CHAPITRE VIII

torturés et fort maltraités. Après deux mois de souffrances, on les conduisit à Hué par ordre du roi, pour les réunir aux trois missionnaires arrêtés en 1841. Le grand tribunal porta contre eux une sentence qui les condamnait à avoir la tête tranchée. Mais le roi, tout en confirmant la sentence, en suspendit l'exécution jusqu'à nouvel ordre. Nous verrons ci-après, que la peur de la France, dont le pavillon avait été vu flottantsur ces mers lointaines, les fit rendre à leur mission avec d'autres prisonniers.

Malgré ces accidents et celui d'un jeune prêtre indigène également arrêté sur dénonciation dans la préfecture de Quang-Tri, neuf cents païens environ ont reçu le baptême cette année là, et le nombre des enfants païens moribonds baptisés à l'article de la mort a été au moins de deux mille. « Si nous avions le paix et des missionnaires, dit le prélat, en deux endroits, quel bien ne ferions-nous pas dans cette partie? Ce ne serait pas par cents que nous compterions les conversions annuelles de païens, mais par mille et par dix mille. Cette mission est encore plus désolée par le manque d'ouvriers que par les ravages de la persécution. »

On peut au moins, tout en respectant le témoignage des premiers missionnaires envoyés au Laos, doutei de son exactitude, lorsqu'on lit les deux étonnantes particularités qui suivent.

Le successeur de Minh-Mênh au trône, son fils, Thieu- Tri, (1) s'était annoncé d'abord par des menaces de mauvais augure. Mais soit superstition, soit surtout crainte de la France, il se montrera moins cruel que son père. Un de ses navires revenant de Batavia et de Syngapore , lui avait rapporté que la France en-

(4) On dit qu'il fut appelé de ce nom, parce qu'il l'avait donné lui-même à l'ère de son règne.

voyait, en effet, des bâtiments de guerre en Cochinchine, pour lui demander raison du sang français versé avec si peu de ménagement dans ses Etats. Cette nouvelle lui causa de l'inquiétude et l'engagea à attendre, d'abord, jusqu'au retourde ses navires qui devaient revenir, en juin, de Syngapore, avec de nouvelles informations.— En attendant, il ne donnait pas la paix. Plusieurs chrétientés continuaient d'être persécutées, mais en particulier, et partiellement, et ceux qui en étaient l'objet en étaient quittes pour quelques ligatures données ou quelques coups reçus. Le premier mandarin du royaume, son beau-père, est allé même, dit-on, jusqu'à lui parler deux fois en faveur des chrétiens. La première fois, le roi garda le silence. La seconde fois, il a répondu qu'il ne convenait pas de changer l'ordre de choses établi par le roi son père. Aussi a-t-il fait exécuter un prêtre du Tong-King, et envoyé deux autres prêtres de la même mission en exil. Mais, certes, Minh-Meng ne condamnait pas les prêtres à l'exil.

MgrCuenot n'avait voulu croire à l'intervention de la France, en faveur des missions, ni sur le rapport des navires du roi, ni sur une lettre de Mgr Gauthier, coadjuteur du Tong-King, qui annonçait l'arrivée de trois frégates. Cependant tous ces bruits étaient fondés. La corvette Y Héroïne parut, réclama au nom de la France les prisonniers d'Hué, et les ramena avec elle à Pinang. Dans une lettre du 20 du mois d'août 1840, Mgr Cuenot priait MM. les directeurs du séminaire de Paris d'en rendre mille actions de grâces, au nom de la mission, au commandant qui avait opéré cette heureuse délivrance, et il ajoutait : « Cet événement, nonseulement n'a eu aucune mauvaise suite pour nous, mais paraît avoir servi à donner au public une meilleure idée de la religion et des Français. »

Dans une autre lettre aux mêmes,datée du 20 janvier 1844, il exprime le désir que MM. Miche et Duclos ren-