CHAPITRE XV

La question cependant gagnait du terrain dans l'opinion publique; les cinquante et une voix de minorité qu'avait réunies M. de Montalembert étaient un échec moral véritable pour l'Université. Saisie à son tour du projet, la Chambre des députés, dans l'irritation que lui causa ce vote, nomma une commission hostile, laquelle choisit pour rapporteur M. Thiers. L'ambition politique, plus encore que la passion voltairienne, poussait dans la lice ce nouvel adversaire ; son menaçant rapport fut déposé le 6 juillet. L'abbé Dupanloup prit feu à ce rapport, et se mit tout de suite à en préparer une vaste et complète réfutation : une fois entré dans la bataille, il s'y jetait tout entier.

Il se trouvait alors en Normandie, où il était allé, après sa distribution des prix, et un mémorable discours qu'il prononça alors, en compagnie du docteur Récamier, son médecin et son ami, passer quelques jours au Havre, et de là à Notre-Dame de la Délivrande : les souvenirs de M?r de Quélen, non moins que sa piété envers la très sainte Vierge, l'avaient conduit là; et, ce pèlerinage accompli, il achevait ses vacances dans un château voisin, à Fresnay, chez un de ses anciens pénitents, M. de Rotz : entouré du respect de toute cette jeune famille, qu'il charmait par sa simplicité, sa bonté, sa piété. Il y travailla ardemment à la réfutation du rapport de il. Thiers : on l'épiait innocemment pendant son travail, et on fit un jour une découverte dont on resta singulièrement édifié: c'est qu'il écrivait à genoux, sous l'œil de Dieu, et comme en prière, cette défense de l'Eglise £. < Vous publierez, lui demandait-on, ce travail à la rentrée? — Oh non, disait -il, j'attendrai la discussion ; il faut que cela leur tombe comme une bombe. »

Mais, chose étrange, comme fatigués du grand effort qu'ils avaient fait, ni l'épiscopat, ni les catholiques ne paraissaient s'émouvoir; il se faisait parmi eux cette sorte de calme qui suit parfois les longs combats. Toujours debout sous les armes et attentif à tout, M. de Montalembert