Lettre à l'empereur

Olmutz, 6 février 4 796.

« Sire,

« Je dois de la reconnaissance à V. M. I. pour la liberté que nous avons de partager la prison de celui qui nous est si cher, et je lui en aurais depuis longtemps offert l'hommage si la permission d'écrire m'avait été plus tôt accordée. Je ne joindrai, Sire, à ces remerciments aucun détail sur la situation-de M. de Lafayette, quelque différents qu'ils soient de l'idéeque l'audience de V. M. m'en avait donnée, et je me bornerai, quoique à regret, à ne lui parler que de moi. Ma santé, altérée par les malheurs et les souffrances, et ce que je dois à l'attachement de ce qui me reste encore de cher dans ce monde, me forcent à solliciter la permission d^aller, en laissant mes filles avec leur père, passer quelques jours à Vienne, pour y réunir des consultations sur mon état. Je

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rentrer. Il demanda une réponse écrite.

Elle fut bientôt faite. Lg voici :

4 avril 1796.

M. le commandant d'Olmùtz m'ayant annoncé que d'après ma demande de passer huit jours à \^ienne pour y consulter les médecins, Sa Majesté impériale ne permet dans aucun cas que j'aille à Vienne, et ne permet que je sorte de cette prison qu'à la condition de n'y plus rentrer, j'ai l'honneur de lui répéter ici ma réponse. J'ai du à ma famille et à mes amis de

n^aurais pas importuné V. M. de cette demande, si l'on ne m'avait dit que je ne pouvais l'obtenir que d'elle-même.

« Je la supplie surtout de recevoir avec la même bonté qu'elle a bien voulu me témoigner, le nouvel hommage de mes remercîments et du respect avec lequel, etc. »

demander les secours nécessaires à ma santé; mais ila savent bien que le prix qu'on y met n'est pas acceptable pour moi. Je ne puis oublier que, tandis que nous étions prêts à périr, moi par la tyrannie de Robespierre/ M. de I^fayette par les souffrances morales et physiques de sa captivité, il n'était permis ni d'obtenir aucune nouvelle de lui, ni de lui apprendre que nous ex is* tions encore, ses enfants et moi. Je ne m'exposerai pas à l'horreur d'une autre séparation.

Quels que soient donc l'état de ma santé et les inconvénients de ce séjour pour mes filles, nous profiterons toutes trois avec reconnaissance de la bonté qu'a eue Sa Majesté impériale en nous permettant de partager cette captivité dans tous ses détails.

c< Je prie M. le commandant de vouloir bien agréer mes compliments.

« No AILLES LaFAYETTE. »

La maladie de ma mère fît de rapides progrès. Le médecin la voyait un instant pendant la visite de Tofificier; il ne la comprenait pas, ne sachant pas le français ; il exprimait en latin son inquiétude à mon père. EUeeut une violente éruption, aux bras d'abord qui s'enflèrent tellement qu'elle ne pouvait s'en servir ni les soulever, puis aux jambes; elle avait sans cesse la fièvre. Cet état dura onze mois, d'octobre 1796 en septembre 1797. Durant ces onze mois de maladie, on n'obtint aucun adoucissement au régime de la prison.

Elle n'avait pas un fauteuil. Ses souf*

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fraiices n'altéraient en rien sa sérénité. En la voyant toujours égale, toujours jouissant du bien qu'elle avait retrouvé et des consolations qu'elle avait apportées, nous étions tous moins inquiets que nous n'eussions du l'être. C'est ce qui explique que, sauf au début de ce douloureux état, notre vie nQus semblait douce.

Ma sœur suppléait par son travail au manque d'ouvriers du dehors; elle fit même des souliers à mon père; mais sa principale occupation était 'd'écrire, sous la dictée de mon père, sur les marges d'un livre. Ma mère s'occupait de mon instruction, elle lisait avec moi; mais les marges .d'un livre, les curedents, le morceau d'encre de la Chine étaient choses trop précieuses pour que j'en fisse usage. Le soir, mon père nous

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faisait de charmantes lectures dont je me rappelle encore tout le plaisir.

Peu de mois après notre arrivée à Olmutz^ des patriotes allemands s'efforcèrent, malgré les difficultés et les périls, de nouer quelques rapports avec mon père. L'und'eux^ recteur de l'université d'Olmutz, a droit à notre profonde reconnaissance. Il nous fit parvenir quelques nouvelles publiques; il organisa une correspondance secrète qui permit à ma mère d'écrire des lettres qu'un ami portait au delà de la frontière autrichienne et de recevoir des réponses qui n'étaient pas soumises à l'inspection des gardiens. A l'intérieur de la prison, nous avions organisé des rapports avec nos compagnons de captivité. Déjà avant notre arrivée, le secrétaire de mon père lui parlait par la

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fenêtre, à l'aide d'une flûte de Pan pour laquelle il avait arrangé un chiffre connu par le domestique de M. de Maubourg. Mais ce moyen seul en usage pendant longtemps ne permettait pas de grandes communications. Nous nous en procurâmes de plus promptes à l'aide de soldats gagnés par le plaisir d'un bon repas. La nuit, à travers nos doubles barreaux, nous descendions au « bout d'une corde une partie de notre souper à la sentinelle de garde sous nos fenêtres, qui de la même manière transmettait le paquet qui y était joint à MM» de Maubourg et de Pusy, ren-

fefméâ séparément dans cette même prison.

M. le marquis de Chasteler, général autrichien, fut envoyé par l'empereur à Olmutz au mois de juillet 1 797, avec

la mission d'offrir aux prisonniers leur liberté, s'ils prenaient l'engagement de ne jamais rentrer dans, ses Etats, Le jom* où ils reçurent cette proposition, ils venaient d'apprendre que le gouvernement français qui exigeait leur délir vrance, déclarait en même temps qu'ils ne pourraient pas rentrer en France.

Malgré cette marque de malveillance, les trois amis qu'on réunit momentanément pour concerter leur décision, • refusèrent de faire aucune promesse sans réserver les droits de leur patrie sur leurs personnes : cette restriction fit refermer les portes de leiii* prison. Ma mère sentit vivement le prix d'une pareille .conduite. Au milieu de ses souffrances, elle eût de tout son cœur payé de bien des mois de captivité la satisfaction que lui causa la dé-

claration de mon père en réponse à la demande du gouvernement autrichien. Nous fûmes deux mois sans recevoir de nouvelles communications.

Enfin le général Bonaparte et le général Clarke, plénipotentiaires français, exigèrent à Campo-Formio que les prisonniers d'Olmutz fussent mis en liberté sans plus de retard.

Louis Romeuf, ancien aide de camp et ami dévoué de mon père, qui était à Parmée d'Italie, fut chargé de se rendre à Vienne pour y poursuivre l'exécution .de cette condition impérieusement exigée. Après bien des difficultés, l'ordre d'ouvrir aux prisonniers d'Olmutz les portes de la citadelle fut expédié.

Nous partîmes pour Hambourg le 19 septembre 1797. C'était cinq ans

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et un mois après l'arrestation de mon père et vingt-trois mois après que nous l'avions rejoint. Les prisonniers étaient accompagnés d'un major autrichien jusqu'à leur arrivée à Hambourg; le plus souvent, il allait dans une voiture en avant. Nous pûmes sur la route apercevoir un instant, une seule fois, l'ami qui avait tant risqué pour adoucir la captivité de mon père. De temps en temps; on cherchait à s'approcher de lui, mais c'était avec de grandes précautions jusqu'à ce qu'on fût hors des Etats héréditaires.

La* route ensuite et particulièrement à Dresde, Leipsick, Halle, Hambourg, fut un triomphe continuel. On se pressait pour voir mon père et ses compagnons. Les prisonniers qui d'abord n'avaient pu supporter l'impression de

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l'air extérieur, reprenaient chaque jour des forces. Mais la santé de ma mère nous empêchait de nous livrer à aucune satisfaction. La fatigue du voyage était trop grande dans l'état d'épuisement et de maladie où elle se trouvait. Elle faisait effort pour prendre part à la joie de chacun et répondre aux nombreux hommages dont elle était l'objet.

En arrivant à Hambourg où nous restâmes deux jours, le premier soin de mon père fut de remercier M. de Talleyrand^ et d'écrire au général Bonaparte la lettre que voici :

Hambourg, 6 octobre 1797.

a Citoyen général, « Les prisonniers d'Olmutz, heureux

Ik Ministre des Relations extérieures »

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de devoir leur délivrance à vos irrésistibles armes, avaient joui dans leur captivité de la pensée que leur liberté et leur vie étaient attachées au triomphe de la République et à votre gloire personnelle, fls jouissent aujourd'hui de l'hommage qu'ils aiment à rendre à leur libérateur. Il nous eût été bien doux , . citoyen général , d'aller vous offrir nous-mêmes l'expression de ces sentiments, de voir de près le théâtre de tant de victoires, l'armée qui les remporta et le héros qui a mis notre résurrection au nombre de ses miracles.

Mais vous savez que le voyage de Hambourg n'a pas été laissé à notre choix. C'est du lieu où nous avons dit adieu à nos geôliers que nous adressons nos remercîments à leur vainqueur.

« Dans la retraite solitaire sur le ter-

ritoire danois du Holstein, où nous allons tâcher de rétablir des santés que vous avez sauvées, nous joindrons aux vœux de notre patriotisme pour la République l'intérêt le plus vif pour ViU lustre gériéral auquel nous sommes encore plus attachés pour les services qu'il a rendus à la cause de la liberté et à notre patrie, que pour les .obligations particulières que nous nous glo- *rifions de lui avoir, et que la plus vive reconnaissance a gravées à jamais dans nos cœurs.

« Salut et respect , (c Lafayette, La- Tour-Maubourg , a Bureaux de Pusy. »

Hambourg était rempli de Français.

Nous y trouvâmes les aides de camp de mon père qui lui apportaient des

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lettres de France. Nous vîmes le consul des Etats-Unis, le célèbre Rlopstock, le généreux d'Archenoltz ; puis, les Américains se réunirent pour voter une touchante adresse. De tous côtés nous recevions des marques d'intérêt et de sympathie.

Parmi les lettres qui touchèrent le plus mon père, je transcris celle que Mme de Staël lui avait adressée à la première nouvelle de sa prochaine délivrance*.

20 juin 1797.

« J'espère que cette lettre vous parviendra. Je voudrais être une des premières personnes qui vous parlât de tous les sentiments d'indignation , de