu'il sent. En le voyant, je lui frappe sur Têpaule avee un frémissement inexprimable: Bonsoir^ Dion ami.

L'orage est au plus haut point, le vent plus impétueux. Les dames de la première charrette en sont fort tourmentées, surtout la maréchale de Noailles. Son grand bonnet renverse laisse voir quelques cheveux gris. Elle chancelle sur sa misérable planche sans dossier, les mains liées derrière le dos. Aussitôt, un tas de gens qui se trouvaient Icà, malgré l'inondation, la reconnaissent, ne font attention qu'à elle et augmentent par leurs insultes son tourment, qu'elle supporte avec patience. La voilà donc, cette maréchale, menant autrefois un si L^rand train.,

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allant dans de si beaux carrosses^ dans Ja^ charrette tout comme les autres ! Les cris continuent; le ciel est plus noir, la pluie plus forte. Nous arrivons à la place du carrefour qui précède le fluibouro^ Saint-Antoine. Je devance, j'examine^ ^^j^ î^^^ ^^^ • C'est ici le meilleur endroit pour leur accorder ce qu'elles désirent tant.

La charrette allait moins vite. Je me tourne vers elles. Je fais à Mme de Noailles un signe qu'elle comprend parfaitement. Maman, M. Carrichon i'a nous donner F absolution. Aussitôt^ elles baissent la tète avec un air de repentance, de contrition^ d'attendrissement^ d'espérance^ de piété. Je lève la main et la tête couverte, je prononce la formule de l'absolution, puis les paroles qui la suivent très-distincte-

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ment et avec une attention surnaturelle. Elles s'y unissent mieux que jamais. Je n'oublierai jamais ce ravissant tal3leau. Dès ce moment, l'orage s'apaise^ la pluie diminue^ et semble n'avoir existé que pour le succès si désiré de part et d'autre. J'en bénis Dieu ; elles en font autant. Leur exté- 1 ieur annonce contentement^ sécurité, allégresse. En avançant dans le faubourgs la foule curieuse revient border les deux côtés^ insulte les premières dames^ surtout la maréchale ; rien aux autres. T^a pluie cesse; tantôt je devance, tantôt j'accompagne.

Enfin nous arrivons au lieu fatal. Ce qui se passe en moi ne peut se peindre. Quel moment ! Quelle séparation !

Quelle douleur dans les enfants, les époux, les sœurs, nièces, parents.

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amis, (jiii Itur siirvi\ronl dans celle vallée de larmes! Je les \ois encore pleines de siinté, el dans un instant je ne les verrai plus. Quel déchirement!

mais non sans de cri-indes consolations en les contemplant si résignées.

L'échafand se ])résente. Les charrettes s'arrêtent^ les gardes les entourent ; ensuite, un cercle plus nombreux de .spectateurs ; la plupart riant et s'amusant de cet horrible spectacle. Ltre au miUeu d'eux, quelle situation !

Pendant que le bourreau et les deux valets aidaient à descendre les dames de la première charrette, Mme de Xoailles me cherche des yeux. Elle m'aperçoit. Que ne me dit-elle pas par ses regards, tantôt élevés vers le ciel, tantôt s'abaissant vers la terre!. Clés regards si animés, si doux, si exprès-

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sifs, si célestes^ tantôt fixés sur moi, de manière à me faire remarquer^ si mes voisins avaient été plus réfléchis.

J'enfonçai mon chapeau sans la perdre de vue. Je l'entendais. Notre sacrifice est fait! Que nous laissons de personnes chères! Mais Dieu clans sa miséricorde nous appelle, nous en ai>ons la douce et ferme espérance, ^ous ne les oublierons point, Rece^'ez Jios tendres adieux pour elles, nos remerciements pour i^ous. Jésus-Christ qui est mort pour nous est notre force. Puissionsnous mourir en lui. Adieu. Puissionsnous tous nous reK>oir dans le ciel!

11 est impossible de rendre des signes aussi pieux/ aussi vifs^ d'une éloquence plus touchante et qui faisaient dire a mes voisuis : 4 h! cette jeune femme ^ comme elle est contente, comme

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elle lève les yeux vers le ciel^ comme elle prie ! Mais à quoi cela lui sert-il? puis, par réflexion : Jhl les scélérats, les calot in s!

Le dernier adieu donné^ elles descendent. Je ne me sentais plus. A la fois déchiré;, attendri^ consolé, combien je remerciai Dieu de n'avoir pas attendu ce moment pour leur donner rabsplution ! encore plus, lorsqu'elles montèrent à l'échafaud. Nous n'aurions pas pu nous unir en Dieu pour accorder ou recevoir cette grande gi^âce, comme nous avions fait dans l'endroit et les circonstances les plus tranquilles qui se fussent présentés sur la route.

Je quitte l'endroit où j'étais. Je passe d'un autre côté, pendant qu'on fait descendre les autres. Je me trouve en face de l'escalier de bois par lequel on

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montait à l'échafaud. Un vieillard à cheveux blancs y était appuyé, grand,* gras, l'air d'un bon homme; on le disait fermier-général. Auprès de lui une dame très-édifiante que je ne connaissais pas. Ensuite la maréchale de Noailles vis-à->is de moi, en tafiétas noir, à cause du deuil du maréchal qu'elle n'avait pas encore quitté. Elle était assise sur un bloc de bois ou de pierre qui s'était trouvé là; ses grands yeux fixes. Je n'avais pas oublié de faire pour elle ce que j'avais fait poui' tant d'autres, en particulier pour le maréchal et la maréchale de :Mouchy. Tous les autres étaient rangés sur deux lignes du côté regardant le faubourg Saint-Antoine. Je cherclie ces dames. Je ne puisaperce\ oir que la mère dans l'attitude d'une dévotion, simple.

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iioJjle^ résignée ;, tout occupée du sacrifice qu'elle allait faire à Dieu^ par les mérites du Sauveur ;, sou divin Fils, sans inquiétude^ en un mot, telle qu'elle était lorsqu'elle avait eu le bonheur d'approcher de la table sainte. Quelle impression j'en reçus ! elle est ineffaçable. Je me la représente sou>ent dans cette alliUide. Plaise à Dieu que j'en profite!

La 'maréchale de Noailles monta la troisième sur Tautel du sacrifice. Il fallut échancrer le haut de son habillement pour lui découvrir le col; j'étais impatient de m'en aller et pourtant je voulus l)()ire le calice jusqu'à la lie et lenir ma parole, puisque Dieu me donnait la foi ce de me posséder au milieu de tant de frissonnements. Six dames pas^ncni eiiMiite. Mme d'Aven fut la

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dixième. Qu'elle me parut contente de mourir avant sa fille ! Montée, le maître bourreau lui arracha son bonnet.

Comme il tenait par une épingle qu'il n'avait pas retirée, les cheveux, tirés avec force, lui causent une douleur qui se peint sur ses traits. La mère disparait, sa digne et tendre fille la remplace. Quelle émotion en voyant cette jeune dame fout en blanc, paraissant beaucoup plus jeune qu'elle n'était; semblable à un doux petit agneau qu'on va égorger! Je croyais assister au martyre d'une des jeunes vierges ou saintes femmes, telles qu'elles nous sont représentées. Ce qui est arrivé à la mère lui arrive aussi. Même oubli d'épingle, même signe de douleur, et aussitôt même calme, même mort'. Quel sang abondant et