CHAPITRE VI

saisir toutes les occasions de s'approprier les Pays-Bas. Au mois d'avril 4584, Mornay lui soumettait un mémoire confidentiel « sur les moyens de diminuer TËspagnol. » Il s'agissait de s'emparer des Pays-Bas « sans guerre ouverte, » c'est-à-dire en profitant des discordes de ces provinces et au moyen d'une ligue avec l'Angleterre, le Danemark, les princes d'Allemagne , etc. '. D'Espruneaulx voulait arriver aux mêmes fins par une offre directe des états généraux. Par son intervention habile le but suprême de la politique des Valois fut alors bien près d'être atteint '. Les états généraux résolurent, en effet, de se jeter dans les bras du roi de France, et de l'accepter pour souverain de tout le pays comme l'avait été Gharles-Quint, à la condition toutefois de conserver les droits et privilèges des provinces ainsi que la liberté des consciences. Mais cette résolution désespérée ne fut pas adoptée à l'unanimité ; des personnages considérables, notamment Paul Buys, avocat de Hollande, s'y opposèrent et la combattirent comme une faute irréparable. D'autres, parmi lesquels on distinguait les plus proches parents et les anciens confidents du Taciturne , ne voyaient point de milieu entre la soumission à l'Espagne et la réunion à la France. Guillaume

• Voir Lettres et Mémoires de Duplessis-Mornay.

2 Le 25 août 1584, le S' d'Espruneaulx écrivait de Delft à Henri III : « ... 11 se présentoit un danger que les pays estant pressés n'eussent perdu « le cœur, et par crainte, avant que être du tout à Textrême, se donner « à TEspagnol. Depuis qu'ils ont ouï des nouvelles de V. M., ils ont changé w d'avis, car aucuns sont résolus à vous rendre obéissance ; autres envoient a à leurs provincas pour sur ce fait tirer une prompte résolution. »> L'ambassadeur leur avait d'ailleurs donné le conseil, s'ils s'adressaient à Henri III, « d'y aller comme ils doivent à un grand Roy, » sans plus songer, comme en 1580, lors du traité avec Anjou, à limiter le pouvoir du souverain par des articles restrictifs,. ni surtout sans vouloir former de la Hollande et de la Zélande un Etat séparé. {Archives de la maison d'Orange- Nassau, 2* série, 1. 1*-»-, pp. 1-3.)

i56 VIE DE MARNIX DE SAINTE-ALDEGONDB.

Louis de Nassau, stathouder de Frise, Louise de Coligny, veuve du Taciturne, Villiers aussi, se montraient, comme Marnix, partisans de la réunion; même, un peu plus tard, on mandait à la cour de Henri III que le jeune Maurice, sur qui reposait l'avenir des Provinces-Unies, avait également « l'âme toute française *. >»

Le 3 janvier 4585, les députés délégués par les états généaux, pour déférer la souveraineté des Provinces-Unies à la couronne de France, s'embarquèrent à la Brielle. Le 4 3 février, Henri IIL les reçut à Paris et leur fit une réponse favorable, mais sans prendre néanmoins une décision formelle sur leur offre. Craignant de nouveau que les Pays-Bas ne leur échappassent, après tant de sacrifices pour les reconquérir, les Espagnols travaillèrent et réussirent à renverser le nouvel obstacle qui s'élevait devant eux. Pendant que Farnèse poursuiv.nit l'investissement d'Anvers, Philippe II suscitait contre Henri III les Guise et la Ligue, dont l'alliance indissoluble ne tarda point à être déclarée. Cette formidable coalition, qui menaçait son trône même, épouvanta Henri III et l'obligea de renoncer à ses ambitieux desseins sur les Pays-Bas. Le 8 mars, ayant reçu de nouveau leurs ambassadeurs, il exprima ses regrets de ne pouvoir accepter l'offre qui lui avait été faite. 11 les conjura, cependant, de ne jamais se rendre aux Espagnols, et les engagea à chercher plutôt un appui du côté de l'Angleterre, promettant de les recommander à la reine Elisabeth •.

Telle fut l'issue de cette malheureuse négociation. Le principe sacré de l'indépendance de la patrie n'avait encore jeté que de faibles racines parmi ces populations qui s'étaient soulevées au nom de la liberté de conscience. C'est ce qni explique, sans la

' Archives de la maison d'Orange^Nassau, 2« série, t. !•', pp. ï à 45. ' De Meteren, fol. 244 et suiv.