REPONSE DE M. DE FERRARIS

26 janvier 1796.

« Je suis on ne peut plus flatté, madame la marquise, que vous ayez été

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satisfaite de mon désir à vous obliger. C'est en cela que se borne celui que j^aurai toujours de vous donner des preuves de mon respect.... Le Conseil de guerre et moi ne pouvons déférer en rien aux demandes des prisonniers d'Etat. Nous n'avons d'autre charge que de les faire surveiller en conséquence des ordres qui nous viennent de Sa Majesté l'empereur. C'est donc à ce monarque que vous devez, je croîs, vous adresser directement, puisqu'il a daigné vous en donner la permission.

(( Je vous supplie, madame la marquise, d'agréer, etc. »

Ma mère sentit vivement le chagrin de n'avoir pu adoucir le sort de nos

compagnons de captivité. Mais quant à elle Je ne saurais vous peindre son bonheur. Vous en aurez quelque idée en songeant au sentiment qui, depuis l'âge de quatorze ans, avait animé sa vie :

elle avait toujours souffert, soit par les séptfïïitions fréquentes et les affaires incessantes qui distrayaient mon père de son intérieur, soit par les dangers si grands auxquels il était exposé. Elle avait passé ces trois dernières années si horribles, sans presque avoir l'espoir^de le retrouver. Dans ce moment, elle possédait le bien qui toute sa vie avait été l'objet de ses vœux. Elle voyait chaque jour l'influence de sa présence sur la santé de mon père et toute la consolation qu'elle lui apportait. Elle s'étonnait de retrouver la faculté d'être aussi heureuse et se reprochait d'être satis-

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faite de sa situation/ tandis que mon père était prisonnier. On lui permettait de temps en temps d'écrire^ sous les yeux de rofficier de garde, au banquier qui avançait l'argent de notre, nourriture, de petites lettres ouvertes, ainsi qu'à sa sœur, Mme de Montagu.

Pendant vihgt4rois mois de captivité, elle n^en a pas écrit une seule, sans éprouver une vive contrariété d'être obligée, dans l'intérêt des prisonniers, de donner par ses expressions l'idée de leur fâcheuse position, tandis qu'elle n'aurait voulu parler que de son bonheur. Elle eut cependant une grande affliction, lorsqu'on lui renvoya le billet qu'elle avait tenté d'écrire à mon frère sur la seconde page de sa lettre au banquier. On lui refusa le droit d'écrire à son fils, car on ne vou-

lait pas qu'il pai^înt des nouvelles de la prison aux Etats-Unis. Mais elle savait par ma tante de Montagu que George était auprès du général Washington.

La privation des secours religieux était fort pénible à ma mère ; mais elle sentait que c'était Dieu qui l'avait conduite dans cette prison, et qu'il avait uni pour elle le plus grand bonheur à l'accomplissement du plus cher devoir.

Elle s'unissait avec toute l'ardeur de sa foi et la vivacité de sa tendresse à celles qui étaient déjà en possession des récompenses célestes. Elle se pénétrait de la pensée qu'elle devait tout ce qui lui arrivait à leur intercession. Elle se plaçait sous leurs yeux ; elle vivait avec ces souvenirs, elle voulut les recueillir pour nous. Ce fut avec un cure-dent et

un petit morceau d'encre de la Chine qu'elle écrivit la vie de ma grand'mère sur les marges des gravures d'un volume de Buffon. Ces brouillons seront, j'espère, après moi, conservés par ses petits-enfants.

Il était naturel que Ja santé de ma mère eût beaucoup souffert. Le passage siibit des agitations les plus violentes à la vie la plus sédentaire, un régime malsain, car on n'avait ni air, ni exercice, tout contribua à donner à ma mère une maladie qui se manifesta quelques mois après notre arrivée. Jamais elle ne mohtra une soumission plus méritoire aux désirs de mon père, que lorsqu'elle se détermina à écrire à l'empereur pour lui demander l'autorisation d'aller consulter les médecins à Vienne. Elle n'y consentit même que

dans Pespoir d'être utile*. An bout de sept semaines, le commandant d'Olmutz, qui pour la première fois la visitait dans sa prison, vint lui signifier verbalement le refus de l'en laisser sortii% à moins qu'elle ne renonçât à y