Vie de Maupertuis

La Beaumelle entreprit décrire la Vie de Jfaupertuis peu de temps après la mort de ce savant. Tous les matériaux nécessaires pour l'exécution de son travail furent mis à sa disposition par la veuve et par la famille de l'illustre défunt, et le concours de l'homme de ce temps le plus capable pour l'aider à l'accomplir, celui de La Condamine, l'ami de Maupertuis et le sien, lui fut constamment assuré.

Après avoir terminé son ouvrage, l'auteur ne se pressait pas de le faire paraître; il pouvait croire qu'il avait encore un long avenir devant lui, et que cet avenir lui permettrait de le perfectionner. Il n'en fut point ainsi. Pendant les dernières années de sa vie, La Beaumelle fut forcé d'interrompre continuellement ses travaux littéraires par les soins qu'exigeait une santé chance-

lante, et quand une mort prématurée mit un terme à sa carrière, en 1773, il n'avait pas encore publié son ouvrage.

Trente ans s'étaient écoulés, lorsque madame Gleizes et le colonel La Beaumelle1 résolurent de mettre au jour l'œuvre de leur père, à la sollicitation de Lalande, son ami, qui promit d'y joindre des notes; mais au moment où le manuscrit* était prêt à être livré à l'impression, des circonstances imprévues y mirent obstacle, et sa publication dut être ajournée. Lalande, déjà fort âgé à cette époque, mourut quelques temps après (i 807), et la Vie de Maupertuis est restée inédite jusqu'à ce jour.

Possesseur aujourd'hui des manuscrits de La Beaumelle, nous avons pensé qu il pouvait être utile de faire connaître à la génération actuelle l'histoire et les travaux littéraires et scientifiques d'un savant dont le nom se rattache à l'une des plus belles découvertes du dix-huitième siècle, et dont le mérite n'est peut-être pas apprécié à sa juste valeur. C'est pour atteindre ce but que nous publions la Vie de Maupertuis.

1 Alors professeur de physique et de chimie à l'école centrale de TAriége.

* On lit sur le titre de ce manuscrit ces mots : Avec des notes de M. de la Lande, écrits de la main de celui-ci. LVpitre dédicatoire des éditeurs, qui suit le titre, lui est adressée.

Nous n'avons pu recueillir qu'un très petit nombre de notes de Lalande, soit parce qu'il ne les avait pas terminées, soit parce qu'une partie a été perdue.

M. de Quatrefages, de l'Académie des Sciences, a bien voulu nous en fournir quelques-unes sur divers points d'histoire naturelle traités par Maupertuis. Nous lui en témoignons ici notre reconnaissance.

Il nous reste à indiquer en peu de mots l'origine de la correspondance inédite que nous faisons paraître dans ce volume.

Maupertuis disposa d'une partie de ses papiers en faveur de La Condamine et de La Beaumelle. Ces papiers renfermaient un grand nombre de lettres de Voltaire, de madame du Châtelet, de souverains et de personnages célèbres qui lui étaient adressées. Une correspondance entre Frédéric le Grand et lui faisait aussi partie de ces papiers. Ces précieux documents historiques et littéraires disparurent à la mort de La Beaumelle. Il ne nous est resté qu'une copie de la correspondance dont nous venons de parler, et même cette copie ne fut pas entièrement terminée; il y manque les dernières lettres. Néanmoins, et quoiqu'incomplète, comme elle fait ressortir d'une manière très piquante le contraste du caractère, de la tournure d'esprit et des idées du monarque et du philosophe.

nous nous flattons qu elle sera favorablement accueillie et qu'elle ajoutera quelque prix à noUv publication.

L'Appendice qui la termine renferme plusieurs notices bibliographiques et historiques : elles se rattachent à l'histoire de Maupertuis, et nous avons cru devoir les y joindre pour la compléter autant qu'il dépendait de nous.

Maurice àngliviel,

Bibliothécaire du Dépôt de la marine,

Paris, le 9 arril 1856.

Les notes non signées appartiennent à l'auteur. Les initiales M. A. et Is. A. désignent un neveu et un petit-neveu de La Beaumelle.

Nous reproduisons, après l'Appendice, et avec quelques légères corrections, une courte Notice sur l'auteur de ce livre, extraite de la Nouvelle Biographie publiée par MM. F. Didot frères, sous la direction de M. le D' Hoefer. Paris, 1853, t. V, p. 15-18.