CHAPITRE VI (1584). I5i

Ainsi parlaient les gi*aves et pieux calvinistes de cette époque. Tout, pour eux, était subordonné à la liberté de prier Dieu selon leurs convictions. De noêrae que la majorité du parti protestant dans les Pays-Bas n'aurait pas hésité à déposer leô armes et à se soumettre à TEspagne, si Philippe II avait voulu accorder la liberté religieuse, de même ce parti s'était enfin décidé, comme on l'a vu dans la réponse de ceux d'Anvers^ à sacrifier, pour la même cause, l'indépendance de la patrie, en se I plaçant sous la suzeraineté française.

C'était Marnix qui avait été sinon le promoteur, du moins le principal apologiste de cette résolution. Depuis l'assassinat de Guillaume le Taciturne, il désespérait de l'avenir des Provinces- Unies. Il était convaincu que la république tomberait avec le chef qui, seul, avait pu la diriger au milieu de continuelles tempêtes. La défection des grands, l'abattement des classes moyen*nes, les divisions et l'anarchie qui régnaient presque partout, enfin les progrès croissants des Espagnols, lui donnaient la. conviction que les débris même de l'ancienne confédération disparaîtraient bientôt aussi dans le naufrage qui avait englouti déjà tant d'espérances. C'est pourquoi il voulait,, poiar sauver du moins la liberté de conscience, se jeter dans les bras d'une puissance capable de lutter victorieusement contre Philippe IL

« J'ai reçu les vostres du 29 novembre, ensemble celles du prince de Parme « à MM. d'AoTers et les vostres responsives aux tiennes. Je loue fort • vostre résolution et discrétion tout ensemble, et estime que n*y pouv z « mieux procéder. Au reste, quand tous les hommes vous faudront, et « peut-estre à eux-mesmes, Dieu vit, qui ne peut défaillir ni à. nous ni à « sa gloire. En ces vagues, je prise vostre constance et n'en puis que bien « espérer; je regrette , seulement de ne la voir suflfisamment secondée. « Mais, quand nous secondons Dieu, nous avons moins affaire de seconds, a La patience endure beaucoup, mais surmonte tbtit. Et Dieu la vous doint, « à qui je sçai que la demandez... » (Mémoires de Mùmay, t. I»', p. 398. )

132 VJE DE MARNIX DE S4I.NTE-ALDEG0NDB.

Abusé par la conduite plus impartiale que Henri III suivait alors à l'égard de ses sujets protestants, il préconisa, quelque mépris qu'il eût au fond pour les Valois , la réunion intégrale des Pays-Bas à la France. Tel était le conseil qu'il développa dans un mémoire adressé aux états généraux après la mort du prince d'Orange.

La perte de ce grand homme, dont il avait été le confident et l'ami, l'avait comme foudroyé. « Le peuple et tout le pays en « général, destitué d'un tel appui et gouverneur, pouvait être « proprement comparé, disait-il, à un navire qui se retrouve en « une grande tempête destitué de gouverneur et de pilote. » En un si grand péril, il ne voyait de salut que dans la protection du roi de France. Il fallait le solliciter de prendre la défense des Pays-Bas contre l'Espagnol , et , pour l'entraîner, lui faire des conditions et des offres telles qu'il n'hésitât point un moment. Il importait, en conséquence, d'annuler les clauses restrictives insérées dans le traité qui avait été conclu à Bordeaux avec le duc d'Anjou. Au lieu d'exclure le roi de France, comme on l'avait fait alors, de l'héritage des Payis-Bas, il convenait de les lui offrir en totalité. Il ne fallait même plus excepter la Hollande et la Zélande, qui naguère avaient été réservées pour le prince d'Orange afin d obéir au vœu des populations et de « servir de bride » au souverain qui allait régner dans les autres provinces, même au besoin de « retraite » pour les populations, si on eût voulu attaquer leurs libertés. Mais Ja mort du duc d'Anjou et celle du prince d'Orange avaient changé tcgite la situation. Elle était désespérée. Il n'existait plus que des tronçons de la Belgique fédérale; on pouvait même dire qu'elle était presque réduite à la seule ville d'Anvers. Or, la Hollande et la Zélande, ne pouvant résister seules, devaient suivre le sort commun. D'ailleurs, il était de l'intérêt politique et commercial desdiverses provinces de confondre leurs destinées.