M"" DE LASTEYRIE

'éprouve une peine profonde, mes chers enfants, de ne pou- , voir vous parler de ma mère de manière à vous donner une idée du bonheur dont vous avez été privés.

Au milieu de notre douleur, nos précieux souvenirs sont le soutien et la consolation de notre vie. Vous ne con-

naîtrez jamais celle qui eût été le modèle chéri qui vous eût rendus meilleurs, qui vous eût aimés avec une tendresse dont nul autre ne pourra vous faire éprouver le charme. Je sens mon incapacité pour vous la peindre, mais j'ai l'inexprimable besoin de vous en parler. J'ai fait pour vous le recueil de ce que j'ai pu rassembler de ses lettres, mais je n'en ai pas retrouvé la plus grande partie. Tout ce qui a été écrit avant la Révolution, sa correspondance avec sa sœur, sa plus tendre amie, toute celle avec mon père sont perdues ; et c'est précisément cette première époque de sa vie que nous n'avons pu connaître par nous-mêmes^ Depuis, bien des circonstances importantes ne sont pas marquées dans ses lettres, et je voudrais partager avec

VOUS tout ce que je puis de ces souvenirs. C'est ce qui me porte à vous écrire quelques traits d'une vie si chère, quoique je ne me sente pas la faculté de vous les bien rendre. Je cède au besoin de mon cœur sans réussir à le satisfaire.

Ma mère naquit le 2 novembre 1759. Elle était la seconde fille de ma grand'mère, et d'un an plus jeune que ma tante de Noailles. Vous^ trouverez les détails de son éducation dans la Vie de ma grand mère écrite par ma mère dans la prison d'Olmutz. Vous y verrez le récit des soins tendres et éclairés qu'elle en recevait et qui furent partagés entre cinq filles qui, avec

des caractères différents, ont chacune conservé la précieuse marque de son éducation.

La tendresse de ma mère pour sa sœur, Mme de Noailles, me paraît être Te sentiment qui a le plus occupé sa première jeunesse. Sa sensibilité se développa de bonne heure, et l'amitié de ces deux personnes accomplies était extrême. L'éducation comme la donnait ma grand'mère était propre à cultiver les dons de Dieu. L'habitude qu'elle avait de tout discuter était nécessaire au genre d'esprit de ma mère, qui n*a jamais adopté une idée par préjugé.

Elle saisissait les difficultés et voulait les approfondir. Elle fut dans sa jeunesse fort troublée par des doutes sur la religion. Ses inquiétudes étaient loin de la détourner des pratiques de

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piété; au contraire, le désir de connaître la vérité animait sa ferveur. Elle éprouvait un tel tourment de ses incertitudes qu'elle l'a depuis comparé aux plus grandes peines qu'elle ait ressenties dans une vie si remplie de dou leurs et d'anxiétés. Cette disposition conmiença vers l'âge de douze ans, et dura plusieurs années. On la préparait alors à sa première communion; mais son caractère si sincère ne lui permettait pas d'approcher de Jésus-Christ avec une foi chancelante. Ma grand'mère jugeait ses troubles, en disguait la source et y trouvait des motifs de consolation. Elle crut devoir différer sa première communion comme sa fille le désirait, jusqu'à l'époque où, calmée et raffermie, elle pourrait en goûter le bonheur dans sa plénitude.

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Elle attendit ce moment avec confiance.

Ma grand'mère reçut vers ce temps des propositions de mariage pour ses deux filles aînées. Vous avez vu dans sa Vie, qu'effrayée de la jeunesse de mon père, de sa grande fortune toute acquise, sans parents pour le guider*,

1. Le père de M. de Lafayette avait été tué à la bataille.de Minden à Tâgë de vingt-cinq ans, et luimême n'en avait pas encore treize, lorsqu'il perdit sa mère, Julie de la Rivière (1770). Mme de Lafayette, l'auteur de Zaîde et de la Princesse de Clèves^ n'avait laissé qu'une fille, Mme de la Trémoille. Héritière d'une partie des terres des La Fayette, elle se prêta à faire rentrer dans les mains de ses cousins qui habitaient la province ceux de ces biens que les héritiers du nom pouvaient tenir à conserver. La branche de ceux dont, en 1759, M. de Lafayette était demeuré l'unique représentant réunissait donc toutes les terres de la famille en Auvergne, et possédait jusqu'au manoir du maréchal de Lafayette qui s'appelle Saint- Romain. Cependant la fortune de M. de Lafayette lui venait surtout de sa mère.

elle trouvait des motifs d'objections dans les circonstances qui auraient paru avantageuses à une personne moins déterminée par des vues supérieures aux intérêts humains. Elle refusa pendant un an un consentement vivement désiré par son mari; puis rassurée par tout le bien qu'elle apprit de mon père ; « Elle accepta, %dit ma mère, celui qu'elle a toujours chéri comme le fils le plus tendrement aimé, celui dont elle a senti le prix dès le premier moment qu'elle l'a connu, celui qui seul pouvait soutenir les forces de mon cœur après l'avoir perdue. »

Le mariage de ma tante avec son cousin, le vicomte de Noailles, se fit six mois avant celui de ma mère. A cette époque, ma grand'mère lui parla de

mon père pour qui l'attrait de son*cœur

avait prévenu ce sentiment si vif et si tendre qui a rempli sa vie.

Je ne crois pas qu'on puisse avoir idée de la manière d'aimer de ma mère. Elle lui était particulière. Son sentiment pour mon père était au-dessus de toutes ses affections^ sans nuire à aucune. On pourrait dire que c'était le sentiment le plus passionné, si cette expression s'accordait avec la ravissante délicatesse qui l'éloignait de toute espèce de jalousie, ou du moins des mauvais mouvements qui en ^ont d'ordinaire la suite. Jamais non plus elle n'a eu un moment d'exigence. Non-seulement mon père n'a jamais pu s'apercevoir d'un désir qui lui fût incommode, mais dans le fond de son cœur, elle n'avait pas une impression amère à cacher. Elle se maria à quatorze ans

et demi, à Fëpoque où sa tête était violemment agitée par des doutes sur la religion. Elle était attirée vers mon père par un sentiment très-vif, mais elle était bien troublée par la pensée du grand engagement qu'elle prenait si jeune. Tout ce qu'elle éprouvait lui semblait au-dessus de ses forces, et elle se jeta entre les bras de Dieu, de qui au milieu de ses incertitudes elle attendait toujours son secours.

Le départ de mon père pour son régiment lui fit éprouver un chagrin qui montra toute l'affection qu'elle avait pour lui. Elle ne quitta pas la maison paternelle. Sa grande jeunesse, celle de mon père âgé seulement de seize ans, avaient fait stipuler qu^ils resteraient plusieurs années à Thôtel de Noailles.

L'hiver qui suivit fut fort dissipé.

Ma mère alla ainsi que sa sœur au spectacle et au l^al. Elle prit part à tous les plaisirs avec la vivacité de son âge et de son caractère. Cependant je ne crois pas qu'elle s'en soit permis un seul, avant qu'il lui eût été prouvé qu'elle ne pouvait s'en dispenser sans un réel inconvénient et qu'elle devait le prendre en conscience. Jamais, même dans sa plus grande jeunesse, elle n'a cru pouvoir goûter un seul des amusements du monde sans quelque motif de devoir, supérieur à ceux qui les interdisent. Elle ne s'y décidait pas légèrement; mais après cela, elle s'y livrait franchement et sans scrupule. Il est remarquable que les doutes religieux: dont elle était tourmentée ne l'aient pas rendue moins timorée sur ce point. Au contraire, elle était sans

cesse occupée d'attirer les grâces de Dieu pour connaître la vérité. Il l'exauça; ses troubles furent dissipés. Elle fit sa première communion le dimanche de Quasimodo qui suivit cet hiver et se donna de nouveau au Dieu à qui elle a été si fidèle dans les vicissitudes de sa -vie. Elle devint grosse cette année et mit au monde une petite fille qu'elle appela Henriette.

Au mois d'avril 1 777, mon père exécuta son projet de départ pour l'Amérique. Ma mère était au milieu d'une seconde grossesse. Il est aisé de juger de sa douleur à une nouvelle si inattendue et si terrible. Outre ce qu'elle souffrait elle-même, elle avait encore le chagrin de voir la colère de mon grand -père*. Elle sentit que plus elle