VIE LE MADEMOISELLE MANCE

l'évêque d'Angers refusait son obédience aux trois religieuses, et M. de la Dauversière se trouvait de nouveau à toute extrémité. Ses médecins abandonnaient tout espoir de le sauver : impossible de rien disposer pour un départ immédiat, et d'aller trouver l'évêque d'Angers. Pourtant les associés de Paris, qui ignorent son état, lui envoient les lettres les plus pressantes pour hâter les derniers préparatifs et son départ pour la Rochelle.

Dans cette extrémité, le serviteur de Dieu conserve sa confiance et sa sérénité : il rappelle au Seigneur qu'il n’est que son instrument dans cette œuvre, et qu’il doit lui rendre ses forces, s’Il veut qu'elle réussisse jamais. Deux jours après, il était guéri, Mgr d'Angers arrivait à la Flèche pour donner l'obédience aux trois religieuses, et profitait de l’arrivée des deux messieurs de Saint-Sulpice, pour confier à M. Lemaître la direction spirituelle des hospitalières.

Ce concours de circonstances heureuses parut à bon droit à M. de la Dauversière un effet de la même Providence qui avait tout dirigé jusqueà : ilen avait d'autres preuves dans la ferveur et le dévouement des trois saintes victimes qui s'offraient pour cette lointaine fondation. Celle à qui, entre toutes, il accordait sa confiance, était la sœur Catherine Macé qui, depuis bientôt vingt ans, donnait à toutes les hospitalières l'exemple des plus héroïques vertus. Elle l'avait mille fois supplié de lui accorder la faveur de se dévouer à la mission de Montréal, et s'était sou-

ence aux rsière se

Ses mé- ) sauver :

épart iml'Angers.

prent son ressantes n départ

Jieu conpelle au nt dans 28 forces, Ax jours

ois reli-

mise à toutes les conditions qu'il exigeait pour cette vocation d'élite.

Il en imposait deux principales, où l'on reconnaît bien la sagesse de ce pieux fondateur : il exigeait, pour garder l'unité d'esprit dans son institut, qu'elles promissent de faire les vœux solennels de religion, quand la Providence permettrait à leurs sœurs de France de les prononcer, et secondement qu'aucune ne s’embarquât sans avoir l’aveu et la permission de sa famille. La sœur Macé avait fait la première promesse avec une grande joie ; mais elle avait eu à surmonter bien des difficultés pour la seconde. Son père, riche négociant nantais, et toute sa famille s’opposaient positivement à son départ. Heureusement qu'un de ses frères, jeune ecclésiastique du séminaire de Saint-Sulpice, et plus tard directeur dans la même maison, plaida chaleureusement sa cause, et obtint enfin une permission sollicitée avec tant de larmes et de prières.

C'était elle que M. de la Dauversière avait choisie pour supérieure, et qu'il présenta en cette qualité à l'approbation de Mgr d'Angers: le prélat approuva ce choix, et la désigna publiquement à ses compagnes pour leur mère et supérieure. C'était plus que l'humilité de la sœur Macé ne pouvait en supporter : ce qu'elle avait rêvé, en demandant la mission du Canada, c'était bien sans doute l'espoir éloigné du martyre, mais avant tout le bonheur d’un détachement universel, de l'oubli du monde et d’un délaisse-

ment complet. Tout son beau rêve s'écroulait à cette nomination inattendue : eile se jeta donc aux pieds de Mgr d'Angers, les larmes aux yeux, la voix entrecoupée de sanglots, le suppliant d'avoir pitié d'elle, et d'ouvrir les yeux à son incapacité. Le prélat, profondément touché, céda à une humilité si profonde et si vraie, et désigna à sa place la sœur Judith Moreau de Brésoles, dont les résistances ne furent pas moindres, et qui ne céda enfin que lorsqu'on lui eût donné la sœur Macé pour assistante.

La sœur de Brésoles appartenait à ne noble famille de Blois, dont elle était la consolation et l'orgueil. Ses parents, qui ne lui refusaient rien, n'avaient point voulu contrarier son amour pour les pauvres, et l’avaient laissée, tout enfant, distribuer aux maiades, aux indigents, aux nécessiteux de toute espèce, tout ce qu'elle pouvait se procurer de ressources et d’aumônes: ils croyaient que ce n'était que le mouvement d’une généreuse nature, et d’un bon cœur, et déjà c’étaient les sollicitations de la divine charité, et les attraits d’une vocation naissante. Lorsque sa sœur, préludant à ses futurs devoirs par les jeux de «son âge, p'odiguait à ses poupées les soins les plus tendres, Judith parcourait déjà les maisons des malades, catéchisait les enfants, consolait les pauvres, et revenait à la maison, le cœur gros des souffrances qu’elle avait contemplées, et tourmentée par les premiers déchirements de cette maternelle charité qui prit toute sa vie. Celui que saint François d'Assise

écroulait à jeta donc aux yeux, suppliant eux à son it touché, 1 vraie, et Lorean de Arent pas squ'on lui e.

1ne noble olation et ent rien, our pour fant, dis- X nécesouvait se royaient e généc'étaient , et les sque sa les jeux es soins éjà les enfants, a1son, le hit condéchiui prit l’Assise

appelle le Grand Pauvre, se choisissait une épouse, et formait dès lors son cœur sur le sien.

Elle n'avait pas quinze ans, qu’elle composait des remèdes, préparait des médicaments, savait faire un pansement : elle ne reculait pas, la généreuse enfant, devant la lancette du chirurgien, et an besoin, pratiquait bravement une saignée, et ouvrait une apostume.

Ses parents laissaient toujours faire: mais l'heure de l'appel définitif avait sonné ; Judith leur déclara que Dieu l’appelait à servir les pauvres dans les hôpitaux: ce fut un cri de douleur dans toute la famille, et le père et la mère répondirent par un refus formel. Prières, larmes et supplications, tout fut inutile, et on lui déclara que tout serait à jamais inutile. Désolée de cette aveugle affection de sa famille, Judith attendit et pria longtemps.

Mais elle craignait de désobéir à celui qui est Père avant tous et plus que tous, et qui se réserve quand il lui plait d’en exercer les droits. Comprenant d’ailleurs qu'en tardant davantage, elle ne réussirait qu'à prolonger leur deuil de part et d'autre, elle prit l'avis d’un sage confesseur et, poussée par l'esprit divin, elle résolut de s'enfuir. Un vieux serviteur qu'elle mit dans la confidence, alla, an jour marqué, l’attendre de grand matin à la porte de Blois: elle le rejoignit quelques instants après, monta à cheval, et partit pour la Flèche, sans que sa famille eut le moindre soupçon de sa retraite.

Pendant son noviciat, elle continua ses études

de pharmacie sous un très-bon chimiste, et devint d’une habileté remarquable : son temps de probation terminé, M. de la Dauversière l’envoya à l’Hôtel-Dieu de Laval. Elle y était depuis six ou sept ans, quand elle y fut un jour reconnue dans une des salles par M. de Saint-Michel, son beau-frère : l'émotion que cet événement causa, les distinctions flatteuses qu'il lui attira, lui rendirent le séjour de Laval insupportable. M. de la Dauversière vint au secours de cette amante de l'humilité : il la rappela à la Flèche, et lui permit de suivre le désir qu’elle avait manifesté d'aller en Canada pour se livrer enfin, en dépit de ses illustres parents, à son amour pour la pauvreté et la souffrance.

Le moyen était bien choisi, un seul détail l’attrista dans l'exécution : ce fut sa nomination de supérieure. Au moins, pour s’en venger, se promit-elle de noyer en mer ce grand nom de Bresoles, pour ne s'appeler que la bonne sœur Moreav sur les rives du Saint-Laurent. La Providence, là encore, avait su trouver un instrument digne de son œuvre : nous verrons bientôt qu'il ne fallait pas moins que la décision et la fermeté de ce caractère, rehaussées par une admirable humilité, pour établir la nouvelle fondation.

La sœur Maillet était digne de ces deux admirables compagnes : on la choisit pour ‘conome. C'était une sinécure, leur semblait-il, dans leur état de pauvreté : nons verrons bientôt combien ceite situation fut pour elle un sujet de cruelles anxiétés, et quelquefois de véritable Gétrerse.

te, et detemps de e l’envoya depuis six reconnue ichel, son nt causa, ittira, lui able. M.

de cette a Flèche, elle avait rer enfin, on amour

ul détail mination enger, se nom de ne sœur a Provistrument tot qu'il fermeté Imirable ion.

1x admiconome.

ns leur ombien ruelles

esse.

Mais l'avenir restait voilé pour tous, excepté peut-être pour M. de la Dauversière, qui semble, dans les derniers jours de son existence, avoir reçu du ciel des communications extraordinaires. Il ne fallait rien moins que ce divin appui pour le maintenir d’ailleurs au milieu des afflictions physiques et morales, qui venaient coup sur coup fondre sur lui.

Il semblait, après sa guérison, que le voyage allait pouvoir s’accomplir immédiatement et sans encombre : il n’en fut pas ainsi pourtant. Au moment du départ, un furieux orage éclata tout à coup du côté où on devait le moins s’y attendre. Le bruit se répandit dans la petite ville que M. de la Dauversière faisait enlever des filles de force du couvent pour les vendre en Canada. Tout absurde que füt un tel bruit, et peut-être en proportion de son absurdité, il fut cru immédiatement, une émeute s’éleva, et l’on se répéta mystérieusement à l'oreille : “ M. de la “ Dauversière les fait emmener cette nuit ; veil- “Jons.” Et on veilla. ‘“ Chacun fit le guet de “ son côté,” dit M. de Casson, et, comme on pense bien, l'imagination populaire surexcitée se donna libre champ : on croyait à chaque instant voir éclater le noir complot, on s'imaginait déjà entendre les victimes ‘“ crier miséricorde,” et appeler au secours. Enfin nombre de bourgeois ne se couchèrent pas cette nuit-là dans le pacifique la Flèche ! Peut-être est-ce là la raison pour laquelle la nuit ne leur porta pas conseil, car cette ridicule émotion persista le

lendemain, et prit même un caractère de menace véritablement alarmant.

Le couvent était bloqué comme une citadelle : enfin, à dix heures du matin, M. de Saint-André et quelques autres cavaliers et soldats qui passaient la mer avec elles furent oblisés de mettre l'épée à la main pour dégager les abords de la maison, et effrayer le peuple par une démonstration militaire, “ce qui n'est pas difficile, dit “ M. de Casson, dans les villes champêtres qui ‘ne sont pas frontières.” Nous aimons cette remarque iegèrement dédaigneuse de notre historien ; elle sent son ancien soldat, et le dédain instinctif que lui inspirent encore ces alarmes populaires. Grâce à l’attitude belliqueuse de M. de Saint-André et de ses compagnons,'qui pourtant ne blessèrent personne, M. de la Dauversière, les messieurs de Saint-Sulpice, les religieuses et les personnes qui les accompagnaient purent enfin monter à cheval et partir pour la Rochelle.

Les pieuses hospitalières se sentaient remplies d’une sainte joi: 4 la pensée d'aller établir sur cette terre lointaine une œuvre qui semblait si visiblement protégée de Dieu, et qu'elles espéraient voir prospérer un jour. Pourtant, ni elles ni Mille Mance ne s'étaient fait illusion sur la difficulté qu'elles auraient à se recruter en Canada, parce qu’elles n'étaient point reconnues comme religieuses, et c’est pour ce motif que cetie dernière avait emmené avec elle Mile de Belestre, qui montrait un grand désir d'entrer

de menace

citadelle : int-André qui pasde mettre abords de e démonsfiicile, dit êtres qui ons cette 1otre hisle dédain s alarmes , use de M.

qui pour- Dauverles reliagnaient pour la

remplies blir sur iblait si es espé- ,nielles 1 sur la uter en connues otif que Mlle de d'entrer

un jour dans cet institut. C'était la même pensée qui avait poussé les messieurs de Saint-Sulpice à proposer une pareille démarche à Mlle Gauchet, jeune demoiselle de qualité, qui désirait ardemment se consacrer aussi à l’œuvre de Montréal.

Au bruit de leur arrivée, Mile Mance se porta à leur rencontre, les fit descendre de cheval et monter dans le carrosse qu’elle leur avait fait amener. Avec Mme de Saint-André, qui fut leur guide et leur compagne fidèle jusqu'au départ, elles visitèrent d’abord l’église et l’hôpital de la Rochelle, puis se retirèrent dans la

chambre de l’auberge qu’on leur avait procurée [æ) ’

et n’en sortirent plus guère que pour aller à la messe et aux offices de l’église. L'amour de la retraite était si vif dans leur cœur, qu'elles renoncèrent par un acte authentique à la liberté que leur laissaient leurs constitutions de sortir quelquefois de leur monastère, et elles envoyèrent cet écrit à la Flèche. Elles faisaient la même promesse pour toutes les novices ou domestiques qu'elles recevraient à l'avenir. Cet attachement à la maison mère, et à l'esprit de leur saint institut leur était à bon droit précieux avant tout : aussi, avant même de quitter la Flèche, avaient-elles souscrit avec bonheur la formule d'engagement que M. de la Dauversière leur faisait prêter à toutes, avant de leur donner leur missio” : “ de reconnaître cette “ communauté pour leur mère, d'en observer les “règlements et les constitutions autant que pos-

“ sible, sans jamais consentir à ce que rien y fût “innové, sinon du consentement général de “toute la congrégation.” Elles s'étaient même engagées à y revenir, sitôt que l'évêque d’Angers ou les supérieurs les y rappelleraient, et à rester en un mot dans une dépendance complète de ceux de qui elles tenaient leur mission.

Ces précautions étaient sages ; autrement les nécessités locales, les divergences d'opinions que créent les différences de lieux et de personnes, l'éloignement enfin, ne pouvaient manquer d’altérer l'esprit primitif, de ruiner ainsi l'œuvre de Dieu. Elles le comprenaient, et leur empressement à aller au-devant des désirs de leur fondateur fut la seule consolation qui tempéra un peu l’ameriume de ces derniers jours. Les ennuis et les déboires qu'il avait à supporter augmentaient chaque jour. Les oppositions et les mortifications qu'il avait éprouvées à Paris et à la Flèche l’accueillaient à la Rochelle.

On disait à la mère de Bresoles et à ses sœurs qu'il était fort inutile de passer l'Océan, parce que Mgr de Pétrée, qui avait demandé de remettre leur envoi à l’année suivante ne manquerait pas de les faire repartir par le prochain bateau : “ Pourquoi, lui disait-on à lui-même, vous “ obstinez-vous à les envoyer maintenant ?—Ki ‘elles n°y vont pas à présent, répondait-il, elles “n’y iront jamais !” L'avenir a si bien justifié “ la vérité de ces paroles, qu'on ne peut s’empê- “ cher d’y voir une révélation du Ciel.

Aux tracasseries morales vinrent se joindre

rien y fût néral de nt même ue d’Anient, et à complète on.

ment les nions que ersonnes, quer d’alœuvre de 2m presseur fondara un peu s ennuis augmenles mors et à la

es sœurs n, parce é de reanquehain bane, VOUS nt ?—Ni -il, elles à justifié s'empê-

joindre

les soucis matériels : l'argent manquait. Les 2,000 livres qu’on avait réservées sur la fondation pour les préparatifs du voyage avaient été aussitôt absorbées par les dépenses d'équipement des religieuses et l'engagement de deux serviteurs ; le long temps qu’on fut obligé d'attendre à la Rochelle épuisa les dernières ressources des voyageurs, de sorte qu'il ne resta plus rien pour payer le passage.

Mlle Mance et les deux Sulpiciens qui, depuis trois mois, avaient à leur charge les cent dix personnes engagées pour Montréal, étaient ‘dans le même dénüment. Malgré toutes les promesses qu'on pouvait lui faire, et les garanties qu’on voulait lui donner, le capitaine du navire se montrait intraitable. Le caution de M. de Maisonneuve ne lui semblait pas de plus solide valeur, si bien qu'on se vit à la veille de rester.

Sur ces entrefaites, la flotte de la grande compagnie avec laquelle, pour plus de sûreté, il eût été avantageux de naviguer, appareilla. M. dela Dauversière fit les derniers efforts pour décider le capitaine à attendre le navire destiné à Montréal : il refusa constamment : “ Dieu en sera le maître ! ” lui dit pour dernières paroles M. de la Dauversière, et en effet, la flotte n'avait pas fait une lieue en mer, que son vaisseau amiral s’abima dans les flots.

Enfin le capitaine, dont le chargement était complet, et qui perdait aussi à attendre, comprenant qu'on lui exagérait à plaisir l'insolvabilité de ses passagers, se résolut à entrer en

arrangement. Il accepta la caution de Mlle Mance, maïs continua de refuser le passage à sept honnêtes ménages de la Rochelle, qui n'avaient pas de quoi le payer: c'étaient les familles Charbonneau, Goguet, Leroi, Thiberge, Baujeau, Cardinal et Thibodeau. Mlle Mance eut encore assez de crédit pour engager un marchand de la Rochelle à avancer l'argent demandé, et il ne resta plus que la sœur Bourgeoys et ses filles, dont l'embarras au moins ne fut pas long: les écus que M. Raisin avait fait coudre dans le corset de sa fille et les engagements pris au nom de ce riche bourgeois les tirèrent de difficulté : disons aussi que saint Pierre, qui voulait un jour leur ouvrir les portes du ciel, aida sans doute à leur ouvrir le chemin qui les y conduisait tous, car le 29 juin, fête du grand apôtre, le capitaine se décida enfin à courir le risque d'embarquer sur parole tous ces pauvres de Jésus-Christ, et à mettre à la voile sous trois jours.

Le 2 juillet, M. de Ia Dauversière apparut une dernière fois à bord du Saint-André : il conduisait la sœur de Brésoles et ses compagnes, et leur donnait ses derniers avis et ses dernières instructions. La sœur Maillet crut l’occasion favorable pour lui demander en sa qualité d'économe, à qui elle devrait s'adresser pour la rente de vingt-mille livres de leur bienfaitrice: un nuage de tristesse passa sur le front du fondateur : peut-être savait-il déjà que le navire qui lui rapportait cent mille francs venait de périr, et que la dot, déposée à l'épargne du roi était saisie

de Mlle passage à elle, qui ent les fa- Thiberge, lle Mance r un mardemandé, oys et ses pas long:

re dans le is au nom lificulté :

it un jour s doute à sait tous, capitaine nbarquer Christ, et

parut une : il conagnes, et dernières ‘occasion

un idateur :

qui lui périr, et it saisie

et perdue. En tout cas, le calme et la sérénité reparurent presque aussitôt sur ses traits, et il répondit avec une assurance qui ne pouvait venir que du Ciel: “ Dieu y pourvoira, ma fille !” et il continua à les entretenir jusqu’à la fin des bontés de la Providence, les assurant que le Seigneur veillerait sur elles, et les protégerait constamment.

Au moment de la séparation, une sorte de joie céleste remplit son cœur : son œuvre était finie, malgré toutes les contradictions, tous les déboires, toutes les mortifications, elle était finie ! C'était en vain que Satan avait demandé à le frapper dans son corps et dans son âme, pour arrêter son entreprise, comme le raconte M. de Fancamp, Dieu avait vaincu par la patience et la foi de son serviteur! KSoldat fatigué, mais triomphant, il se remettait entre les mains de son maître pour disparaître et mourir: “ Main- “tenant, Seigneur, disait-il avec Niméon, ren- “ voyez en paix votre serviteur, suivant la parole “que vous lui avez donnée.” Et, après avoir récité avec ferveur cet hymne de reconnaissance et d'amour, il prit congé des saintes filles avec une dernière bénédiction.

I] s’en allait mourir: grâce à la force de Dieu et à une énergie surhumaine, il avait dompté les souffrances mortelles auxquelles il était en proie ; il eut la force encore de remonter à cheval et repartit pour la Rochelle. Il s'arrêta à Saumur pour prier aux pieds de Notre-Dame des Ardilliers ; toutes ses infirmités l'y reprirent, et il

ne rentra chez lui que pour passer dans les plus terribles souffrances les quatre derniers mois de sa vie. Les maladies les plus cruelles lui faisaient subir une sorte de martyre ; ilne pouvait essayer d'en soulager une sans irriter les autres. Sa maigreur était devenue effrayante, les os en plusieurs endroits perçaient la peau, et un cri de douleur s’échappait constamment de ses lèvres. Le peu de relâche que lui laissaient ses douleurs était employé à prier Dieu, et à accuser sa lâcheté à souffrir. Quatre heures avant sa mort, il éprouva des élans d'amour de Dieu si violents, que toutes ses souffrances n'étaient rien auprès de ce qu'ils lui faisaient endurer. Il expira enfin le 6 novembre 1659, âgé de 63 ans.

M. de Fancamp raconta dans une lettre au Père Chaumonot toutes les circonstances de cette précieuse mort, dont il le pria de faire part au Père Lallemand : ‘“ J’ai eu le bonheur d'assister “à sa mort, disait-il, et d’avoir été six semaines “ près de lui pendant sa maladie : cette excel- “ lente fin étant une des plus belles de notre “ siècle, je crois que vous ne serez pas fàché “qu’elle soit le sujet de cette lettre. Dieu “veuille que nous vivions plus en union “que nous ne l'avons fait de son vivant !

“ j'espère que nous l’obtiendrons par son inter- ‘ cession.”

Mais M. de la Dauversière ne demandait pour ses filles que ce qu'il avait demandé pour luimême : les épreuves, la pauvreté et les humiliations. Un jour Notre-Seisneur lui était apparu

s les plus s mois de i faisaient it essayer atres. Sa es os en un cride es lèvres.

douleurs °cuser sa sa mort, violents, n auprès pira enfin

lettre au s de cette e part au d'assister semaines te excelde notre bas fàché … Dieu 1 union vivant !

bn inter-

ait pour our luiumiliaapparu

pour l’encourager dans ses douleurs, et il lui avait permis de lui adresser une demande qu'il s'engageait à accorder aussitôt : M. de la Dauversière avait demandé la foi: “ Que n'avez- ‘vous demandé la grâce de ne plus pécher ?

“Jui dit-on.—Ah ! répondit le pieux serviteur “de Dieu, une telle grâce n’est pas dans les ‘ conditions de l'épreuve, et la foi suffit à tout.” En eflet, pour lui, elle avait soulevé des montagnes, comblé des abimes : elle ne sera pas moins eflicace, comme nous le verrons, dans les dignes héritières de son esprit. Ce fut tout le patrimoine qu’il leur laissa ; elles l’utilisèrent même avant sa mort.

Le navire qui emportait les pèlerins vers la ville de Marie, comme ïils se plaisaient à la nommer, fut pour ainsi dire le berceau de la Sainte-Famille : pour la première fois, les représentants des trois congrégations appelées à la former se trouvèrent réunis. Dieu voulut les appliquer aussitôt à l’œuvre commune de dévouement quil allait leur confier.

Ce vaisseau sur lequel on avait fait tant de difficultés de les admettre, était un vieux bâtiment qui avait servi longtemps d'hôpital de marine, et que, sans quarantaine préalable, on remettait en mer. Deux cent six personnes s’y trouvaient rassemblées.

La peste s’y déclara presque aussitôt, et avec ane telle violence, que presque tous les passagers en furent plus ou moins atteints : Mlle Mance surtout se trouva presque aussitôt réduite

. V , D, WP, ke ke | O %. ®, LE 4, #, & 4 \ 4 LA ÿ LC ke S É P « à NN) b N 4 LE sd Et \ IMAGE EVALUATION K