CHAPITRE XL

IDÉE DE LA RELIGION CHEZ LES ANNAMITES. — NOUVE\UX ÉDITS DE PERSÉCUTION. — MALADIE DE M=r CUENOT. — DÉSASTRES EFFROYABLES. — A QUELLE OCCASION. — ARRESTATION DE MONSEIGNEUR. — SA MORT. — TRAITÉ DE PAIX. — DÉPUTATION A HUÉ. — LA VEUVE LEU. — DERNIERS MOTS SUR MONSEIGNEUR. — SA CAUSE A ROME.

On ne peut se dispenser de donner une idée de la religion des Annamites, dans une biographie où cette religion, perpétuellement comparée à la religion chrétienne, il y a plus, préférée et défendue comme étant la vérité et la justice absolue, arme tous ses adeptes contre sa rivale, et n'aspire qu'à la noyer dans une mer de sang. De telles prétentions sont-elles fondées ?

« Les Annamites, dit Mgr Retord, ont plusieurs religions qu'ils tiennent des" Chinois, qu'ils connaissent peu, et qu'ils n'observent guère que dans ce qu'elles ont d'extérieur et d'attrayant, je veux dire les festins et les fêtes : — c'est d'abord le culte de Confucius. Dans tout chef-lieu de province, d'arrondissement, de canton, un temple ou plutôt un autel, le plus souvent sans toiture, lui est élevé. Ce philosophe et ses principaux disciples ont chacun un trône en pierre, où les mandarins, les lettrés et les dignitaires des environs vont offrir des sacrifices, brûler de l'encens, adresser des vœux et faire des prostrations. Ils s'y rendent principalement aux équinoxes du printemps et de l'automne, au commencement et au milieu de chaque année. Ils n'y adorent pas Confucius, comme le dieu du ciel et de la terre, mais seulement comme un grand saint, qui peut obtenir à ses partisans de hautes dignités, une mémoire heureuse, et des grades littéraires.

« La seconde religion des Annamites est le boudhisme. Chaque commune a sa pagode avec un bonze qui la dessert, et quelques arpents de terre affectés à la nourriture du prêtre, à l'entretien du temple, et aux frais du culte. La masse du peuple méprise Boudha, sa religion, ses prêtres et toutes leurs cérémonies. Les

bonzes, de leur côté, ne s'inquiètent nullement du peuple. Tout leur soin est de percevoir le revenu des terres affectées à la pagode, d'envoyer leurs adeptes mendier pour le compte de l'idole, et de vivre tranquilles, en récitant à certaines heures du jour, de longues prières en l'honneur de Boudha.... Autant que j'ai pu en juger, le boudhisme a une double face : l'une extérieure qui renferme quelques bons principes de morale, mêlés à beaucoup d'absurdités et de niaiseries; et l'autre intérieure, qui cache de honteux mystères.

« Mais le culte le plus en honneur ici, est celui des esprits tutélaires. Chaque village a son esprit et chaque esprit a son temple. Les plus beaux sanctuaires sont en briques, couverts en tuiles, à plusieurs compartiments, avec un mur d'enceinte, et un bosquet d'arbres plantés à Fentour. Les pagodes de Boudha et celles des esprits sont fort semblables à l'extérieur; mais, au dedans, elles ont cette différence essentielle que, dans les premières, outre l'idole de Boudha, il y a encore une foule d'autres divinités plus ou moins grotesques, en terre, en bois, en cuivre, ordinairement dorés; tandis que dans les secondes, on ne voit qu'un trône où l'esprit est censé résider d'une manière invisible. Les uns sont reconnus par le roi qui les élève ou les abaisse à son gré. S'il leur demande une fraîche brise, pour mettre à la voile, et que le veut ne souffle pas, ou bien s'il implore la fin d'une sécheresse et que la pluie ne vienne point, alors il fait mettre leur trône à la cangue, et ordonne de le frappera coups de verges, pour punir l'esprit d'être resté sourd aux supplications. Parfois, il lui retire son diplôme de dieu et le flétrit d'une destitution publique. Que la pluie vienne, au contraire, que le vent désiré souffle, alors l'esprit est élevé d'un rang supérieur, il obtient de l'avancement par un décret royal... Parmi ces divinités étranges, on compte d'anciens personnages qui ont été rois ou reines, des chefs de guerre ou de brigands, des voleurs fameux, des femmes perdues, les inventeurs de quelque art ou métier. Il y a aussi des esprits chiens, buffles, serpents, dragons, poissons, etc. Le tout se divise en deux catégories : les bons qu'on invoque pour en obtenir des bienfaits; les malfaisants qu'on adore pour éviter les coups de leur colère. Ce culte n'a point d'unité, point de règles générales. Chaque village suit en cela ses coutumes traditionnelles. Mais quelle que