DÉVOUEMENT ET PAUVRETÉ DES HOSPITALIÈRES

Bienheureux les pauvres, à eux le royaume du ciel.

(Saint Luc, ch. vi, 20.)

Tout n’était pas joie pourtant à Montréal, au retour de Mlle Mance : si la prospérité et les espérances y étaient plus grandes qu’elles n’avaient jamais été, un grand deuil venait de frapper la famille dans la personne de celui qu’ils regardaient à bon droit comme le "principal auteur de ce progrès : M. de Queylus venait d’être renvoyé en France : “ Ainsi, en cette vie, les douceurs sont mélangées d'amertume,” écrit mélancoliquement M. de Casson, sans s’expliquer plus longuement sur cet événement. Nous respectons et admirons ce charitable silence.

A son exemple, nous éviterons «le nous appesantir sur un fait si pénible ; pourtant comme il serait impossible de comprendre la suite de ce récit, si nous n’en disions un mot, force nous est donc d’y faire plus qu’une allusion. Depuis son arrivée en Canada, M. de Queylus avait mis au service de la colonie toute son activité, son intelligence et sa magnifique fortune. Gfrâce à lui, Montréal, en quelques années, s’était transformé : le riche abbé avait acquis deux vastes conces-

sions aux deux extrémités opposées de la cité naissante, et se proposait de déterminer par là ses limites ; il allait placer sur ces terres de Sainte-Marie et de Saint - Gabriel vingt-trois familles qn’il faisait venir de France par le Saint- André. M. de Maisonneuve pouvait donc se flatter d’avoir trouvé pour Ville-Marie, dans ce généreux et puissant auxiliaire, le secours que les Nantais avaient autrefois trouvé dans saint Félix. Ajoutez à cela des manières nobles et populaires, une piété et un dévouement à toute épreuve. Sa brillante administration à Québec lui avait gagné tous les cœurs : les pauvres le considéraient comme un père, et les plus riches avaient voulu lui faire une sorte de triomphe, en le reconduisant à Montréal.

Quoi d’étonnant après cela, que des comparaisons blessantes se fussent établies d’ellesmêmes entre Mgr de Pétrée et lui ? Mgr de Laval qui, par esprit de pauvreté, avait renoncé à son patrimoine, et ne vivait que d’une pension de mille livres que la reine lui faisait sur sa cassette, se croyait quelques droits à imposer aux autres son désintéressement. Ce n’était guère possible, et la mère de l’Incarnation, tout en admirant combien il était mort à toutes choses, ne peut s’empêcher d’ajouter ; “ Peut-être, sans “ faire tort à sa conduite que, s’il ne l’était pas “ tant, tout en irait mieux, car on 11e peut rien “ faire ici sans le secours du temporel. ’

Ces comparaisons que nous retrouvons jusque dans les lettres à la cour du contrôleur Miro-

mesnil, jointes à des rapports envenimés, comme il n’en manque jamais en de semblables circonstances, ont bien pu faire croire à Mgr de Laval que son administration resterait frappée de nullité, tant qu’un semblable état de choses persisterait. En recevant donc des lettres de cachet de la cour, qui l’autorisaient à faire repasser en France ceux qui entraveraient son autorité, il crut devoir frapper un grand coup, et faire arrêter avec éclat celui qu’il jugeait contre-balancer son influence.

Il requit donc M. d’Argenson de lui prêter main-forte dans la circonstance, et de se rendre à la tête d’une escouade de soldats signifier à M. de Queylus l’ordre de repasser en France, et de le ramener sous bonne escorte à Québec. M. d’Argenson, qui était rempli d’estime pour M. de Queylus, s’acquitta pourtant aussitôt de sa désagréable commission, et signifia un ordre de départ à l’abbé de Loc-Dieu, et à deux autres de ses ecclésiastiques. On se figure aisément quel émoi ce fut dans la population que M. de Queylus comblait de ses bienfaits, quelles inquiétudes pour ces familles qu’il avait tout récemment fait venir de France, enfin pour toute la colonie qu’il avait accoutumée à regarder le séminaire comme la maison paternelle, et le supérieur comme la providence vivante des malheureux.

La perte d’un bienfaiteur si puissant était une calamité publique : Montréal était fier d’avoir un abbé, et espérait grâce à lui, posséder bientôt

une paroisse canoniquement érigée et une belle église. On crut sans doute y voir la continuation des rivalités qui depuis le commencement avaient existé avec Québec ; la manière dont l’ordre était exécuté affligeait plus peut-être que l’ordre lui-même. Mgr de Laval “très-zélé et inflexible,” comme le dit la mère de l’Incarnation, n’arait sans doute pas prévu l’effet que pouvait produire l’expulsion à main armée d’un homme qui avait été le candidat de l’épiscopat français, qui avait administré le diocèse avec zèle et talent, et dont tous admiraient l’intégrité. “ Car enfin, “ comme le remarque M. d’Allet, un des deux “ ecclésiastiques emmenés avec lui, si le peuple “ n’avait été convaincu de la piété de ces mes- “ sieurs, il ne tenait pas à la manière dont on “ les traitait, qu’ils ne passassent dans le public “ pour des criminels d’Etat,” C’est sans doute pour diminuer l’impression fâcheuse que pouvait produire cet événement, que MM. de Maisonneuve et d’Ailleboust descendirent à Québec pour prendre congé de M. de Queylus. M. d’Argenson rendit lui-même hommage à la conduite irréprochable de son prisonnier et à son beau caractère : “ Monsieur de Queylus, écrit-il, s’est “ bien comporté, il passe en France. Un homme “ de ce mérite sacrifie volontiers ses biens et sa “ personne pour l’établissement de l’Eglise.” Le Père Lallemand, en félicitant le gouverneur de sa belle conduite en cette circonstance, dans une lettre qu’il adressait à son frère le conseiller d’Etat, allait probablement au-delà de la pensée

de M. d’Argenson lui-même ; car, deux ans après, au risque de compromettre la bonne opinion qu’on avait de son obligeance, il refusa constamment de faire semblable besogne, malgré les prières et les ordres de Mgr de Laval.

Quoi qu’il en soit, Montréal se trouvait privé de son plus ferme appui, et l’on se demandait ce que les nouveaux-venus allaient devenir, à l’approche d’un hiver qui menaçait d’être rude, et en l’absence de celui qui devait les employer. Du reste, ces appréhensions n’étaient pas isolées, et la mère de l’Incarnation écrit à cette date, en déplorant ces fatales divisions : “ Pour le pays “ en général, sa perte ne viendra pas tant du “ côté des Iroquois que de certaines personnes “ qui, par envie ou autrement, écrivent des “ choses fausses contre les plus saints et les plus

“ vertueux . De là vient que, lorsqu’on y

“ pense le moins, on reçoit ici des ordres et des “ arrêts très-fâcheux.”

Mlle Mance, qui était peut-être la personne qui avait eu le moins à se louer de M. de Queylus, aimait trop Ville-Marie pour n’être pas vivement affligée de ce malheureux événement. Elle avait été émerveillée, en revoyant Montréal après un an seulement, des heureux changements qui s’y étaient produits : une quarantaine de maisons construites dans l’enceinte dont nous avons parlé, avec les redoutes et les forts établis par M. de Maisonneuve, composaient tout Montréal, mais cent nouveaux colons venaient s’ajouter aux 150 soldats et chefs de famille qu’elle y avait

laissés, et elle songeait à la grandeur du parti que M. de Queylus, avec ses ressources, aurait pu tirer de semblables éléments.

D’ailleurs, une triste nouvelle vint encore assombrir les prévisions de l’avenir : on apprit la mort de M. de la Dauversière, et la perte des 20,000 livres de dotation déposées à l’épargne du roi, et saisies en paiement de ses dettes. D’autres lettres leur apprenaient l’impression pénible causée en France par l’expulsion de M. de Queylus, que le vicaire apostolique entendait rendre perpétuelle : les associés ne voyaient pas comment ils feraient honneur à leurs obligations au défaut d’un appui, et ils examinaient trèssérieusement s’il ne serait pas expédient d’abandonner une entreprise traversée de tant de manières.

On préjugeait déjà si défavorablement la solution de cette question, que M. Macé, du séminaire, écrivait à sa sœur d’engager ses compagnes à se tenir prêtes à repasser en France avec MM. de Saint-Sulpice, s’ils étaient rappelés, comme tout le faisait penser ; qu’il irait les attendre à la Eochelle, et les conduirait à celle de leurs résidences qu’elles choisiraient.

Mlle Mance était d’autant plus affligée de ces tristes pronostics, qu’elle avait été témoin du succès obtenu aussitôt par la vertu et le dévouement des sœurs de Saint- Joseph. Il est vrai qu’il était remarquable, et que la population avait déjà appris à les aimer et à les bénir.

Parmi les conseils que Mgr de Laval avait.

bien voulu leur donner, à leur départ de Québec, était la recommandation de visiter à domicile les principaux habitants, dès leur arrivée, pour se mettre mieux au courant de la situation et des nécessités auxquelles elles auraient à pourvoir. Elles avaient suivi cette direction, et tout le monde avait été charmé de leur humilité et de leur simplicité : Dieu bénissait visiblement, leur ministère. Les sauvages de passage à Ville- Marie et les pauvres malades admiraient à l’envi leur charité.

Mlle Mance s’était empressée de leur faire construire au-dessus des salies de l’infirmerie une chambre provisoire, dont la pauvreté faisait presque l’unique ornement. Cette première demeure des filles de Saint- Joseph, qui fut témoin de tant d’actes de vertu et de piété, se composait d’une chambre pour la supérieure, d’une salle commune, d’un dortoir avec quatre cellules, et d’un cabinet qui servait de lingerie : un escalier étroit y conduisait. Des billots y tenaient lieu de sièges, et des tables, taillées à coups de serpe, et de la façon des religieuses, formaient la plus grande partie de l’ameublement. Elles n’en eussent été ni moins gaies, ni moins heureuses, si les tristes nouvelles dont nous avons parlé, n’étaient venues remettre en question une œuvre pour laquelle elles avaient déjà tant souffert.

La perte de leur dot, comme elles le prévoyaient bien, allait leur attirer de nouvelles instances de la part de Québec, et elles ne voyaient guère comment, humainement parlant,

elles pourraient se dispenser de retourner en France. C’était la remarque que M. de Fancamp faisait au Père Chaumonot, en lui annonçant la mort de M. de la Dauversière ; il ne s’en tint pas là, et, en sa qualité de procureur de la compagnie, il écrivit à la sœur de Brésoles et à ses religieuses de repasser en France, puisque leur dot était perdue, et que les associés se refusaient à en payer la rente, et semblaient même résolus, en voyant la rigueur avec laquelle on traitait M. de Queylus, à abandonner Montréal.

Toutes ces nouvelles, plus affligeantes les unes que les autres, inquiétaient vivement Mlle Mance ; mais, en réfléchissant à la succession de ces divers événements, elle ne pouvait s’empêcher d’y remarquer la main de la Providence, qui, tant de fois, avait semblé vouloir l’écraser sous les plus funestes appréhensions, et s’était plu ensuite à dissiper tous les orages. Et, en effet, l’embarras où se trouvaient les hospitalières à Montréal justifiait si bien la parole de M. de la Dauversière “ si elles n’y vont pas cette “année, elles n’y iront jamais,” qu’il lui était impossible de croire qu’une vue si claire et si anticipée de la situation présente fût l’effet d’une lumière naturelle.

Le refus fait à Mgr de Laval d’attendre une année avait tout sauvé : car nul n’aurait songé, après la mort de M. de la Dauversière, à les faire passer en Canada, sans fondation et sans ressources. D’ailleurs, Dieu n’avait-il pas tout conduit jusqu’alors ? pourquoi l’avait-il sauvée

de la cruauté des sauvages, des tempêtes et de la maladie, pourquoi l’hôpital lui-même avait-il été la première construction de la ville naissante, pourquoi avait-elle été guérie, si Dieu voulait ruiner maintenant son propre dessein ? Elle essaya donc de relever leur courage et elle pria avec elles, pour que la volonté de Dieu se manifestât plus clairement.

Enfin, après une délibération pleine d’angoisses, où l’impossibilité de se procurer des ressources, et l’impossibilité d’abandonner une œuvre confiée à leur dévouement par un homme qu’elles regardaient à bon droit comme suscité de Dieu, avaient tour à tour tourmenté leur raison et leur cœur, elles prirent le parti, le seul digne d’elles, et de leurs fondateurs, de se jeter dans les bras de la Providence avec un filial abandon, et de vivre et de mourir pauvres à Montréal. Si un jour elles avaient le bonheur de faire des vœux solennels, leur faudrait-il donc tant d’argent pour faire vœu de pauvreté. ?

“ Yoyez les lis des champs, avait dit Notre- Seigneur, ils ne travaillent, ni ne filent, et ‘‘ pourtant Salomon, dans toute sa gloire, n’eut “jamais leur éclat.”—11 Jetez vos sou fis dans le “ sein de Dieu, leur disaient les saints Livres, “ j acta super Deum curam tuam , ce sera lui qui “ vous nourrira.”

Dieu laissa-t-il jamais ses enfants au besoin ? Aux petits des oiseaux il donne la pâture,

Et sa bonté s’étend sur toute la nature.

(Athalie.)

Elles avaient rêvé de faire part anx pauvres du peu qu’elles pouvaient épargner sur leurs faibles revenus : Dieu voulait peut-être au contraire qu’elles reçussent l’aumône des pauvres, et vécussent de leurs restes. Est-ce que cela n’était pas meilleur encore ? Elles resteraient donc sur la foi de Dieu et de leur père.

Quand les colons apprirent cette généreuse résolution, ils manifestèrent leur joie et leur gratitude de la manière la plus naïve et la plus touchante. La sœur Moreau (qui, décidément, avait perdu son nom de Brésoles), ne put voir sans attendrissement ces braves gens lui offrir leurs citrouilles rôties ou leur blé d’Inde grillé, tous les dons de leur pauvreté, sans se sentir profondément reconnaissante à Dieu.

Malheureusement ces sympathies ne dépassaient guère les limites de Montréal, et à Québec, à part les TJrsulines, et la -v énérable Mère Marie de l’Incarnation, qui leur témoignèrent le plus sincère attachement, et les encouragèrent de leur mieux, l’opposition continuait d’être aussi vive que par le passé. Dès qu’elles eurent fait connaître à Mgr de Laval la perte de leur fondation, et la nécessité où elles étaient de vivre des aumônes faites à l’hôpital, en attendant que les associés voulussent bien leur payer la rente dont ils s’étaient reconnus responsables, le prélat revint à sa première idée de les unir aux hospitalières de Québec, ou de les renvoyer en France.

Elle déclinèrent la première alternative avec

la même douce, mais inébranlable fermeté ; quant à la seconde, le peuple de Montréal voulut faire entendre sa voix dans la question : il adressa à Mgr de Laval les réclamations les plus pressantes, et le prélat, qui connaissait l’affliction où il avait jeté la population par l’expulsion de M. de Queylus, et qui ne voulait sans doute pas s’aliéner définitivement le cœur des Montréalistes, consentit à leur laisser les religieuses de Saint- Joseph. La Mère de l’Incarnation le raconte avec joie dans ses lettres : “ Les bonnes Mères hospitalières (de Montréal) “ ont été à la veille de repasser en France, leur “ fondation était saisie et regardée comme perdue. “ Mais Mgr notre prélat les a retenues, sur la “ requête qui lui a été présentée par les habi- “ tants de Montréal : ce sont des filles d’une “ grande vertu et d’une grande édification.”

La vénérable Mère s’y entendait : et ce témoignage rendu par une sainte aux filles de M. de la Dauversière est un vrai titre de famille pour l’Hôtel-Dieu.

Du reste, tout le monde à Ville-Marie était unanime à reconnaître la bénédiction particulière que Dieu accordait à un ministère si contrarié. Non seulement elles guérissaient les maladies du corps, mais bon nombre de pécheurs et d’hérétiques leur durent leur conversion : dans un seul hiver, dit M. de Casson, elles amenèrent cinq huguenots à embrasser la foi catholique, et ceux qu’elles préparaient à la mort “ mou-

“ raient avec des apparences presque visibles de “ prédestination.”

Mais aussi, qui n’aurait été touché de voir ces saintes filles élevées dans le luxe et l’abondance, et dont les manières et le langage trahissaient la noble origine, pratiquant la pauvreté et le dénûment dans ses limites les plus extrêmes ? Je ne sais rien de plus touchant que les récits que la sœur Morin a faits des souffrances de ces premières hospitalières qu’elle avait connues, et avec qui elle avait vécu de si longues années. Elle aussi aime la pauvreté, pour elle et pour sa chère communauté, et elle n’en parle pas sans enthousiasme : “ Dieu veut que cette maison “ soit pauvre. Elle a été fondée sur la pauvreté : “ la pauvreté y subsiste encore à présent que “j’écris ceci, en 1697. Le nécessaire ne lui “ manque point ; mais aussitôt qu’on pense à la “ mettre à l’aise, il vient un revers qui la rejette “ dans la pauvreté, par des pertes considérables “ qu’on ne peut dire en détail, mais dont on “ ressent bien la privation. Nonobstant tout “ cela, nous avons vécu et servi nos pauvres “ malades sans mourir de faim, et expérimenté “ combien était véritable l’assurance que M. de “ la Dauversière donna à nos premières Mères à “ leur départ de la Rochelle : que la sainte “ Providence pourvoirait à tous leurs besoins. “ Nous l’avons éprouvé dans toutes les circons- “ tances où nous avons eu besoin d’amis et de

bien pour vivre ; sans sortir pourtant de la “ sainte pauvreté, qui est le fondement de cet

‘‘ établissement. Elle a été aimée, chérie et “ respectée de nos premières Mères au-delà de “ tout ce que je pourrais dire.”

Elles s’étaient proposé d’imiter Saint-Joseph : le charpentier de Nazareth leur fit part de son patrimoine : elles n’eurent pour elles et leurs pauvres que ce que le rabot du pauvre artisan garantissait jadis à Jésus et à Marie : le nécessaire pour chaque jour, le souci pour le lendemain.

M. de Maisonneuve, avec une bonne volonté qui eût voulu être plus effective, leur avait concédé au mois de décembre (1659) cent arpents de terre situés entre la montagne et la ferme Saint-G-abriel, en avance de paiement de la rente promise par les associés ; mais, pour le moment, ils leur étaient plus nuisibles qu’utiles, car les frais de défrichement devaient l’emporter de beaucoup sur le rapport de ce fonds.

Aussi, pour acheter le blé, le lard et les légumes qui leur étaient immédiatement nécessaires, furent-elles obligées de vendre les étoffes et les fournitures qu’elles avaient apportées de la Kochelle. Ces trois aliments d’ailleurs composèrent à peu près uniformément et uniquement leurs repas pendant vingt ans : encore n’osait-on toucher au lard qu’une fois par jour. Le pain, glacé sur leur table au milieu des grands froids dont il leur était impossible de se défendre dans cette vaste chambre sans feu, où le vent et la neige pénétraient par plus de deux cents fentes de la cloison, offrait souvent aux dents des

riches héritières une résistance obstinée qui les faisait sourire, et qui eût fait verser des larmes à leurs familles si elles en avaient été témoins.

Mlle Mance en souffrait comme une mère, et s’efforcait d’adoucir, autant que sa pauvreté le lui permettait, des épreuves si héroïquement supportées : elle leur faisait passer, tantôt un peu de poisson frais, tantôt un peu de viande. Mais ces régals étaient bien rares, et il fallait une circonstance bien extraordinaire, pour que des œufs, ou même de la bouillie, osassent se montrer sur cette pauvre table.

Elles ne s’en affligeaient ni ne s’en étonnaient : elles avaient été établies pour honorer saint Joseph, père nourricier du Roi des pauvres, et fondateur de la pauvreté évangélique, et volontiers elles se trouvaient dans leur vocation. Mais la résignation ne leur était pas si facile pour leurs malades, et elles recouraient aux plus touchantes industries pour leur rendre moins pénible leur dénûment. Le produit de leur petit jardin, qui suffisait presque exclusivement à leur entretien durant l’été, leur était une précieuse ressource pour varier le maigre ordinaire qu’elles étaient forcées de leur servir.

La sœur de Brésoles surtout avait des recettes inédites pour la confection des potages : on n’en avait jamais bu de pareils nulle part. Tout ce qu’elle avait acquis de connaissances chimiques et botaniques était précieusement utilisé pour aiguiser l’appétit des pauvres infirmes, et leur préparer des remèdes aussi opportuns qu’effi-

caces. Son grand bonheur était d’émerveiller ses visiteurs, en leur faisant goûter les potions qu’elle préparait : c’était son triomphe maternel de les entendre se récrier sur leur goût et leur couleur, et lui demander ses secrets. Ils étaient pour la plupart, dans son cœur et sa charité : toutes les mères ont de ces secrets ; qui a jamais rien goûté de si exquis que ce que sa mère lui préparait, avec rien encore !

Les puritains de la Nouvelle- Angle terre brûlaient alors impitoyablement leurs sorcières : le Canada avait ses magiciennes aussi, mais c’étaient celles de la charité. Sois bénie, foi catholique, mère du bon sens autant que de l’héroïsme, c’est toi qui as tenu sur tes genoux notre peuple naissant ! toi qui nous a donné tous nos héros, béni toutes nos gloires, préparé tous nos succès, puisses-tu être toujours la première richesse de notre terre, et le patrimoine assuré de tous les enfants de notre immense vallon !

Pourtant, malgré toutes les inspirations de sa charité, la Mère de Brésoles se trouvait parfois à court pour ses malades. Il fallait du gibier à ce coureur des bois épuisé, qui se mourait ; cet autre rêvait d’une sarcelle de la “ prairie aux loutres,” un troisième avait pris fantaisie pour du mufïle d’orignal : comment refuser tout cela, mais où le trouver aussi ? La bonne mère s’était d’abord désespérée, mais elle avait fini par découvrir un pourvoyeur infaillible, c’était l’Enfant- Jésus. Elle allait lui porter toutes ces

requêtes avec une foi et une simplicité admirables : et le plus souvent, elle était visiblement exaucée. Aussi, à l’arrivée de ces mets extraordinaires, était-ce parmi les malades une demande habituelle : “ C’est de l’Enfant- Jésus, “ n’est-il pas vrai ? — De lui-même, répondait la “ Mère de Brésoles, remercions-le ensemble.”

Mais toutes les privations qu’elle recherchait, ut les affreuses migraines qui la torturaient souvent, ne suffisaient pas pour assouvir sa soif insatiable de souffrances : haires, disciplines, chaînes de fer, macérations de toutes sortes, étaient les ressources habituelles de son amour, et elle en usait parfois au-delà des limites de la prudence, et son directeur dut interposer son autorité.

C’est peut-être d’après ses ordres qu’elle s’accorda un adoucissement assez étrange, mais qui montre jusqu’à quel point elle poussait la mortification. Comme le froid intense lui donnait de longues insomnies durant l’hiver, et qu’elle voulait pourtant être prête à courir à chaque instant au premier appel d’un malade, quel que fût son propre accablement ou sa souffrance, elle couchait avec une paire de gros sabots aux pieds, et c’est tout ce qu’elle crut possible d’accorder à la nature.

Du reste, la sœur Macé ne lui cédait en rien pour la mortification : nous avons montré déjà comment le trait particulier de sa vertu était l’humilité. Sa charge d’assistante, et plus tard, malgré toutes ses répugnances, de supéiieure,

fut pour elle un tourment et une affliction constante. Elle mettait son bonheur à faire l’office de sœur converse, soignait la basse-cour, trayait les vaches, s’occupait de la volaille, veillait à mener à bon point d’autres hôtes plus répugnants encore, mais qui promettaient aux bouillons de la sœur de Brésoles ce petit morceau de lard dont elle savait faire des merveilles ; elle lavait elle-même le linge de la communauté, coulait les lessives, et enfin prenait sur elle le plus gros et le plus lourd de la besogne.

A côté de ces deux Marthes, Dieu avait placé Marie : bien que les trois pieuses religieuses échangeassent souvent cet office, la sœur Maillet était cependant attirée vers Dieu par les voies d’une oraison plus haute et plus sublime. Les faveurs qu’elle y recevait du ciel furent souvent leur meilleure consolation. D’une nature plus tendre et plus sensible encore que ses compagnes, elle avait cruellement souffert de toutes les oppositions qui leur étaient faites, et avait versé dans le sein de Dieu le secret de ses amertumes. Il plut à sa bonté de la consoler : plusieurs fois elle eut le bonheur de contempler M. Olier dans la gloire du ciel ; un jour même il lui apparut avec M. de la Dauversière, et tous les deux lui assurèrent de nouveau que cette œuvre était la leur, qu’elle ne périrait point, que toutes ces tempêtes ne feraient que l’affermir sur le sol où ils l’avaient établie, à condition qu’elles considé-

Tassent la pauvreté et la souffrance comme la condition essentielle de leur existence.

Vraiment, si les créatures pouvaient mériter quelque faveur de cette nature, on ne peut nier que jamais cette faveur n’aurait été achetée par plus de sacrifices, et qu’il n’y a rien d’étonnant par là même que M. Olier, dont on raconte plusieurs autres apparitions, n’ait été heureux d’encourager ces ouvrières si dévouées à son œuvre. En tous cas, ces communications du ciel retrempèrent le courage des hospitalières, et leur firent chérir leur dénûment et leur abandon.

D’ailleurs, une assistance constante et merveilleuse vint toujours à leur secours au moment donné : outre Mlle Mance, qui s’épuisait en leur faveur, M. Souard, dont le grand cœur était admiré de tout le monde, et qui dépensa à Montréal une fortune de quatre-vingt mille livres à soulager les pauvres, vint souvent à leur aide. Il entrait à l’improviste dans leur cuisine, et saisi par l’air froid de la pièce et des autres appartements, il jetait à brassées du bois dans leur pauvre fournaise.

C’était la seule vengeance qu’il tirait du tort que la réputation croissante de la Mère de Brésoles faisait à sa renommée de médecin : et il faut bien avouer que, malgré la guérison de la sœur de la Nativité, la confiance des malades allait de plus en plus à la supérieure de l’hôpital.

C’était pour tous un sujet d’aimable plaisanterie, car la gaîté ne désertait pas l’Hôtel-Dieu, et M. de Maisonneuve et M. d’Ailleboust par

exemple, s’y livraient parfois a des reclierclies aussi profondes qu’infructueuses sur la qualité et la couleur primitive des coiffes des hospitalières : les conjectures les plus hardies allaient jusqu’à soupçonner qu’elles avaient pu être primitivement en taffetas, mais les pièces d etamine et de camelot qu’on avait dû y coudre en avaient enfin rendu la provenance absolument problématique. Bien entendu que les tabliers et les robes n’avaient rien à envier aux coiffes, et que leur costume, toujours propre pourtant, avait un caractère indéfinissable, dont le pittoresque les faisait sourire, ainsi que leurs amis, mais dont la pauvreté touchait profondément les malades.

Leur patience et leur énergie eurent pourtant leur récompense ; dès la deuxième année, M. de Fancamp leur fit avoir une pension de 400 à 500 livres, pour tenir lieu de leur dotation, et M. Macé, touché des souffrances de sa fille, se fit le bienfaiteur de l’Hôtel-Dieu, pour lequel il dépensa successivement de 3 Y à 38,000 livres.

Les associés, de leur côté, voyant qu’elles étaient incapables de faire défricher leur terrain pour le moment, leur donnèrent 4 arpents de terre labourée, qui suffirent à leur subsistance. Les remèdes de la Mère de Brésoles furent un autre moyen de se procurer quelques ressources ; mais, ce qui leur arriva de plus heureux, en ce sens, fut la résolution que prit Mme d’Ailleboust, après la mort de son mari, de se mettre en pension chez elles.

Leurs règles leur permettant de recevoir des

dames pensionnaires, elles acceptèrent avec reconnaissance l’offre de cette noble amie. Mlle Mance lui donna une partie de sa maison, et Mme d’Ailleboust s’y logea avec une seule domestique, et se mit à suivre tous les exercices de la communauté, avec une régularité, une exactitude, qui touchait tout le monde. Remplie d’admiration pour les hospitalières, elle voulait se former à leur école au parfait renoncement et à la mortification : elle donna souvent autant qu’elle recevait d’édification et de saints exemples, et fut pour Mlle Mance surtout, une précieuse consolation.

Un autre événement vint encore au secours de leur détresse : un des colons, Jouaneaux, qu’on avait transporté presque mourant à l’hôpital, à la suite d’une chute qu’il avait faite, fut soigné avec tant d’intelligence et de zèle par la Mère de Brésoles, qu’il guérit bientôt contre toute espérance. Il fut si touché de ce dévouement qu’il voulut consacrer le reste de ses jours au service de ses bienfaitrices ; il leur donna les quinze arpents de terre, et le peu de bétail qu’il possédait. Mais, ce qui valait encore beaucoup mieux, il se dévoua lui-même tout entier à défricher, et à faire valoir leur terrain. G-râce à leurs nouvelles ressources, elles purent désormais y employer constamment quatre hommes, qui travaillèrent sous la direction de Jouaneaux, et leur rendirent de précieux services sur leur terre de Saint- Joseph.

A défaut de la pauvreté, qui ne disparut pour-

tant pas entièrement, la Providence envoya aux hospitalières ime épreuve qui leur fut bien autrement sensible : c’était le chagrin qu’elles avaient de ne pouvoir conserver de novices. Les demoiselles Graucher et de Belestre, qui étaient venues de France avec Mlle Mance pour faire leur noviciat d’hospitalières à Ville-Marie, ne purent supporter les travaux et les mortifications d’une vie si pénible à la nature. L’aînée des demoiselles Moyen, que Mlle Mance avait adoptée après sa captivité, et qu’elle avait élevée avec un soin tout maternel, fit également une tentative infructueuse ; Mlles Mulloys de la Borde, Catherine de Lavaux, vingt autres, en moins de trente années, malgré leur courage, leur piété, et leur vif désir, ne purent supporter les épreuves du noviciat. Toutes se retirèrent remplies d’admiration pour les hospitalières, et, après avoir passé à cette grande école de l’humilité et de la pauvreté, devinrent de bonnes mères de famille.