DERNIÈRES ANNÉES ET MORT DE MLLE MANCE

“ Veni, arnica mea, veni, caronaberis .”

“ O mon amie, venez, venez recevoir votre couronne.”

Si donc, grâce aux générosités des associés, à celle de M. Macé, et surtout à l’admirable détachement des hospitalières, Mlle Mance pouvait espérer que l’Hôtel-Dieu était désormais sorti de la crise des premiers jours, ses inquiétudes persistaient par rapport au recrutement des novices, découragées par la perfection même de leurs modèles et les sévérités de l’autorité ecclésiastique.

ITn autre souci plus pressant se joignait à toutes ces craintes : c’était le renouvellement des hostilités avec les Iroquois et les dangers journaliers dans lesquels on était retombé.

La trêve avait été rompue dès 1657, à l’occasion du massacre de Nicolas Cfodé, de Jean de Saint-Père, son gendre, et de leur serviteur. Ils avaient donné asile à quelques Iroquois et les avaient accueillis de leur mieux, puis, comme on était en paix, ils étaient remontés sans armes sur le toit de leur maison qu’ils étaient en train de rétablir : les misérables sauvages les y avaient traîtreusement fusillés. On se mit aussitôt à arrêter tous les Iroquois que l’on rencontra et l’on se prépara à la guerre.

Pourtant, il se passa deux ans avant qu’elle fit des victimes aux environs de Montréal. Les cantons se préparaient : leur plan était de se porter en masse sur Québec, d’enlever la ville, et de se rabattre sur Trois-Kivières et Montréal pour y tout massacrer.

Québec disposait tout pour une vigoureuse défense : les couvents, les maisons particulières avaient été percés de meurtrières, des retranchements étaient faits, chacun était décidé à vendre chèrement sa vie. La terreur augmentait de jour en jour. Elle fut bientôt au comble : toutefois, la grande armée iroquoise, toujours annoncée, ne paraissait point.

Dolard et seize braves montréalais venaient de s’offrir en victimes et de sauver la colonie. Nous ne pouvons dire qu’un mot de ce dévouement qui égale et surpasse en un sens tout ce que l’histoire ancienne et moderne offre de plus grand et de plus beau. Il montre à quelle hauteur était montées ces âmes des premiers colons de Montreal, ces soldats de la Vierge IVIarie, plus avides encore du martyre que des combats. A la fin de juillet 1660, au moment où l’on s’attendait à voir paraître les Iroquois, ces dix-sept bia\ es étaient venus un matin a l’eglise paroissiale recevoir la communion et promettre à Dieu d’aller combattre et mourir pour leurs frères, et de ne jamais demander quartier. Leur testament et leurs adieux étaient faits ils partirent, et, après quelques retards et de grandes fatigues! ils arrivèrent au pied du Long-Sault, où ils

étaient sûrs qne les Iroquois devaient nécessairement passer, au retour de leurs cirasses ; ils se jetèrent dans un misérable fort de palissade, qui pouvait à peine les défendre aussi bien qu’une maison privée, et attendirent. Ils y furent tout à coup rejoints par Anahotaha, chef des Hurons, et Metiomègue, capitaine algonquin, qui, s’étant querellés à Trois-Rivières sur la valeur, étaient venus à Montréal, pour y trouver l’occasion de montrer leur bravoure. Ils avaient obtenu de M. de Maisonneuve la faveur de rejoindre Dolard et ses compagnons : Anahotaba amenait quarante Hurons, Metiomègue quatre Algonquins.

A peine étaient-ils arrivés, que deux canots d’Iroquois vinrent aborder près de la palissade : on fit sur eux une décharge générale qui tua le plus grand nombre, mais n’empêcba pas quelques fuyards d’aller avertir un gros de trois cents Iroquois qui se trouvaient à quelque distance de là. Ils accoururent aussitôt, croyant emporter le fort d’une seule attaque, mais ils vinrent se briser à plusieurs reprises contre les fusils des Français, dont tous les coups portaient, et qui couronnaient chacun de leurs pieux des têtes des ennemis qu’ils venaient d’abattre. Dans leur rage, ils brisèrent les canots des Français et des Hurons, et firent avec ces débris des torches pour brûler les palissades : mais le feu meurtrier des assiégés les maintint toujours à distance. Ils dépêchèrent alors un canot, pour avertir l’armée des cinq cents Iroquois, cantonnée

aux îles Richelieu de venir à leur aide : elle accourut, et huit cents ennemis, aussi braves que rusés, vinrent avec d’horribles hurlements, se ruer contre le petit fort. Ils durent reculer en laissant derrière eux des monceaux de cadavres.

Malheureusement l’eau manquait aux assiégés : dévorés de soif, ils faisaient de temps à autre des sorties, et rapportaient dans des vases insuffisants une eau achetée par les plus grands périls. Les Iroquois surent utiliser cette circonstance : ils crièrent aux Hurons d’abandonner les Français, et de passer à eux, leur promettant de les recevoir honorablement. Trente de ces misérables, ayant à leur tête la Mouche, le propre neveu d’Anahotaha, sautèrent par-dessus les palissades. Le brave chef, dans son désespoir, voulut lui brûler la cervelle d’un coup de pistolet: il le manqua. Les Algonquins restèrent fidèles.

Cette défection initia l’ennemi au secret de notre taiblesse : ils ne voulurent pourtant pas croire tout d abord qu’ils n’avaient devant eux que dix-sept Français, et cinq sauvages. Ils renouvelèrent incessamment leurs attaques, et toujours avec de telles pertes, qu’ils crurent être trompés et avoir réellement affaire à des ennemis bien plus nombreux.

Quant aux Français, résolus de mourir, ils partageaient le temps entre la prière et le combat : l’ennemi se retirait - il, ils tombaient à genoux ; revenait-il à la charge, ils sautaient sur leurs haches et leurs mousquets.

Désespérés, les huit cents Iroquois allaient abandonner le siège ; ils voulurent cependant interroger de nouveau les transfuges. Pas un ne se démentit : il n’y avait là que dix-sept Français •

La honte s’empara de ces guerriers : ils résolurent de vaincre ou de mourir jusqu’au dernier. Les plus braves acceptèrent de servir d’avantgarde, et, se fabriquant avec des bûches liées ensemble des sortes de boucliers, ils se précipitèrent sur les pieux qu’ils s’efforcèrent d’arracher.

Dolard comprit que c’était l’effort suprême : les décharges les mieux dirigées firent des vides affreux dans la colonne ennemie, qui, chaque fois, se reformait plus violente et plus désespérée. Il voulut lancer dans leurs rangs un mousquet chargé à mitraille, qui ne devait éclater qu’en tombant sur eux : une branche d’arbre l’arrêta au passage, et le rejeta dans le fort, où il tua et blessa plusieurs de ses compagnons. Dolard vit que la dernière heure était arrivée : “ E,ends-toi ! ” criait la Mouche à Anahotaha : “ J’ai donné ma parole aux Fran- “ çais, je mourrai avec eux ! ” répondit l’héroïque chef.

Quelques pieux étaient enlevés, les ennemis se précipitaient par cette ouverture : un Français s’y jeta seul, la hache à la main, et tomba quelques instants après, sur un monceau de victimes. Un autre le remplaça aussitôt ; ils périrent tous ainsi. Les Iroquois, renonçant à faire des prisonniers, firent une dernière dé-

charge sur ces mourants, qui les menaçaient encore : tous tombèrent.

Les Iroquois se précipitèrent sur eux, et retournèrent leurs cadavres, dans l’espoir de trouver des victimes à torturer : trois agonisaient encore, mais moururent avant qu’on eût pu les jeter dans les flammes. Un seul put être guéri et brûlé avec les raffinements de la cruauté la plus inouïe. Il lassa la patience de ses bourreaux, qui ne parvinrent pas à lui arracher une seule faiblesse, et il pria pour eux jusqu’à son dernier souffle.

Les misérables Hurons furent brûlés dans les différentes bourgades : cinq échappèrent, et c’est surtout par leurs récits que l’on connut les détails de cette action, qui est, sans contredit, la plus glorieuse de tous les combats du Canada. L’antiquité vante ses Curtius et ses vaincus des Thermopyles ; nous avons quelque chose de plus grand ici : c’est la modestie chrétienne des héros. Ils ne laissèrent pas de fastueuses inscriptions ; ils moururent seuls, ignorés, au fond des forêts, pour sauver leur patrie. Au XI Ve siècle, trente braves sauvèrent la Bretagne, à Mi- V oie, de la tyrannie des Anglais, et l’histoire répète avec amour les noms de Beaumanoir et de ses chevaliers : Dolard est aussi grand, et plus grand peut-être, et il n’a ni statue ni tombeau !

On chanta a Québec un Te Deum : c’est assez pour des martyrs ! Ils avaient bien réellement sauvé la patrie : quand les Iroquois virent ce

que dix-sept braves avaient fait, ils crurent que toute attaque de front contre de semblables hommes était inutile. Ils résolurent de ruiner en détail la colonie, et de recommencer leur guerre de surprises et de guet-apens.

A Tille-Marie, Mlle Mance et le gouverneur s’efforcèrent de consoler les familles de ces braves, morts pour le salut commun, et M. de Maisonneuve lit les plus louables efforts pour secourir les veuves et les orphelins. Mais il fallut songer à se défendre soi-même : les plus mauvais jours de la colonie semblèrent revenus, et Mlle Mance vit de nouveau l’Hôtel-Dieu devenir le théâtre acharné de combats presque quotidiens, et les salles remplies de blessés et de mourants : “ Le “ soin de nos malades, dit la sœur Morin, nous “ obligeait à des veilles continuelles, ce qui, “ avec les travaux du jour, les offices du ménage “ et l’observance de la règle, qui était gardée “ ponctuellement, devenait accablant pour nous, “ à cause de notre petit nombre.

“ Mais, quelque pénible que fût ce service, “ j’ose dire qu’il n’était rien ou peu de chose “ comparé aux frayeurs continuelles où nous “ étions d’être prises par les Iroquois. Nous “ avions tous les jours sous nos yeux l’affreux “ spectacle des traitements cruels qu’ils faisaient “ souffrir à nos voisins et à nos amis qui venaient “ à tomber entre leurs mains. Tout cela im- “ primait tant de terreur, de ces barbares, qu’il “ faut s’être trouvé dans cette extrémité pour “ s’en former une juste idée. Pour moi, je crois

“ que la mort aurait été plus douce de beaucoup “ qu’une vie mélangée et traversée de tant d’a- “ larmes pour nous-mêmes, et de compassion “ pour nos pauvres frères que nous voyions “ traités si cruellement.

“ Toutes les fois que quelques-uns des nôtres “ étaient attaqués, on sonnait aussitôt le tocsin “ pour inviter les habitants à aller les secourir, “ et pour avertir ceux qui travaillaient en des “ lieux dangereux de se retirer promptement, ce “ que chacun faisait au premier signal de la “ cloche. Ma sœur de Brésoles et moi montions “ au clocher, afin de ne pas employer un homme “ qui allait courir sur l’ennemi. De ce lieu élevé, “ nous voyions quelquefois le combat, qui était “ fort proche, ce qui nous causait beaucoup de “ frayeur, et nous faisait redescendre au plus tôt “ toutes tremblantes, croyant être arrivées à “ notre dernière heure. Quand on sonnait le “ tocsin, ma sœur Maillet tombait aussitôt en “ faiblesse par l’excès de la peur ; et ma sœur “ Macé, tout le temps que durait l’alarme, de- “ mourait sans parole et dans un état à faire “ pitié. L’une et l’autre allaient alors se mettre “ dans un coin du jubé devant le très saint Sa- “ crement, pour se préparer à la mort, ou se “ retiraient dans leurs cellules. Dès que j’avais “ appris que les Iroquois s’étaient retirés, et “ qu’ils ne paraissaient plus, j’allais le leur dire, “ ce qui les consolait, et semblait leur redonner “ la vie. Ma sœur de Brésoles était plus forte et plus courageuse : la frayeur, dont elle ne

“ pouvait se défendre, ne l’empêchait pas de “ servir ses malades, ni de recevoir ceux qu’on “ apportait blessés ou morts dans de telles oc- “ currences. Quand les ennemis étaient plus “ éloignés et nos gens plus forts, c’était une “ grande satisfaction pour nous de monter alors “ au clocher, et de voir tous les hommes courir “ au secours de leurs frères, et exposer si géné- “ reusement leur vie pour les sauver.”

Aussitôt que le tocsin sonnait à l’Hôtel-Dieu, ou que la fusillade s’entendait dans une direction, les messieurs du séminaire accouraient sur le champ de bataille, relevaient les blessés, administraient les mourants, s’exposant à être tués ou faits prisonniers, avec un courage aussi modeste qu’admirable.

Le séminaire ne compta pourtant que deux victimes : c’étaient ces mêmes MM. Lemaître et Vignal, que nous avons vus si pleins de charité, pendant la traversée, pour les malades du Saint- André : ils étaient particulièrement chers à Mlle Mance et aux hospitalières pour la charge de chapelain qu’ils avaient exercée successivement.

Le 24 juin 1661, M. Lemaître, qui était économe de la communauté, après avoir dit la sainte messe, se rendit à Saint-G-abriel pour donner des ordres à une quinzaine d’ouvriers occupés à retourner du blé mouillé. Ces hommes lui dirent que l’ennemi était en embuscade aux environs : pour s’en assurer, il s’en alla autour du champ,

récitant les petites heures de la décollation de

saint Jean-Baptiste, fouillant du regard les buissons et les halliers. Les Iroquois, se voyant sur le point d’être découverts par lui, poussent leur cri de guerre et se précipitent sur les colons, qui avaient imprudemment laissé leurs armes à quelque distance. Il semble qu’ils ne voulaient pas le tuer, soit à cause de la charité qu’il montrait aux sauvages, soit à cause de son ca. ractère sacré. Il eût pu fuir, il n’y songea pas un instant : il courut se jeter entre les cinquante barbares et les Français, un coutelas à la main criant aux siens de courir aux armes. Les sauvages, furieux d’être ainsi arrêtés, déchargèrent sur lui leurs arquebuses, et il alla tomber mou* rant dans les bras de ses amis.

Ceux-ci, revenus de leur alarme, se battirent vaillamment : un seul fut pris, et un autre tué. Les Iroquois coupèrent la tête de M. Lemaître : on dit qu’elle parla souvent à ces féroces ennemis, leur reprochant leurs cruautés, et l’inutilité de leurs crimes.

fea mort, tout en affligeant ses confrères, fit souvenir d'une parole étrange de M. Olier, que l’on regarda dès lors comme prophétique. Un jour que ce pieux confrère exprimait air vénérable supérieur le désir d’aller chercher les sauvages au fond de leurs forêts, pour leur prêcher l’Evangile, M. Olier lui répondit qu’il n’en aurait pas la peine, et qu’il se verrait un jour si bien enveloppé par eux qu’il ne leur échapperait nas.

M. Vignal le remplaça comme économe, ainsi qu’il l’avait remplacé comme chapelain : il de-

mettrait provisoirement à l’Hôtel-Dieu, et se hâtait de faire construire le séminaire. Son zèle l’emporta au-delà des bornes de la prudence et lui coûta la vie.

Cette même année, au mois d’octobre, il pria avec instances M. de Maisonneuve de lui permettre de se rendre avec treize hommes à l’Ile-à-la Pierre, au-dessus de celle de SaintH-élène ; le gouverneur n’y consentit qu’à regret à cause des dangers continuels où l’on se trouvait. Pour comble de malheur, on ne prit, en abordant, aucune précaution contre les embuscades.

Tout à coup, les Iroquois sortirent de leur retraite, se précipitèrent sur les travailleurs qui commençaient à se disperser : ceux-ci, surpris, lâchèrent pied, et coururent aux bateaux. Seul Brigeart, qui était venu chercher le martyre en Canada, leur tint tête, mais ils lui brisèrent le poignet d’un coup de feu. Ne pouvant plus tirer du pistolet, il se jeta à l’eau, où ses ennemis le saisirent. En même temps les Iroquois tiraient sur les bateaux, et tuaient J. B. Moyen, J. Dufresne, Le Ber, et Duchesne.

M. Yignal, qui s’était retiré sur le bateau de Bené Cuillerier, tut percé de part en part d’une balle, et emmené prisonnier avec Brigeart, Cuillerier et Jacques Dufresne. M. Yignal, blessé mortellement, exhortait ses amis, et leur exprimait si tendrement le regret d’être la cause de leur infortune, qu’ils ne pouvaient retenir leurs larmes.

Les sauvages, désespérant de le guérir et de

le conserver pour le bûcher, le tuèrent deux jours après, le rôtirent, et le mangèrent. Brigeart fut horriblement tourmenté pendant 24 heures ; pas une parole ne lui échappa, que cette ardente prière : “ O mon Dieu, convertissez-les ! ” Cuillerier réussit à s’échapper.

Les hospitalières regrettèrent leur supérieur et leur chapelain, mais un nouveau deuil vint bientôt plonger toute la colonie dans les larmes ; le brave major Closse, qui avait été son bouclier dans les plus mauvais jours, avait vu avec chagrin que Dieu ne semblait pas agréer le sacrifice qu’il avait fait de sa vie. Dolard et ses braves étaient morts, il avait vu succomber tour à tour ses meilleurs soldats et ses plus valeureux compagnons : la mort semblait vouloir l’épargner seul, “ et pourtant, disait-il, je ne suis “ venu à Ville-Marie qu’afin d’y mourir pour Dieu, en le servant dans la profession des “ armes ; et si je savais que je ne dusse pas y “ périr, je quitterais le pays pour aller servir “ contre les Turcs, aün de n’être pas privé de “ cette gloire.”

L’affection qu’il avait pour sa jeune épouse de dix-neuf ans et l’enfant qu’elle lui avait donné 11e diminua en rien son désir du martyre. Dieu le satisfit le 6 février 1662 ; quelques colons, se trouvant attaqués par une bande d’Iroquois, il courut aussitôt à leur défense, suivant sa coutume, et les eût sauvés, sans la lâcheté d’un Flamand, qui l’abandonna. Avec quelle indignation M. de Cas son, 11e parle-t-il pas de ce

pagnotte (poltron). Il ne trouve de consolation qne dans la pensée qu’il n’était pas français. “ Il “ y avait là, près de lui, nn petit Français, qui “ avait moitié moins de corps et d’apparence que “ le Flamand, et qui de plus s’appelait Pigeon. “ Le pigeon fit merveille et s’exposa si avant que “ s’il n’eût eu de bonnes ailes pour s’envoler, il “ était perdu lui-même, et ne fût jamais revenu “ à la charge.

“ Au reste, si ce brave M. Closse, major du “ lieu, mourut en cette rencontre, il mourut en “ brave soldat de Jésus-Christ et de notre mo- “ narque, après avoir mille fois exposé sa vie “ fort généreusement.”

Mlle Mance, qui avait été la mère adoptive de la jeune veuve, et l’aimait comme son enfant, paya chaque année les intérêts des dettes du major, et plus tard le séminaire vint au secours de l’orphelin et de sa mère.

Un mois avant ce triste événement, Dieu avait voulu accorder au Canada une des plus grandes grâces qu’il lui ait accordées : la naissance de Mlle Leber. M. de Maisonneuve et Mlle Mance la tinrent sur les fonds baptismaux, et cette dernière lui donna son nom de Jeanne, ainsi qu’elle l’avait fait pour un grand nombre d’autres, à qui elle rendit le même service.

On trouvait dans le choix de ces noms si simples des apôtres et des plus grands saints de l’Eglise, un double avantage : une protection puissante, une vie et des vertus plus connues. On était loin de la tendance aussi peu chré-

tienne qu’elle est de mauvais goût de donner aux enfants des noms qui semblent plutôt tirés d’un catalogue de botanique que du martyrologe de l’Eglise.

Quoi qu’il en soit, Jeanne Leber reproduisit toutes les vertus de sa pieuse marraine, et donna au Canada un exemple digne de la primitive Eglise, et que l’Europe n’offrait déjà plus. Elle vécut en recluse pendant vingt ans chez les sœurs de la Congrégation, et pratiqua dans sa cellule les austérités les plus effrayantes pour la nature. Elle moirrut en odeur de sainteté.

Mlle Mance ne fut pas témoin de cette admirable existence ; elle n’en vit que les débuts et les promesses, ce fut assez pour remercier Dieu de l’avoir choisie pour mère spirituelle de cette enfant.

L’année suivante (1663) elle prit part à l’établissement d’une œuvre calquée sur la Sainte- Famille, qu’elle avait contribué si puissamment à établir à Montréal : Mme d’Ailleboust, le P. Chaumonot et M. Souart invitèrent les plus pieuses familles canadiennes à imiter Jésus, Marie et J oseph, et à entrer dans l’association si connue depuis de la Sainte-Famille, qui a produit tant de bien en ce pays.

Mais Dieu, qui mêle toujours l’épreuve aux consolations, lui fit acheter celle-ci par un nouveau chagrin : M. de Maisonneuve fut momentanément privé de ses fonctions de gouverneur, et deux ans apres; M. de Tracy trompé par de faux rapports, destitua définitivement pour

cause d’incapacité le fondateur de la colonie, celui qui depuis vingt ans la sauvait de la ruine. Il manquait à la vertu achevée de M. de Maisonneuve le couronnement du malheur : il s’en alla finir ses jours à Paris, dans la prière, la retraite, et la pauvreté, assisté jusqu’à la fin par le séminaire, qui seul lui resta fidèle.

Avec M. de Tracy, Louis XIY avait fait passer en Canada ce beau régiment de Carignan, qui a fourni à la Nouvelle-Prance tant de noms glorieux et populaires. Le roi reprenait la colonie aux associés, et voulait mettre un terme aux incursions des Iroquois. Les débuts furent assez malheureux, à cause de l’inexpérience des chefs : les major Closse, les Maisonneuve n’étaient plus là !

On établit des forts, et l’on y cantonna les troupes, parmi lesquelles, malheureusement, une affreuse épidémie se mit à sévir. M. de Casson, qui avait déjà sauvé la vie à un soldat en s’exposant à s’engloutir avec lui sous la glace, et qui était toujours prêt pour tous les dévouements, partit aussitôt pour le fort Sainte- Anne, à 25 lieues de Montréal. Il trouva les malheureuses victimes dans un état de dénûment affreux, infectant le fort entier par l’odeur la plus repoussante, désespérés et abattus. Il ne savait comment relever leur courage, quand la charité de Mlle Mance vint à son secours : elle lui fit passer plusieurs traîneaux chargés de volailles et de légumes, de pruneaux, d’oignons et de viande salée. Il put faire des bouillons à ses

malades en se privant lni-même de tout, et sanva la vie à un grand nombre. On put transporter enfin à l’Hôtel-Dieu tous ces pauvres soldats, qui y reçurent les soins les plus empressés et les plus intelligents.

Louis XIY, reconnaissant des services que les hospitalières avaient rendus à ses soldats, confirma leur établissement, et leur accorda un grand nombre de privilèges.

L’œuvre de Mlle Mance était terminée : Yille- Marie fondée, l’Hôtel-Dieu établi, la Sainte-Famille constituée. Avant de rappeler à lui sa servante, il plut au Seigneur d’épurer par la souffrance et la maladie cette âme qui l’avait tant aimé. Elle bénit ce divin Epoux, qui l’avait si souvent visitée par l’épreuve, de cette dernière marque de son amour : elle comprit par cette privation de ses amis qui disparaissaient les uns après les autres, et les douleurs qui rendaient si cruels les derniers jours de son exil terrestre, qu’il la rappelait à lui, et elle passa désormais à s’entretenir avec lui ses longues veilles d’insomnie et ses journées solitaires.

L’ange de G-enève nous rapporte qu’une jeune fille de l’île de Sestos avait élevé un petit aigle Peu à peu, il devint fort : il allait à la chasse des oiseaux, et ne manquait jamais de lui rapporter fidèlement sa proie. La vierge mourut, pendant que l’oiseau chassait, et selon la coutume du pays, son corps fut mis sur un bûcher, pour y être brûlé. La flamme commençait à le saisir, lorsque l’aigle, arrivant à tire d’aile, aper-

çoit ce triste spectacle : il descend du haut des airs, se jette sur sa chère maîtresse, la couvre de ses ailes, demeure ferme et immobile, et périt consumé par les mêmes flammes, la vivacité de son affection ne pouvant céder aux ardeurs du feu.

Ainsi, à chacun de ses membres mourants, Jésus agonisant, Jésus mourant s’unit avec une infinie tendresse : une même flamme d’amour commence déjà à les dévorer ici-bas. Souffrances, effroi de la nature à la porte du tombeau, terreur même des jugements de Dieu, tout s’oublie, tout s’évanouit pour faire place à un sentiment unique qui se répand dans toutes les puissances de l’âme : l’amour !

“ Le parfait amour de Dieu rend la mort “ agréable, et y fait trouver les plus grandes “ douceurs. Ceux qui aiment ainsi, meurent “ avec de brûlantes ardeurs, et quittent ce “ monde avec un vol impétueux, par la véhé- “ mence, qu’ils apportent dans leur désir de se “ réunir à leur Bien- Aimé. Les fleuves d’amour “ qui sont dans leur cœur sont prêts à déborder “ pour entrer dans l’océan d’amour. Ils sont si “ vastes et si tranquilles, qu’ils paraissent être “ alors des mers calmes. L’âme est inondée d’un “ torrent de délices à l’approche du moment où “ elle va jouir de la pleine possession de Dieu.

“ Sur le point d’être affranchie de la prison du “ corps presque entièrement brisée, il lui semble “ qu’elle contemple déjà la gloire céleste, et que

“ tout ce qui est en elle se transforme en “ amour.” (1).

C’est alors que l’âme ne trouve plus de repos qu’en Celui qui va être son éternel repos ; qu’une sorte d’inquiétude et de douce impatience se manifeste dans toutes les puissances de son être, et qu’elle répète avec saint Paul : “ Oh. ! vienne la dissolution, pour que je me “ trouve avec Jésus ! ” Et avec le séraphin d’ Assise : “Je ne veux plus d’autre bonheur “ que de me sentir mourir d’amour, Ja non “ voglio conforto, se non mori d'amore .”

La mort des saints est pleine de ces récits d’incompréhensible charité : de douces paroles abondent sur les lèvres, de puissants cris d’amour qu’ils n’avaient point appris montent de leur cœur, une tendre impatience leur fait répéter avec l’Imitation : “ Oh ! quand donc me “ sera-t-il donné de m’envoler vers le Seigneur, “ pour goûter combien il est doux ! ”

Cette âme, qui comme la lampe du sanctuaire s’est consumée près du tabernacle du Très-Haut, au moment de jeter ses dernières lueurs, se ravive tout à coup, puis s’éteint soudain dans un dernier éclat.

Ainsi s’éteignait doucement cette noble existence, que nous avons suivie jusqu’à ses derniers jours. Pour achever de la purifier et de la détacher de la terre, pour donner à tous l’exemple de la résignation et du courage, son divin Epoux

(1) Saint Jean de la Crois.

lui laissait ses souffrances et ses infirmités. Elles étaient parfois bien douloureuses, mais ne lui enlevaient ni le calme ni la sérénité. Elle avait' toujours souffert, et toujours demandé à souffrir ; sa santé était restée délicate, et la vie de privations, de continuelles alarmes qu’elle avait menée, avait doublé ses épreuves : elle continuait de les cacher comme elle l’avait fait toujours, et s’efforçait d’entourer son lit de mort de silence et d’oubli.

Elle ne voulait plus entendre que la voix de son Bien- Aimé, qui lui répétait doucement les paroles du Cantique des cantiques : “ O, mon “ amie, viens, je veux te couronner, veni , arnica “ mea, formosa mea , veni, coronaberis ! ”

C’était au mois de juin 1673, à l’époque où une végétation presque soudaine déploie de toutes parts des festons de verdure et de fleurs, et transforme l’île de Montréal en un véritable bosquet. Le calme de l’air, les brises parfumées du sud, l’arrivée des oiseaux du midi, avec leur plumage si riche et si varié, tout contribue à faire de ces jours les plus beaux et les plus doux de l’année.

Jésus avai.t-il voulu donner à ce soir de sa vie un dernier rayon de joie terrestre ? avait-il voulu montrer à cette sainte fille qui avait tant aimé Montréal, sa terre d’adoption parée une dernière fois de toutes ses grâces naturelles ? elle dut le penser, elle qui voyait la main de Jésus en tout, et nous le pensons aussi volontiers.

Malheureusement, à part quelques mots de la sœur Jucherot dans son histoire de l’Hôtel-Dieu de Québec, bien peu de détails nous sont restés sur les derniers moments de Mlle Mance : nous savons seulement que jusqu’au dernier instant elle ne cessa d’édifier la colonie, dont elle avait été le modèle si longtemps par sa patience, sa résignation et sa douceur ; qu’elle mourut en odeur de sainteté, et que cette mort ne fut pas moins précieuse devant Dieu, que ne l’avait été sa vie.

Elle avait demandé que son corps fût enterré dans l’église de l’Hôtel-Dieu, et son cœur remis à la paroisse, lorsqu’elle serait bâtie. “ Ellë vou- “ lut, dit le biographe (M. Faillon) que nous

avons si souvent cité, que ce cœur, après sa “ mort, ne fût point séparé de ceux pour qui il “ n’avait point cessé de battre, après Dieu, durant “ sa vie,” et comme tant de fois elle était venue prier pour tous près du tabernacle de Jésus, “ elle ordonna qu’il fût placé sous la lampe du “ sanctuaire, comme pour témoigner qu’elle ne “ cesserait d’intercéder en faveur de ses chers “ Montréalistes lorsqu’elle serait devant le trône

de Dieu. En attendant, M. Souart, son exécuteur testamentaire, le fit renfermer dans un vase d’étain, et déposer sous la lampe de la chapelle, et pour assurer l’exécution des volontés de Mlle Mance, au cas où l’église tarderait à se bâtir, où lui-même seiait enlevé par la mort, au cas enfin où quelques difficultés d’autres sortes entraveraient un jour l’exécution de ce projet, il fit,

dresser par le greffier un acte pour constater que ce n’était qu’un dépôt provisoire, et que les prêtres du séminaire se réservaient d’enrichir leur nouvelle église d’une relique si chère à tous les habitants.

Hélas ! tant de bonnes intentions furent vaines ! comme l’avait prévu M. Souart, la construction de l’église traîna en longueur, et le précieux dépôt fut consumé dans l’incendie qui dévora l’Hôtel-Dieu, vingt-deux ans plus tard.

Mais il n’était pas besoin de ce matériel souvenir, pour maintenir en cette maison le souvenir de Mlle Mance, et de ses vertus. Son cœur n’a cessé .d’y vivre dans les saintes religieuses qui l’ont remplacée depuis deux siècles. Son dévouement, son amour pour les pauvres, pour la souffrance et le dénûment, y sont aussi vivaces qu’au jour où elle les quitta. Le bien que font les saints ne se déveloj)pe dans son entier qu’après leur mort : ils continuent d’honorer Dieu par leur œuvre, comme les méchants de perdre les âmes par les conséquences de leur faute. Cette louange posthume qui s’élève de la tombe des saints 11e nous semble pas le trait le moins touchant de leur amour pour le Seigneur, et nous espérons que Dieu la conservera toujours à la grande bienfaitrice de Montréal.

Nous terminons ici ce récit du passé que nous n’avions entrepris d’abord que dans le but de nous édifier, et d’édifier les autres, et où Dieu nous a fait trouver un intérêt et un plaisir qui nous ont amplement récompensé de notre travail.

En quittant toutes ces figures gracieuses, distinguées, héroïques, dans la familiarité desquelles nous sommes demeuré si longtemps, et en prenant congé de celle qui nous attirait entre toutes par la décision de son caractère, la noblesse de ses sentiments, l’élévation de sa vertu, il nous semble que nous nous séparons d’une société d’amis incomparables, et que nous ne devons plus retrouver.

Pour eux, leur course est achevée, et leur gloire parfaite : faut-il dire qu’ils l’ont achetée trop cher, et que leur sort fut plus malheureux que le nôtre ? Sans doute, leurs épreuves furent plus grandes, mais leurs consolations furent bien grandes aussi.

Montréal était alors l’école du martyre, et tous y aspiraient, depuis le plus humble artisan et le dernier soldat, jusqu’au brigadier, au commandant, au gouverneur, aux prêtres et aux religieuses, et ils trouvaient dans cette aspiration, cette foi, cet espoir, une force et un bonheur connus des saints seulement. Nous croyons, pour nous, que les bienheureux ne le sont pas seulement au ciel, mais que leur courage leur fait trouver dès ici-bas des joies et des consolations que les âmes communes ne peuvent jamais éprouver.

Oui, c’étaient de beaux jours que ceux où le colon, en regagnant son toit de la rue Saint-Paul, de la Place d’ Armes ou de la Pointe à Callière, s’arrêtait, le fusil sur l’épaule, pour admirer la cloche nouvelle de l’hôpital, les murs de Bon-

secours et du séminaire, pour échanger une poignée de main toute militaire avec M. de Maisonneuve, qui passait infatigable de l’un à l’autre, animant tout de son souffle et de son ardeur. C’était un beau temps que celui où, en revenant des champs ou du combat, on se découvrait au son de Y Angélus du soir, on entrait dans l’église, pour y entendre la voix grave, austère, recueillie, du révérend messire de Thubière de Queylus, abbé de Loc-Dieu, vicaire général de l’archevêque de Rouen, curé d’office et fondateur de la cure de Ville-Marie. Tout près, entre la statue de la Vierge et le tabernacle, apparaissaient la figure contemplative de M. Vignal, la tête énergique de M. Lemaître, tous deux promis au martyre. Dans les rangs passait M. Souart, médecin des cœurs et des corps, et quand on se retirait, Mlle Mance et la sœur Bourgeoys, les deux anges de la colonie, cachées dans l’ombre de la chapelle de Marie, priaient encore longtemps pour tous.

Au-dehors les “ capots-bleus ” sonnaient la retraite, et saluaient d’un regard ami l’athlétique et généreux missionnaire M. Dollier de Casson, qui revenait à l’ombre d’un drapeau mutilé, ou à la tête d’un convoi de malades de quelque lointaine expédition, avec d’interminables histoires, ou de joyeux quolibets, qui notoirement n’avaient pas fait leur temps normal de solitude.

Puis, tout-à-coup, la foule se portait au-devant de nouveaux venus ; c’étaient tantôt des prisonniers échangés, accompagnés de sauvages,

tantôt quelque père jésuite échappé au massacre, et au-devant duquel on se portait en masse pour baiser ses mains sanglantes et ses membres mutilés.

Certes, nul ne ressent plus de bonheur que nous à contempler du haut du Mont-Royal notre cité gracieusement étendue sur les flancs de la colline, et mirant dans les eaux du plus beau fleuve du monde ses tours, ses monuments, et les arches de son grand pont : toutefois, en évoquant l’image de la patrie naissante, nous la trouvons plus belle encore dans son austère pauvreté, ses mœurs antiques, sa foi héroïque ; et un vœu, qui est une prière, monte naturellement de notre cœur : “ Mon Dieu, faites que nous “ retrouvions toujours Ville-Marie dans Mont- “ réal ! ”

Fin.

Eusèbe Sénégal & fils, imprimeurs, Montréal.

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