CHAPITRE VI (1585). i

justifier, la détermination des représentants des Provinces-Unies. Ils s'étaient persuadé que, livrés à eux-n>émes, ils ne pourraient lutter plus longtemps contre la puissance espagnole : mais, avant de succomber, ils voulaient essayer encore de sauver la liberté religieuse. Ce n'est point, on peut le croire, à Henri III que s'adressait réellement leur offre. Déjà on considérait ce misérable prince comme le dernier rejeton des Valois, et on voyait, dans un avenir plus ou moins prochain , le roi de Navarre montant sur le trône de France et consacrant légalement les droits du protestantisme.

Tandis que se poursuivaient ces négociations stériles avec Henri lll, Farnèse achevait le grand ouvrage qui devait déterminer la soumission d'Anvers. Pour amener dans son canip le bois dont il avait besoin, il avait employé une partie de son armée à construire le canal de Parme, qui avait quatre lieues de longueur, depuis Stekene jusqu'à Calloo. Après des efforts persévérants et prodigieux, l'Escaut fut barré dans les derniers jours de février <585. Des deux côtés, entre Ordam (Brabant) et Calloo (Flandre), des pieux avaient été plantés sur les bords du fleuve, oii la profondeur était moindre, tandis que le milieu, ou elle était la plus grande, était fermé par des barques que des chaînes rattachaient les unes aux autres. Ce pont, armé de canons et couvert de quinze cents soldats , était en outre protégé, du côté de Calloo, par le fort Sainte-Marie, et, du côté d'Ofdam , par le fort Saint-Philippe. Un troisième fort , élevé au-dessous de Lillo, était destiné à garantir la digue de Cauwesteyn. Enfin, trente redoutes disséminées dans des positions avantageuses, présentaient ensemble quatre-vingts pièces d'artillerie, prêles à foudroyer les vaisseaux qui tenteraient de se frayer un passage jusqu'au pont *.

* Voir les plans du siège d'Anvers et la représentation du pont établi

138 VIE DE HARNIX DE SAINTE-ALDEGONDB.

Marnix avait suivi avec anxiété les immenses travaux de Farnèse et n'avait cessé d'avertir les Hollandais et les Zélandais des dangers qui menaçaient Anvers. Dès le mois de septembre précédent, Odet de Theligny, fils de La Noue, fut envoyé vers les confédérés pour les presser de favoriser une entreprise que le bourgmestre méditait ou sur la digue de Calioo ou sur celle de Cauwesteyn. Theligny n'ayant rapporté que de vagues promesses, Marnix fit partir immédiatement pour la Zélande le colonel Balfaur, avec le S' de Mansard, et il les munit même d'une carte faite expressément pour faciliter l'expédition. Il donna aussi une ample instruction sur le même sujet au S' Caluard, greflSer du conseil d'État, qui retournait en Hollande. Enfin, à plusieurs reprises, il chargea d'autres agents de se rendre vers les confédérés pour, indiquer les moyens qu'ils avaient de nuire à l'ennemi, de s'emparer de ses forts et même de son estocade (pont). Mais les confédérés ajournaient tout de mois en mois et disaient qu'il fallait attendre les auxiliaires français. Cette déplorable inertie augmentait Timpatience et les anxiétés de Marnix ; il envoya une seconde fois Theligny en Zélande , vers la fin de 4584. Il le chargea de dire aux confédérés que, s'ils ne pouvaient employer, pour secourir Anvers, leurs chefs et leurs forces, ils missent du moins à la disposition du fils de La Noue un certain nombre de soldats, afin d'assaillir, du côté de Lillo, le fort de jonction des deux digues. Il les requérait aussi d'envoyer en même, temps quelques vaisseaux pour tenir en respect le fort d'Ordam, qui n'était encore qu'une petite tranchée. Les Anversois, de leur côté, seconderaient cette attaque de toutes leurs forces. Mais Theligny, en se rendant en Zélande, tomba malheureusement au pouvoir des Espagnols. D'autres

par Farnèse, etc., dans le MSS. delaBibl. de Bourgogne (Chronyck van Antwerpen), 0° 7563-7567.

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agents le suppléèrent, et ils étaient chargés par Marnix d'obtenir des confédérés qu'ils permissent à ceux d'Anvers d'attaquer seuls les forts dont la construction et Farmement faisaient chaque jour de nouveaux progrès. Mais toujours les confédérés recom-* mandaient d'attendre. L'hiver se passa ; Farnèse acheva ses forts et ferma enfin la rivière sans que, du côté de la Hollande, on eât envoyé «< une nacelle pour reconnaître ce qu'il faisait ou s'il y avait moyen de l'empêcher *. »

Tant que les vaisseaux de la Zélande avaient pu franchir l'Escaut et ravitailler Anvers, cette grande ville était imprenable. Le vulgaire raillait les efforts du prince de Parme et jugeait son entreprise insensée, car, le 24 décembre, une flottille de cent bateaux zélandais, chargés de grains, était encore arrivée heureusement à Anvers '. Mais les moqueries se changèrent en appréhensions lorsqu'on vit que le passage se rétrécissait peu à peu et enfin que Farnèse^ par sa persévérance, allait devenir maître du cours du fleuve.

Marnix ne put sonder, sans des tressaillements, le sombre avenir qu'il prévoyait. Sa responsabilité devenait efiFrayante. Il n'avait pas seulement à défendre le principal boulevard des Provinces-Unies ; sur lui reposait aussi le salut d'une population bien autrement considérable que celle de Leyde, pendant le siège immortel soutenu par cette ville. Il ne s'agissait pas ici de pourvoir à la subsistance de quatorze mille habitants; Anvers contenait alors quatre-vingt-cinq à quatre-vingt-dix mille âmes ^. Or, comment faire durer la résistance , si cette immense popu-

1 Brief récit, etc.

» De Meteren, fol. 243.

' Marnix dit qu'on aitribuail à Anvers, pendant le siège, une population de quatre-vingt mille âmes ; mais il ajoute « qu'il y avoit beaucoup davantage. » De Meteren indique quatre-vingt-cinq à quatre-vingt-dix mille habitants. .

lation était réduite àfextrémité? Et quelles calamités effroyables fondraient sur la viHe, si jamais elle était prise de vive force ou obligée de se rendre à merci? Quel Anversois pouvait se souvenir, sans frissonner encore , de la furie espagnole de 1 576 et des scènes horribles dont la cité avait été le théâtre à cette date sinistre? Qui avait oublié les massacres de Naerden et de Harlem, sous le duc d'Albe? Qui ne se rappelait aussi que, en 4579, malgré la générosité de Farnèse, ses soldats, exaspérés par la longue résistance de Maestricht, avaient obligé leur général à livrer cette malheureuse ville à leur rage ? Qui ne savait que le sac avait duré quatre jours, et que, en vingt-quatre heures, quatre mille habitants et soldats patriotes avaient péri, les uns tués par l'épée, les autres précipités dans la Meuse ^ ?

Malgré l'inaction des confédérés , Marnix redoublait d'activité et s'efforçait de justifier les vaillantes paroles que lui adressait Mornay. « Aux fortes espaules les bonnes charges (ainsi s'expri* mait le conseiller du roi de Navarre). Dieu qui les mesure ne les chargera point outre vos forces , j'entends vos forces aidées des siennes •. » Le bourgmestre d'Anvers dirigea lui-mémè plusieurs expéditions afin d'entraver les progrès de l'ennemi. Maid ceseflTorts, pour réussir, auraient dû être appuyés de l'autre côté. Le pont entre Calloo et Ordam était achevé lorsque leà Zéiandais ordonnèrent enfin à Treslong, leur amiral, d'aller l'assaillir. Il commença par réclamer un nombre déterminé de vaisseaux, et, lorsqu'on eut satisfait à sa demande, il éluda l'injonction des états et tint même des propos d'oii l'on pouvait inférer qu'il n'avait aucune envie d'obéir. Le peuple l'accusa de nonchalance, d'impéritie et presque de trahison, pour avoir laissé

» Strada, D. Il, liv. ni.

2 M. du Plessis à M. de Sainle-Aldegonde, 20 janvier 4585 (Mémoires de Mornay, t. I^s p. 404.)