CHAPITRE II

Jes ru>n d'éprouver la vocation de M. l'abbé Théodore. Sans' approuver le langage tout humain d'une famille qui souffrait de son dénùment, il permit qu'on l'employât camme premier moyen d'épreuve. Nous aurons bientôt l'occasion de voir, dans plusieurs lettres, avec quelle insistance, en quels termes énergiques et déchirants, se fît de part et d'autre celte terrible guerre de sentiments. Lui-même, le sévère directeur," essaya de battre en brèche cette soi-disant vocation par des raisons de conscience. Selon lui, un missionnaire doit être un homme de sens, grave, zélé pour la gloire de Dieu et le salut des âmes, et non pas une tête à chimères, originale, facile à tromper, obstinée dans ses écarts, se passionnant pour de vils intérêts. « L'orgueil et le démon, ajoutait-il, sont les artisans de vos attraits, beaucoup plus que Dieu, si, toutefois, Dieu y est pour quelque chose; car la Providence elle-même vous avertit, par le mauvais état de votre santé, que vous êtes incapable de supporter les privations et les fatigues de la vie apostolique sous un climat étranger. »

Ainsi parlait M. le directeur Cnénot, à en juger non par ses propres lettres qui ont disparu, mais par les réponses de M. l'abbé Théodore, que nous citerons ci-après. Peut-être même allait-il jusqu'à douter de la solidité de sa foi eide sa vertu. Il paraissait surtout faire peu de cas de ses talents et de ses aptitudes ; il signalait dans son caractère des défauts incompatibles avec un ministère hérissé de difficultés effrayantes; car telle était sa trempe d'esprit qu'il envisageait toujours un sujet sous toutes ses faces, avec une perspicacité et une fermeté rares.

Ces arguments étaient spécieux. S'ils péchaient, ce n'était pas par défaut de justesse dans les principes, mais dans l'application. 11 est très-vrai qu'un missionnaire doit être un prêtre à peu près complet; on l'exige avec raison dans l'examen sérieux à tous égards qui pré-

récède et légitime son admission. Mais une prcn<So ~

question était de savoir à quel degré il doit réunir toutes ces sublimes qualités; une seconde, si M. l'abbé Théodore en était dépourvu autant qu'on affectait de le dire. Non, puisque son juge sévère dira plus tard : « Il m'a trompé, mais il m'a trompé en bien ». Une troisième, enfin, si Dieu qui a tiré ses premiers apôtres de pauvres pêcheurs ignorants, grossiers, imparfaits, ne prend pas l'engagement de continuer les mêmes miracles, dès qu'il daigne comme alors, en faisant entendre sa voix à quelqu'un, fût-il le rebut des hommes, lui donner la force de quitter tout pour obéir: Viens, suis-moi; et laissant là toutes choses, père et filets, ils se mirent à sa suite.

Cette manière d'agir, tout évangélique, sera celle de M. l'abbé Théodore. La forte conscience qu'il avait de l'appel de Dieu, basée sur une confiance sans bornes, le rendit supérieur à tous les assauts. Tel un roc immobile au milieu des flots les plus furieux, de la mer.

Faut-il, en conséquence, accuser d'injustice, de malveillance et de déraison ceux qui réprouvèrent de la sorte? Non, puisque les épreuves sont, dans l'ordre de la Providence, des moyens destinés à rendre certaines les vocations extraordinaires, à force de réflexions, à les dégager de tout alliage humain par leur confrontation avec les vrais motifs qui en sont le céleste cachet, à les affermir par le feu et le choc de la contradiction, et à les mettre ainsi au-dessus de mille hésitations qui entraînent des ajournements sans lin.

Et, en effet, si on se trompa, en toute réalité, sur la droiture des intentions de M. l'abbé Théodore, sur i'éminence des ^vàce> dont il était réellement favorisé, il fut facile de voir que lui, sans perdre jamais la paix qui fait la force de la vérité et du droit, profita merveilleusement de ces luttes pour tremper de plus en plus

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les ressorts de son zèle, pour se détacher de tout ce qui n'est pas Dieu, pour s'aguerrir et se fortifier dans les vertus vraiment apostoliques de patience, d'humilité et de charité. Tellement qu'on a pu dire de lui, selon les belles expressions d'un de ses contemporains, qu'il est resté toujours lui-même depuis, parfaitement lui, toujours également simple, bon, généreux et dévoué, missionnaire mitre comme simple abbé ou séminariste de vingt ans.

Tout cela néanmoins ne fit ni tomber les préventions, ni cesser les épreuves. On crut devoir ajourner l'appel de M. Théodore aux ordres sacrés. Plus docile aux sollicitations de son ami Boichard, qu'aux remontrances de ses supérieurs, il avait encore adopté la malencontreuse idée de réclamer une puissante intervention en faveur du système qui le perdait. Son état de souffrance et d'affaiblissement l'avait comme forcé d'accepter les fonctions de précepteur chez M. de Tinseau, avant même d'avoir terminé ses cours théologiques.M. deTinseau était député du Doubs. Quelle belle occasion pour présenter l'invention prétendue au gouvernement, pour obtenir le brevet désiré, et profiter seuls de la bonne fortune incalculable qu'ils en attendaient! Hélas ! cet heureux coup manqua; mais celui de l'ajournement ne manqua pas. M. l'abbé Théodore y fut on ne peut plus sensible. Toujours résigné pourtant, il prit sa nouvelle position à cœur, et la noble famille de Tin>eau dot s'en féiiciler, tout en compatissant affectueusement à sa peine.

C'est dans cet intervalle que le vénérable prêtre à l'obligeance duquel nous devons plusieurs de ces pages, eut l'avantage de le voir, et voici le beau portrait qu'il en fait :

« L'abbé Théodore, dit-il, venait chez les demoiselles Lombard, faire visite à son frère Auguste,qni y

faisait ses humanités. Il était accompagné, d'ordinaire, de ses deuxjeunes élèves qui paraissaient l'affectionner vivement, et avoir en lui la plus entière confiance. Sa taille était plus qu'ordinaire ; sa tète, un peu grosse ! . était ornée du plus beau front que j'aie jamais vu. Avec cela, gravité et grande finesse dans le regard, dignité sans austérité; on peut dire qu'on retrouvait en lui un type des anciennes figures patriarcales. »

Ce même prêtre qui lui rend un si beau témoignage, était en position d'être bien renseigné à son endroit. Il avait pour ami intime et dévoué ce même frère Auguste dont il exalte la franchise, la droiture et la courageuse piété. C'est de sa bouche qu'il tient ce qu'il n'a pas vu de ses yeux. Tout à la fois donc témoin oculaire et auriculaire de ce qu'il raconte, il est digne de foi sur tous les points.

Cependant, l'espèce de déconsidération et de défiance dont M. fabbé Théodore se voyait l'objet aux yeux de ses supérieurs et de ses juges en matière de vocation, le faisait réfléchir. Il pensa de plus en plus à quitter le diocèse, soit en donnant suite à son projet de se dévouer au* missions, soit en frappant à la porte de quelque maison religieuse, pour y rendre temporairement, et sans danger pour son salut, quelques services de zèle, en attendant l'heure delà divine Providence, au regard de ses attraits dominants.

Il s'entendit donc avec un de ses amis, animé du même esprit de dévouement, pour écrire en même temps que lui à messieurs les supérieurs et directeurs [issions étrangères, à Paris, afin de faire au moins un premier pas en avant, en obtenant leur avis sur sa vocation, s'ils ne daignaient pas encore agréer son sa-

(1) Tellement que ses premiers condisciples l'appelaient