Le maréchal et la maréchale de Mouchy

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je vous assure^ maman ^ il n*jr est pas.

Elles oublient que je leur ai fait annoncer Fimpossibilité de me trouver dans la cour. La première charrette reste près de moi, au moins un quart d'heure. Elle avance, la seconde va passer; je m'approche de ces dames, elles ne me voient pas, je rentre dans le palais. Je fais un grand détour et viens me placer à l'entrée du Pont-au-Change, dans un endroit apparent. Mme .de Noailles jette les yeux de tous côtés. Elle passe, et ne me voit pas. Je les suis le long du pont, séparé paï la foule, cependant près d'elles. Mme de Noailles cherchant toujours ne m'aperçoit pas. L'inquiétude se peint sur la physionomie de Mme d'Ayen. Sa fille redouble d'at-

tention sans succès. Je suis tenté d'y renoncer. J'ai fait ce que j'ai pu, me dis-je. Partout la foule sera plus grande, il n'y a pas moyen. J'allais me retirer. Le ciel se couvre, le tonnerre se fait entendre au loin, tentons encore. Par des chemins détournés, j'arrive avant les charrettes dans la rue Saint-Antoine après celle de Fourcy,^ presque vis-à-vis la trop fameuse Force. Alors souffle un vent violent; l'orage éclate. Leç éclairs, les coups de tonnerre se succèdent rapidement. La pluie commence. C'est un torrent. Je me retire sur le seuil d'une boutique qui m'est toujours présente, je ne la vois jamais sans attendrissement. En un instant la rue est balayée. Plus personne qu'aux portes, aux boutiques, aux fenêtres. Plus d'ordre dans la mar-

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che. Les cavaliers, les fantassins vont plus vite, les charrettes aussi. Elles touchent au petit Saint- Antoine, et je suis encore indécis. La première, passe devant moi. Un mouvement précipité et comme involontaire me fait quitter la boutique, m'entraîne vers la seconde; me voilà seul auprès de ces dames. Mme de Noailles m'aperçoit, et souriant, setnble me dire : Vous çoilà enfin ! Ah ! que nous en sommes

aises! Nous ç^ous aidons bien cherche.

Maman, le i^oilà. Mme d'Aven renaît.

Toutes mes irrésolutions cessent. Je me sens par la grâce de Dieu un courage extraordinaire. Trempé de sueur et de ^pluie, je continue à marcher près d'elles. Sur les marches de l'église Saint- Louis, j'aperçois un ami, pénétré pour elles de respect et d'attachement, cher-

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chant à leur rendre le même service.

Son visage, son attitude annoncent tout ce qu'il sent. En le voyant, je lui frappe sur l'épaule avec un frémissement inexprimable : Bonsoir^ mon ami.

L'orage est au plus haut point, le vent plus impétueux. Les dames de la première charrette en sont fort tourmentées, surtout la maréchale de Noailles. Son grand bonnet renversé laisse voir quelques cheveux gris. Elle chancelle sur sa misérable planche sans dossier, les mains liées derrière le dos. Aussitôt, un tas de gens qui se trouvaient là, malgré l'inondation, la reconnaissent, ne font attention qu'à elle et augmentent par leurs insultes sou tourment, qu'elle supporte avec patience. La i^oilii donc y cettç maréchale ^ menant autrefois un si grand train^

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allant dans de si beaux carrosses^ dans la charrette tout comme les autres ! Les cris continuent; le ciel est plus noir, la pluie plus forte. Nous arrivons à la place du carrefour qui précède le faubourg Saint- Antoine. Je devance, j'examine, et je me dis : C'est ici le meilleur endroit pour leur accorder ce qu'elles désirent tant.

La charrette allait moins vite. Je me tourne vers elles. Je fais à Mme de Noailles un signe qu'elle comprend parfaitement. Maman^ M. Carrichon if a nous donner F absolution. Aussitôt, elles baissent la tête avec un air de repentance, de contrition, d'attendrissement, d'espérance, de piété. Je lève la main et la tête couverte, je prononce la formule ,de l'absolution, puis les paroles qui la suivent très-distincte-

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ment et avec une attention surnaturelle. Elles s'y unissent mieux que jamais. Je n'oublierai jamais ce ravissant tableau. Dès ce moment, Forage s'apaise, la pluie diminue, et semble n'avoir existé que pour le succès si désiré de part et d'autre. J'en bénis Dieu ; elles en font autant. Leur extérieur annonce contentement, sécurité, allégresse. En avançant dans le faubourg, la foule curieuse revient border les deux côtés, insulte les premières dames, surtout la maréchale ; rien aux autres. La pluie cesse; tantôt je dçvance, tantôt j'accompagne.

Enfin nous arrivons au lieu fatal. Ce qui se passe en moi ne peut se peindre. Quel moment! Quelle séparation ! Quelle douleur dans les enfants, les époux, les sœurs, nièces, parents.

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amis^ qui leur survivront dans cette vallée de larmes! Je les vois encore pleines de sainte, et dans un instant je ne les verrai plus. Quel déchirement!

mais non sans de grandes consolations en les contemplant si résignées.

L'échafaud se présente. Les charrettes s'arrêtent, les gardes les entourent; ensuite, un cercle plus nombreux de spectateurs ; la plupart riant et s'amusant de cet horrible spectacle. Etre au milieu d'eux, quelle situation !

Pendant que le bourreau et les deux • valets aidaient à descendre les- dames de la première charrette, Mme de Noailles me cherche des veux. Elle m'aperçoit. Que ne me dit-ellç pas par ses regards, tantôt élevés vers le ciel, tantôt s'abaissant vers la terrel Ces regards si animés, si doux, si exprès-

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sifs, si célestes, tantôt fixés sur moi, de manière à me faire remarquer, si mes voisins avaient été plus réfléchis.

J'enfonçai mon chapeau sans la perdre de vue. Je l'entendais. JSotre sacrifice est fait ! Que nous laissons de personnes chères ! Mais Dieu dans sa miséricorde nous appelle j nous en aidons la douce el ferme espérance. Nous ne les oublierons point. Recci^ez nos tendres otiieux pour elles y nos remerciements pour i^ous. Jésus-Christ qui est mort pour nous est notre force. Puissions-* nous mourir en lui. Adieu. Puissions^ nous tous nous revoir dans le ciel!

Il est impossible de rendre des signes aussi pieux, aussi vifs, d'une éloquence plus touchante et qui faisaient dire à mes voisins : Ah! cette jeune femme y comme elle est contente ^ comme

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elle lèi^e les yeux vers le ciel^ comme elle prie ! Mais à quoi cela lui sert-il? puis, par réflexion : À h! les sce'lérats^ les calotiml

Le dernier adieu donné, elles descendent. Je ne me sentais plus. A la fois déchiré, attendri, consolé, combien je remerciai Dieu de n'avoir pas attendu ce moment pour leur donner l'absolution! encore plus, lorsqu'elles montèrent à l'échafaud. Nous n'aurions pas pu nous unir en Dieu pour accorder ou recevoir cette grande grâce, comme nous avions fait dans l'endroit et les circonstances les plus tranquilles qui se fussent présentés sur la route.

Je quitte l'endroit où j'étais. Je passe d'un autre côté, pendant qu'on fait descendre les autres. Je me trouve en face de l'escalier de bois par lequel on

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montait à l'échafaud. Un vieillard à cheveux blancs y était appuyé, grand, gras, Pair d'un bon homme; on le disait fermier-général. Auprès de lui une dame très-édifiante que je ne connaissais pas. Ensuite la maréchale de Noailles vis-à-vis de moi, en taffetas noir, à cause du deuil du maréchal qu'elle n'avait pas encore quitté. Elle était assise sur un bloc de bois ou de pierre qui s'était trouvé là; ses grands yeux fixes. Je n'avais pas oublié de faire pour elle ce que j'avais fait pour tant d'autres, en particulier pour le maréchal et la maréchale de Mouchy. Tous les autres étaient rangés sur deux lignes du côté regardant le faubourg Sain t- Antoine é Je cherche ces dames. Je ne puis apercevoir que la mère dans l'attitude d'une dévotion, simple.

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noble, résignée, tout occupée du sacrifice qu'elle allait faire à Dieu, par les mérites du Sauveur, son divin Fils, sans inquiétude, en un mot, telle qu'elle était lorsqu'elle avait eu le bonheur d'approcher de la table sainte. Quelle impression j'en reçus ! elle est ineffaçable. Je me la. représente souvent dans cette attitude. Plaise à Dieu que j'en profite!

La maréchale de Noailles monta la troisième sur l'autel du sacrifice. Il fallut éehancrer le haut de son habillement pour lui découvrir le col; j'étais impatient de m'en aller et pourtant je voulus boire le calice jusqu'à la lie et tenir ma parole, puisque Dieu me donnait la force de me posséder au milieu de tant de frissonnements. Six daines passèrent ensuite. Mme d'Aven fut la

dixième. Qu'elle me parut contente de momnr avant sa fille ! Montée, le maître bourreau lui arracha son bonnet.

Comme il tenait par une épingle qu'il n'avait pas retirée, les cheveux, tirés avec force, lui causent une douleur qui se peint sur ses traits. La mère disparaît, sa digne et tendre fille la remplace. Quelle émotion en voyant cette jeune dame tout en blanc, paraissant beaucoup plus jeune qu'elle n'était; semblable à un doux petit agneau qu'on va égorger ! Je croyais assister au martyre d'une des jeunes vierges ou saintes femmes, telles qu'elles nous sont représentées. Ce qui est arrivé à la mère lui arrive aussi. Même oubli d'épingle, même signe de douleur, et aussitôt même calme, même mort*. Quel sang abondant et