CHAPITRE VII

ou rougies au feu, ensuite la tète coupée, feraient merveilleusement mon affaire. Le bon Dieu, par égard, passerait la brosse sur toutes mes iniquités....»

Au mois de mai suivant, il écrivait au même : « Je ne sais ce que le bon Dieu nous réserve, mais je crains quelquefois que la religion en Cochinchine n'ait le sort qu'elle a eu au Japon. Que la sainte volonté de Dieu soit faite ! C'est son affaire plus que la mienne. Cependant, si cela doit arriver, je ne serais pas fâché de passer un des premiers ; outre que j'y trouverais mon intérêt , je serais exempt de voir la désolation qu'un tel événement occasionnerait infailliblement. S'il fallait juger de l'avenir par les dispositions du roi et de son héritier à la couronne, nous devrions nous attendre à de plus rudes épreuves. On assure que le fils a dit que son père ne savait pas persécuter les chrétiens.

« Pendant le tapage de l'année dernière, je suis resté assez tranquille dans une petite chrétienté, sur les montagnes de ma province. Voilà un an que j'y habite. Mais il mafaut déloger au premier jour, et assez embarrassé suis-je pour trouver une autre famille qui veuille et qui puisse me céder un petit coin de sa cabane. Je traine à ma suite trois ecclésiastiques et un grand écolier auxquels j'enseigne la théologie, puis, quelquefois,deux ou trois jeunes gens auxquels j'apprends à lire, à écrire, puis le latin, selon qu'ils sont plus ou moins avancés, afin de les envoyer ensuite au collège de Pinang. »

« Depuis quatre ans, moins un mois, j'imite assez bien mon illustre patron Stilite. Car, à part les voyages nocturnes que je fais quelquefois pour changer de lieu d'habitation, je reste dans mon petit réduit sans en sortir ni jour ni nuit, et personne, sans affaire importante, ne peut y être admis. Ce n'est quelquefois qu'après deux ou trois jours d'attente pour saisir le moment propice que l'on peut y arriver. »

140 VIE DE MONSEIGNEUR CUEtfOT

Quelle idée tous ces détails nous donnent, et de la chaleur de la persécution, et du courage, de la patience, des privations et de l'adresse des missionnaires qui, pendant tant d'années, échappent, comme MgrCuenot, à tant de périls réunis, du glaive et des maladies !

Dans une autre lettre écrite à MM. les Directeurs du séminaire des Missions, à Paris, en date du 19 janvier, Mgr Cuenot signale encore d'autres faits qui caractérisent la fureur croissante de la persécution. «M. Vialle, dit-il, a rendu sa belle âme à Dieu, le !7 décembre dernier. Quoiqu'il n'ait pas eu la gloire et le bonheur de terminer ses jours par la main des bourreaux, comme plusieurs de ses heureux confrères, sa mort n'est pas moins une suite évidente du séjour que la violence de la persécuiionl'a obligé de faire dans les épaisses forêts de la haute Cochinchine, où l'air qu'on y respire est mortel, même pour les Annamites. La haine des persécuteurs l'a poursuivi jusque dans le tombeau. Les Néophytes ont été obligés de le déterrer secrètement, et de transporter ses restes inanimés pendant la nuit dans un lieu éloigné, pour les soustraire aux investigations de leurs ennemis. Ils ont ensuite cherché à apaiser par l'argent ceux qui menaçaient de les dénoncer, comme coupables d'avoir recelé dans leur village un maître européen.

« Nos rangs, comme vous voyez, s'éclaircissent rapidement, et si cette crise déplorable continue, nos pauvres chrétiens seront bientôt orphelins. »

« L'état de la religion dans les trois vicariats de l'empire annamite est donc fort alarmant. Car, outre les pertes cruelles que le glaive et les morts continuelles nuiis font éprouver, desédits récents donnent à la persécution une nouvelle marche qui doit nous faire concevoir les plus sérieuses inquiétudes. Pendant les six dernières années, le roi et les mandarins se contena ient de prohiber l'exercice de la religion; et, pourvu