CHAPITRE II

le concours d'un jeune homme intelligent, instruit, aimant et entendant la partie avec une aptitude peu commune, en position de lui ménager peu à peu les faveurs de la science. On ne sait si ce curieux mécanisme fut mis sous ses yeux. Ce qui est certain, c'est que ces idées creuses qui ont fasciné tant de beaux esprits, à différentes époques, fascinèrent tellement ceux de Boichard et de Théodore qu'ils s'unirent aussitôt d'une étroite amitié, et concertèrent la mise à exécution de leur plan. Ils y mirent du temps, de la réflexion et de la discrétion. Les condisciples de Théodore disent que celui-ci les en entretenait déjà, quoique timidement, et sous forme de problème à résoudre, à Cerneux-Monnot.L'àme candide et vive de cet enfant avait été séduite et comme éblouie par l'éclat de cette idée. Le presiige augmentant avec les années, au lieu de diminuer, grâce aux habiles démonstrations de l'inventeur, et peut-être à des essais plus persuasifs encore, on résolut enfin de s'y mettre tout de bon. M. Boichard devait fabriquer les premières pièces en bois, en métal, en laiton, que son outillage d'horloger lui rendait possibles, et M. Théodore Cuenot s'engageait à faire dans les cantons de Xeuchâtel et surtout de Genève, siège depuis longtemps célèbre de tous les arts industriels, tous les voyages nécessaires, pendant ses vacances toutefois, pour faire confectionner les autres pièces plus compliquées et plus parfaites.

L'entreprise commença en réalité, selon les conventions. Combien de voyages le jeune Théodore exécutat— il en Suisse? peu importe. On sait seulement que, au retour d'un de ces voyages qu'il avait fait en habits courts, tout ecclésiastique qu'il était déjà, monsieur le directeur Cuenot, qui le surprit dans cet accoutrement, à Cerneux-Monnot, lui en exprima vivemen tsa peine, sur le ton de la plus verte mercuriale. On croit même

qu'il conçut dès lors contre lui, non sans cause, en vérité, des préventions défavorables que plusieurs années suffirent ta peine à dissiper.

Une pareille conduite faisait, en effet, plus d'honneur à l'a droiture de ses intentions qu'à son jugement. 11 se proposait, dit-on, de rendre par là service à la science et à la société, et de se ménager, en partageant un profit qu'il estimait devoir être considérable, les ressources nécessaires pour achever ses études, pour soulager les besoins croissants de ses parents, pour favoriser plusieurs autres bonnes œuvres, sans être plus à charge à personne. Vues excellentes, sans contredit, et dont un fonds persévérant de foi et de piété justifia toujours la pureté aux yeux des gens plus honnêtes que judicieux.

Mais M. Cuenot, son parent et son bienfaiteur, à qui la sagesse non moins que les vertus avaient déjà mérité d'être appelé de la cure de Bonnétage à la direction des Lévites au grand séminaire, y regardait de plus près, et ne pouvait se défendre d'interprétations bien différentes. Il aimait trop Théodore et sa famille, dont il était le conseiller à tant de titres, pour ne pas craindre des égarements d'imagination, là où d'autres croyaient voir de la science et du zèle. Son embarras redoublait au suiet de la vocation précieuse dont Théodore se croyait favorisé. D'une part, il appréhendait de s'opposer aux desseins de Dieu, si Dieu daignait réellement lui ouvrir la noble carrière des missions, la plus belle et la plus riche de grâces et de salut qu'on puisse ambitionner. Mais, d'un autre côté, ce qui venait de se passer, lui inspirait une invincible défiance. Une illusion, pour être celle d'une unie grande et généreuse, n'en est pas moins une illusion, et il répugnait à la faire sienne, si brillante et si sainte qu'elle fût.

11 prit donc, dans cette perplexité pénible, la sage ré-