Lettre à l'empereur

Olmutz, 6 février <796, « Sire.

« Je doisdelarecoimaissanceà V. M. I. pour la liberté que nous avons de partager la prison de celui qui nous est si cher, et je lui en aurais depuis longtemps offert l'hommage si la permission d'écrire m'avait été plus tôt accordée. Je ne joindrai, Sire, à ces remerciments aucuu détail sur la situation de M. de Lafayette. quelque différents qu'ils soient, de l'idée que l'audience de A . M. m'en avait donnée, et je me bornerai, quoique à regret, à ne lui parler que de moi. Ma santé, altérée par les malheurs et les souffrances, et ce que je dois à l'attachement de ce qui me reste encore de cher dans ce monde, me forcent à solliciter la permission d'aller, en laissant mes filles avec leur père, passer quelques jours à Vienne, pour y n'unir des consultations sur mon état. Je

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rentrer. Il demanda une réponse écrite.

Elle fut Inentôt faite. T.a voici :

k avril 1796.

M. le commandant d'Olmutz m'ayant annoncé que d'après ma demande de passer huit jours à tienne pour y consulter les médecins, Sa Majesté impériale ne permet dans aucun cas que j'aille à Vienne, et ne permet que je sorte de cette prison qu'à la condition de n'y plus rentrer, j'ai l'honneur de lui répéter ici ma réponse. J'ai du à ma famille et à mes amis de

n aurai

lis pas importuné V. M. de cette demande, si l'on ne m'avait dit que je ne pouvais l'obtenir que d'elle-même.

« Je la supplie surtout de recevoir avec la même bonté qu'elle a bien voulu me témoigner, le nouvel liommage de mes remerciments et du respect avec lequel, etc. »

demander les secours nécessaires à ma santé; mais ils savent bien que le prix qu'on y met nVst pas acceptable pour moi. Je ne puis oublier que^ tandis que nous étions prêts à périr^ moi par la tyrannie de Robespierre^ M. de I.afayette par les souffrances morales et pbvsiques de sa captivité^ il n'était permis ni d'obtenir aucune nouvelle de lui, ni de lui apprendre que nous existions encore, ses enfants et moi. Je ne m'exposerai pas à l'horreur d'une autre séparation.

Quels que soient donc l'état de ma santé et les inconvénients de ce séjour pour mes filles, nous profiterons toutes trois avec reconnaissance de la bonté qu'a eue Sa ^Majesté impériale en nous permettant de partager cette captivité dans tous ses détails.

« Je prie M. le commandant de vouloir bien agréer mes compliments.

« No AILLES LaFAYETTE. »

La maladie de ma mère fit de rapides progrès. Le médecin la voyait un instant pendant la visite de Tofficier; il ne la comprenait pas^ ne sachant pas le français; il exprimait en latin son inquiétude à mon père. Elle eut une violente éruption^ aux I:>ras d'abord qui s'enflèrent tellement qu'elle ne pouvait s'en servir ni les soulever^ puis aux jambes; elle avait sans cesse la fièvre. Cet état dura onze mois^ d'octobre 1 796 en septembre 1797. Durant ces onze mois de maladie^ on n'obtint aucun adoucissement au régime de la prison.

Elle n'avait pas un fauteuil. Ses souf-

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fraiices n'altéraient en rien sa sérénité. En la voyant tonjours égale^ toujours jouissant du bien qu'elle avait retrouvé et des consolations qu'elle avait apportées^ nous étions tous moins inquiets que nous n'eussions du l'être. C'est ce qui explique que, sauf au début de ce douloureux état, notre vie nous semblait douce.

^la sccur suppléait par son travail au miuujue (l'ouMueis du dehors; elle lit même des soulieis à mon père; mais sa principale occupation était d'écrii*e, sous la dictée de mon père, sur les marines d'un Inrc. Ma mère s'occupait de mon instruction, elle lisait avec moi; mais les marges d'un livre, les curedents, le morceau d'encre de la Chine ('taient choses trop précieuses j)ourque j'en lisse usage. Le soii-, mon |>ère nous

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faisait de cliarmantes lectures dont je nie rappelle encore tout le plaisir.

Peu de mois après notre arrivée à Olmulz^ des patriotes allemands s'eftbrcèrent, malgré les difficultés et les périls, de nouer quelques rapports avec mon père. L'un d'eux, recteur de l'université d'Olmutz^ a droit à notre profonde reconnaissance, il nous lit parvenir quelques nouvelles publiques; il organisa une correspondance secrète qui permit à ma mère d'écrire des lettres qu'un ami portait au delà de la frontière autrichienne et de recevoir des réponses qui n'étaient pas soumises à l'inspection des fi^ardiens. A l'intérieur de la prison^ nous avions organisé des rapports avec nos compagnons de captivité. Déjà avant notre arrivée^ le secrétaire d^ mon père lui parlait par la

fenêtre^ à l'aide trune flûte de Pan pour laquelle il avait arrangé un chiffre connu par le domestique de ;M. de Maubourg. Mais ce moyen seul en usage pendant longtemps ne permettait pas de grandes communications. Nous nous en procui'àmes déplus promptes à l'aide de soldats gagnés par le plaisii* d'un bon repas. La nuit^ à travers nos doubles barreaux^ nous descendions au l3out d'une corde une partie de notre souper à la sentinelle de gai^de sous nos fenêtres^ qui de la même manière transmettait le paquet qui y était joint à ]\DI. de ^laubourg et de Pusy^ renfermés séparément dans cette même prison.

;M. le marquis de Chasteler^ général autrichien^ fut envoyé par l'empereur à Olmutz au mois de juillet \ 1^1 , avec

la mission d'offrir aux prisonniers leur liberté, s'ils prenaient l'engagement de ne jamais rentrer dans ses États. Le jom* où ils reçurent cette proposition, ils venaient d'apprendre que le gouvernement français qui exigeait leur délivrance, déclarait en même temps qu'ils ne pourraient pas rentrer en France. Malgré cette mai^que de malveillance, les trois amis qu'on réunit momentanément pour concerter leur décision, refusèrent de faire aucune promesse sans réserver les droits de lem' patrie siu" leurs personnes : cette restriction fit refermer les portes de leur prison. Ma mère sentit vivement le prix d'une pai^eille conduite. Au milieu de ses souffrances, elle eut de tout son cœur payé de bien des mois de captivité la satisfaction que lui caiisa la dé-

claration de mon |)ere en réponse à la demande du gouvernement autrichien. Xous fûmes deu\ mois sans recevoir de nouvelles communications.

Enfin le oenëral BonajjcU^te et le général Clarke, plénipotentiaires fi\inçais^ exigèrent à Campo-Formio que les prisonniers d'Olmutz fussent mis en lil^erté sans plus de retard.

Louis Romeuf, ancien aide de camp et ami dévoué de mon père^ qui était à l'armée d'Italie^ fut chargé de se rendre à A'ienne pour v ])oursuivre l'exécution de cette condition impérieusement exigée. Après bien des difficultés, Tordre d'oumr aux prisonniers d'Olmutz les portes de la citadelle fut expédié.

Nous partîmes pour Hambourg le 19 septembre 1797. C'était cinq ans

et un mois après l'arrestation de mon père et vingt-trois mois après que nous l'avions rejoint. Les prisonniers étaient accompagnés d'un major autrichien jusqu'à leur arrivée à Hambourg; le plus souvent^ il allait dans une voiture en avant. Nous pûmes sur la route apercevoir un instant^ une seule fois, l'ami qui avait tant risqué poin^ adou-* cir la captivité de mon père. De temps en temps, on cherchait à s'approcher de lui^ mais c'était avec de grandes précautions jusqu'à ce qu'on fut hors des Etats héréditaires.

La route ensuite et particulièrement à Dresde, Leipsick, Halle, Hambourg, fut un triomphe continuel. On se pressait pour voir mon père et ses compagnons. Les prisonniers qui d'abord n'avaient pu supporter l'impression de

Pair extérieur^ reprenaient chaque jour des forces. Mais la santé de ma mère nous empêchait de nous livrer à aucune satisfaction. La fatigue du voyage était trop grande dans l'état d'épuisement et de maladie où elle se trouvait. Elle faisait efïbrt pour prendre part à la joie de chacun et répondre aux nombreux hommages dont elle était l'objet.

En tuTivant à Hamboui'g où nous restâmes deux jours, le premier soin de mon père fut de remercier M. de Talleyrand^ et d'écrire au général Bonaparte la lettre que voici :

Hambourg, 6 octobre 1797.

« Citoyen général^ « Les prisonniers d'Olmutz, heureux