LA VOCATION

“ Le Christ m’a envoyé évangéliser.”

(1 Cor. i, n.)

Bien que Dieu puisse prendre ses instruments où il veut, il aime cependant à nous laisser deviner sa main, en ne choisissant que des envoyés dignes de lui. Sa sagesse élève la nature, la purifie, la dirige ; elle ne la contraint point habituellement par violence, et surtout ne la détruit point. Disponit omnia suaviter, dit l’Ecriture ; tout s’arrange, se coordonne, se développe entre ses mains- ; il cache les rênes divines avec lesquelles il modère et dirige les cœurs de ses prédestinés, de sorte qu’il semble que la nature fasse presque tout, tandis que la grâce mène tout, au fond.

C’est une réflexion qui vient naturellement à l’esprit lorsqu’on lit la vie des saints, et qui n’est point démentie par la vie de Mlle Mance. Elle aussi fut prévenue dès sa naissance, et nous pourrions dire avant sa naissance, de tout ce qui pourrait l’aider dans l’accomplissement de la mission que Dieu devait lui confier un jour.

Elle naquit à Nogent-le-Roi, en Bassigny, vers

l’an 1606, d’une famille honorable de la magistrature, où l’honnêteté, les vertus civiques et la foi étaient également traditionnelles. P. Mance, son père, l’honorable procureur du roi à Nogent, bien qu’il lui témoignât toujours une tendresse marquée, comptait moins, sans doute, sur elle, pour soutenir son nom, que sur les six garçons que Dieu lui avait donnés.

Il se trompait ; et, bien que tous se soient montrés dignes de lui, et que Pierre, qui porta son nom, ait mérité comme archidiacre de Troyes, et comme professeur au collège de Cambrai, une place marquée parmi les érudits de son temps, ce fut pourtant une de ses six filles (car Dieu avait fait la part égale dans la famille), Jeanne Mance, que Dieu appela à illustrer son nom et à faire bénir son souvenir.

Pieuse et recueillie, cette enfant de bénédiction, dès ses plus jeunes années, faisait déjà la joie et l’édification des siens ; le Saint-Esprit s’était déjà si bien emparé de son âme, qu’elle n’éprouvait pour le monde qu’ennui et dégoût, et qu’elle conçut, à un âge où tous les enfants ne s’occupent guère que de bagatelles, dès l’âge de sept ans, une résolution digne des Agnès et des Agathes, celle de vouer à Dieu une chasteté perpétuelle.

Chose étrange ! Dieu, qui, ordinairement, solli-

cite si tendrement vers le cloître, avec nue sainte jalousie, les épouses qu’il se choisit, ne lui inspira pas le désir de la vie religieuse, bien qu’il ne lui inspirât pas pourtant plus d’attrait pour le monde.

Elle se contenta, jusqu’à l’âge de trente-quatre ans, de consoler et d’embellir la vieillesse de son père, sans le troubler jamais par des aspirations auxquelles il se serait fait scrupule de résister. Elle se laissait aller à la main de Dieu, pratiquant dans la famille tous les devoirs de la vie parfaite, et ainsi toujours prête pour le jour où il plairait à la Providence de lui confier une nouvelle mission.

Ce jour arriva ; et l’année même où son père mourut, et où Dieu la releva de ce poste de la tendresse filiale qu’il lui avait confié, en rompant ce dernier lien qui l’attachait à la terre, il resserra le lien d’amour qui l’attachait au ciel. Il l’appela à la mission du Canada.

Yoici dans quelles circonstances. Il n’était bruit, en ce moment, en France, que de l’évangélisation de cette belle colonie. Jeanne Mance se trouvant à Langres, entendit un chanoine de cette ville raconter avec admiration les merveilles de charité et de conversion dont cette terre donnait dès lors le spectacle, le dévouement de Mme de la Peltrie, les libéralités de la du-

chesse d’ Aiguillon ; ces paroles produisirent sur elle l’effet du discours de Potitianus sur saint Augustin ; et, comme les mortifications de la Thébaïde avaient soudainement allumé dans ce grand cœur le désir de les imiter, ainsi, à mesure que le pieux ecclésiastique avançait dans son récit, un attrait doux et puissant passait dans le cœur de Jeanne, et une lumière surnaturelle lui montrait au-delà des mers sa nouvelle mission.

Ainsi saint Paul, prêt à partir pour la Macédoine, entendait dans une mission divine, l’ange du pays lui dire doucement à l’âme : Viens donc vers nous ! (1).

C’était le moment de la grâce. La nature eut le sien aussitôt après : elle lui démontra la folie d’une semblable entreprise, les raisons de famille, de santé (elle avait toujours été très-délicate), enfin tout ce que le bon sens, aidé de l’esprit du monde peut dire à une âme appelée par Dieu.

Mais la folie de la croix revenait solliciter son cœur : “ laisse tout, viens, suis-moi ! ” L’effroi de résister à J ésus, quand il passe en faisant ce signe mystérieux aux âmes (2), ces alternatives de grâce et de faiblesse, la jetèrent dans un état singulier de trouble et d’agitation. Son direc-

(1) Transi usque ad nos.

(2) Time Jesum transeunlem.

leur essaya longtemps de la calmer, en lui démontrant que Dieu n’en demande pas tant pour le salut, que c’était un attrait d’imagination et une fantaisie irréalisable. Au fond, il étudiait sa vocation et l’éprouvait.

C’est que c’est une chose sainte et délicate qu’une vocation de choix : l’enthousiasme d’un jour peut faire dévier une vie entière ; la lâcheté d’un instant peu rejeter dans les voies communes et dans les plus grands dangers. Le prêtre, à qui de semblables communications sont faites, commence donc par trembler pour lui-même, par prier, et éprouver, attendant de Dieu un signe, qui ne lui manquera pas.

Que Jésus montre du doigt à un jeune homme la Chine, l’Afrique, ou les missions des sauvages, à une jeune fille le Carmel ou la salle d’hôpital, à part quelques vocations extraordinaires, il est quelquefois difficile de distinguer son appel des aspirations d’une nature généreuse mais imprudente.

Les œuvres de la charité catholique sont si hautes et si difficiles, qu’il n’y faut que des âmes d’élite, et un sûr appui du ciel. Les protestants l’ont éprouvé lorsqu’ils ont tenté d’établir des congrégations religieuses : ils n’ont réussi à trouver que des engagements temporaires, sans dignité, sans grandeur et sans réelle efficacité.

Il n’en est pas ainsi des apôtres de Dieu. On ne les choisit pas, ils ne se choisissent pas, lui seul les envoie. Un jour, après de longues hésitations, peut-être à l’occasion de circonstances futiles en apparence, le confesseur, pénétrant dans les replis de cette âme, qu’il n’avait pas encore lue tout entière, discerne la volonté de la Providence. Alors il n’hésite plus, et lui dit comme le directeur de Mlle Mance : “ Allez en “ Canada, je vous en donne la permission, au “ nom du Dieu qui vous appelle.”

Ce fut le jour de la Pentecôte 1646 qu’elle reçut cette communication de son directeur.

Dans les détails plus particuliers qu’il ajouta, il lui dit de se rendre à Paris, et d’y consulter le Père Charles Lallemand, jésuite chargé des affaires du Canada pour sa compagnie.

Le 30 mai, elle y arrivait, et descendait chez ses parents, près de l’église Saint-Sulpice.

Cette heureuse circonstance, qui la rapprochait du noviciat des Pères, lui permit presque aussitôt de voir le Père Lallemand, qui l’encouragea vivement dans son projet. Mais il fut subitement appelé à Lyon pour une affaire de la plus haute importance, qui resta alors secrète pour elle, mais n’en eut pas moins sur son avenir une immense influence. Il s’agissait d’obtenir de M. de Lauson la cession de l’île de Montréal

en faveur d’une nouvelle compagnie, qui voulait y établir une colonie.

M. de la Dauversière, qui avec M. Olier et M. de Maisonneuve, peut être considéré comme un des pères de Montréal, avait supplié l’illustre jésuite de l’aider dans cette circonstance. Tous les deux se décidèrent à traiter directement la question avec le propriétaire, à lui représenter l’impossibilité où il se trouvait de tenir les clauses de son contrat avec la grande compagnie, qui comportaient l’établissement d’une colonie dans cette île, et à lui prouver que sa conscience était engagée à la réalisation d’engagements auxquels il ne pouvait faire suffisamment honneur.

Profitons de leur voyage pour parler un peu de ces deux bienfaiteurs du Canada, dont le nom se trouve mêlé à tout ce qui s’est fait de grand parmi nous, et est d’ailleurs intimement lié à l’histoire de notre héroïne.

Disons d’abord un mot de M. de la Dauversière, que nous retrouverons à chaque page de ce récit.

Jérôme le Royer de la Dauversière descendait d’une famille bretonne qui, à la mort de Charles de Blois (1364) à la bataille d’Auray, avait quitté le pays où s’éteignaient ses espérances politiques

et qui après diverses péripéties, était venue s’établir à la Flèche.

Ni les devoirs de sa charge de receveur des finances, ni les obligations de la vie de famille, ni sa qualité de laïque ne l’empêchèrent de s’intéresser aux œuvres de zèle et de se livrer aux pratiques les plus mortifiantes de la vie parfaite. “ Il prenait la discipline tous les jours, raconte “ M. de Fancamp, son ami, et portait une cein- “ ture et des gants remplis de pointes très- “ aigues.”

Dieu récompensa cet amant de la croix comme il le désirait, en l’énivrant d’épreuves et de souffrances : Il le purifiait ainsi de tout ce qui restait encore d’esprit propre et personnel en lui, en même temps qu’il le préparait à devenir un digne instrument de sa volonté.

Les fondateurs d’ordre sont comme ces réservoirs suspendus aux flancs des montagnes et dont les flots s’écoulent en mille ruisseaux vers la vallée : plus ils sont profonds, plus la région est fertile. Il ne faut donc pas s’étonner que Dieu se soit appliqué à faire le vide dans cette âme, afin de la remplir jusqu’au bord des eaux de la grâce, et qu’il soit allé chercher ce petit receveur des finances, sans biens, sans appui, sans charme de parole et d’extérieur, pour être

le fondateur d’un nouvel ordre religieux et son introducteur en Canada.

Il ne lui ménagea pas les secours les plus évidents de sa grâce, pas plus que, pour achever de le purifier, il ne lui épargna les déboires et les humiliations. En effet, en même temps qu’elle semblait l’accabler sous les échecs et les revers, la Providence se plaisait à placer à point nommé sur son passage les instruments nécessaires à son œuvre, et à relever son courage par les plus hautes communications. Levant pour lui les voiles de l’espace, Dieu lui montrait dans la clarté d’une vision divine, racontent les contemporains, les rivages de notre île, la place de Tille-Marie au pied de sa montagne, et au bord de son grand fleuve.

Pourquoi refuser de croire à ce récit ? M. de la Dauversière n’était-il pas le Moïse de cette nouvelle terre promise de l’apostolat, et Moïse, avant sa mort, n’avait-il pas contemplé la terre de Chanaan ? Au moins, aimons - nous mieux admettre ces beaux récits de notre histoire, si glorieux pour la patrie, si intéressants pour le cœur, si honorables pour Dieu, que tant de ridicules fables dont le monde est aujourd’hui rempli. Nous ne voyons pas ce que ce siècle de lumières gagne aux rêves de la franc-maçonnerie ; au récit de la mort de Miram, et de la

reconstruction imaginaire du temple de Salomon, pas plus qu'aux duperies du spiritisme naturel ou diabolique. Le beau profit de nous fermer le ciel et' ses miséricordieuses interventions, pour nous initier à des mystères niais ou criminels !

On n’était point alors en défiance contre Dieu, mais beaucoup contre les démons : on était moins crédule et beaucoup plus croyant.

C’est cette confiance en la divine Providence, que le ciel s’attacha à récompenser dans M. de la Dauversière, par les laveurs les plus signalées et les plus merveilleuses.

Nous ne pouvons par exemple regarder comme ordinaire sa rencontre avec M. Olier, son grand auxiliaire dans l’œuvre de Montréal.

C’est à Meudon, à la porte du palais où M. de la Dauversière était venu réclamer l’appui du ministre pour son institution ; les deux hommes qui ne s’étaient jamais vus, illuminés soudainement par une clarté intérieure, tombent dans les bras l’un de l’autre, s’appellent par leurs noms, se traitent de frères, se font part de leurs mutuels projets, parlent enfin de cette colonie de Montréal, qui n’était encore qu’une île presque inconnue, avec des détails topographiques si exacts, qu’on eût dit qu’ils y avaient passé de longues années ensemble. “ Ainsi, dit M. Faillon

“ s’abordaient les Paul et les Antonin au dé-

“ sert.” M. Olier ne se contenta pas d’encourager son nouvel ami, il lui donna cent louis d’or, et voulut être de tout ce qu’il entreprendrait pour le bien de Montréal.

Ce fut la même Providence qui lui fit trouver de riches protecteurs comme M. de Fancamp, et des auxiliaires comme cet admirable M. de Maisonneuve, qui se présenta à l’heure marquée pour être le G-odefroy de Bouillon de cette nouvelle croisade et faire un rempart de son épée aux fondateurs de Ville-Marie.

Il semblait enfin que Dieu n’eut fait revenir le Père Lallemand de Montréal que pour l’aider à obtenir de M. de Lauson la cession de cette île, objet si spécial de la miséricorde divine. C’est ici le moment de dire quelques mots de ce Père. Nous le ferons brièvement, parce qu’il se trouve moins mêlé à notre récit.

Frère du Père Jérôme Lallemand et oncle du

glorieux martyr du même nom, il partage avec

eux la reconnaissance et la vénération de notre

pays. Il était revenu depuis deux ans du Canada

et il exerçait à Paris l’emploi de procureur des

missions de la compagnie. C’était une œuvre

qu’il était d’autant plus apte à remplir qu’il

connaissait parfaitement le pays où il avait

desservi assez longtemps l’église de Notre-Dame

de la llecouvrance. Champlain l’estimait et

l’ayait choisi pour son confesseur. M. de Lauson ne lui témoignait pas moins de confiance. Aussi son intervention fut-elle décisive dans la négociation entreprise par M. de la Dauversière. Accueillis tous les deux avec beaucoup de bienveillance, ils lui firent signer le 7 août 1640 l’abandon de l’île de Montréal, aux conditions auxquelles il l’avait reçue.

Leur mission heureusement terminée, les deux voyageurs revinrent à Paris, où Dieu avait travaillé à leur insu à l’accomplissement de leur œuvre, en éclairant Mlle Mance sur sa vocation et en lui faisant connaître les personnages les plus propres à la seconder.

Cette sainte fille, en effet, après le départ du Père Lallemand, s’était mise en relation avec le Père de Saint-Juré, qui l’avait beaucoup encouragée, et surtout avec le Père Rapin, supérieur des Récollets, dont l’appui et les conseils lui lurent infiniment précieux. Avec l’humilité particulière aux saints, elle obéissait à cette règle si sage de l’Eglise, et de tous les maîtres de la vie spirituelle, qui soumet à l’examen des supérieurs ecclésiastiques, les voies les plus extraordinaires, et les plus hautes communications du ciel.

En voyant leur unanimité à son sujet, tout doute disparut peu à peu de son esprit, et la joie la plus pure déborda de son cœur. Tout le

monde était émerveillé de son héroïsme, de la noblesse de ses manières, de sa distinction et de sa piété. Mme la princesse de Coudé, Charlotte de Montmorency, Mme la chancelière, la reine elle-même, voulurent la voir et lui parler.

Le Père Rapin lui fit connaître Mme de Bullion. Cette riche veuve, désireuse de donner à Dieu le plus secrètement possible la meilleure part de ses grands biens, demanda tout d’abord à Mlle Mance ce qu’elle pensait que coûterait l’établissement d’un hôpital à Montréal, et si elle n’en voudrait pas prendre la direction ? Elle lui répondit que la délicatesse de sa santé semblait la désigner bien peu pour ce genre de service, mais qu’elle lui ferait connaître le prix qu’avait coûté l’établissement de l’hospice de Québec. Elle le fit, et avant son départ, Mme de Bullion la pressa d’accepter 1200 livres, comme arrhes de sa bonne volonté, lui demandant seulement de ne pas la nommer.

Pour éviter d’avoir recours à des intermédiaires, dont la discrétion lui semblait douteuse, elle voulut lui remettre cette somme en mains propres, et la pria de l’emporter par petites sommes dans son tablier, à chacune de ses visites.

Cette précaution donna lieu à une aventure assez piquante : un des porteurs dont elle se

servait dans ces circonstances, lui dit au retour d’un de ces voyages : “ C’est vraiment étonnant, mademoiselle, combien vous êtes plus légère à l’aller qu’au retour ! il faut croire que cette dame vous comble de biens.” Mlle Mance comprit que son secret courait des risques avec des gens si observateurs ; elle se résolut à faire à pied le reste de ses visites, et réussit, grâce à une assez grande fatigue, à sauver ainsi son secret.

Ce fut donc Mme de Bullion qui donna à Mlle Mance la première idée de la mission qu’elle allait remplir en Canada.

On était arrivé au printemps de 1641 : deux envois se préparaient pour la colonie, et Mille Mance se décida tout de suite à profiter de cette occasion. Sa famille fit un suprême effort, pour l’amener à s’embarquer à Dieppe, afin d’avoir la consolation de lui tenir compagnie jusqu’à la fin. Mais de semblables raisons avaient peu de force sur une âme si détachée. Habituée à préférer en tout les motifs surnaturels, elle choisit le départ de la Rochelle, où elle savait que quelques prêtres devaient s’embarquer, et lui donner ainsi la consolation d’entendre la messe pendant la traversée.

Ce fut à cette circonstance qu’elle dut de rencontrer M. de la Dauversière, qui, à son retour

du Dauphiné, était venu assister au départ des hommes qu’on envoyait à Montréal. Il rencontra Mlle Mance à la porte des jésuites, et Dieu, comme pour M. Olier, “ leur imprima subitement dans l’esprit une connaissance de leurs desseins si claire, qu’ils ne purent faire autre “ chose que de le remercier de ses faveurs.”

Une difficulté pourtant les arrêta au début : Mlle Mance, par esprit de pauvreté, refusait de faire partie de la nouvelle société de colonisation, où se trouvaient beaucoup de gens très-riches. M. de la Dauversière, qui voyait dans cette condition un moyen d’influence indispensable à la réalisation de son projet, insistait vivement. On convint d’écrire au Père de Saint- Jure, dont la réponse leva tous les scrupules.

Touchée des bontés de la princesse de Condé, de Mme la Chancelière, et des autres protectrices qu’elle avait trouvées à Paris, elle eut la délicate pensée de leur laisser un dernier souvenir, en même temps qu’un discret et ingénieux appel à leur crédit et à leur protection. Elle pria M. de la Dauversière de tracer un certain nombre de copies du dessein de Montréal, qu’elle adressa aussitôt, avec une lettre, à chacune de ces personnes.

Une suprême consolation lui fut accordée au départ : elle avait craint de se trouver seule

femme sur le navire, au milieu d’une troupe de soldats. Dieu, à la dernière heure, lui envoya une vertueuse fille de Dieppe, à qui il avait inspiré de l’aller servir en Canada, et qui pénétra dans le navire malgré toutes les oppositions qu’on voulut lui faire. Ce fut donc avec de profonds sentiments de reconnaissance et d’amour pour Jésus, dont elle allait accomplir la volonté audelà des mers, qu’elle vit peu à peu s’éloigner et disparaître les rivages de la patrie.

Le convoi parti de la Eochelle se composait de deux navires. Sur le premier se trouvait M. de Maisonneuve avec 25 hommes ; Mlle Mance, le Père Laplace et douze hommes seulement étaient sur le second. Ils partaient confiants, mais sans se dissimuler les fatigues et les dangers de leur voyage.

Ce n’était pas alors une petite entreprise que de traverser i’océan : aussi le départ avait-il toujours quelque chose de solennel et qui parlait vivement au cœur. Quatre siècles plus tôt, les compagnons de saint Louis l’avaient éprouvé, lorsqu’ils s’étaient embarqués pour la croisade.

“ Lorsqu’ils ne virent plus que le ciel et l’eau, “ suivant le récit du naïf chroniqueur, et que le “ vent les éloigna chaque jour du pays où ils “ étaient nés, ils comprirent que bien fou et bien “ hardi est celui qui ose se mettre en tel péril,

“ la conscience chargée du bien d’autrui, ou de quelque péché mortel ; car, en s’endormant le ‘‘ soir, on ne sait pas si on ne se réveillera pas “ le lendemain au fond de la mer.”

Le vaisseau de M. de la Dauversière faillit en faire l’épreuve : un coup de vent s’abattit sur lui, et il fut battu de si furieuses tempêtes qu’il lui fallut relâcher trois fois, et qu’il perdit même plusieurs de ses hommes.

Bien que l’autre navire n’éprouvât rien de ces tempêtes, l’inquiétude de ne plus revoir leurs compagnons à l’horizon les préoccupa jusqu’à leur arrivée à Québec.

Enfin, le 24 août, M. de Maisonneuve arriva.