CHAPITRE XV

Quelle assiduité ! Quelle confiance ! Quelle familiarité avec iNotre-Seigneur présent à l'autel l Quel entretien os ad osf Quel amour de Dieu ! Comment un évêque venant se reposer après de si grands travaux est-il chargé dîme telle mission ? Vraie grâce pour lui, pour remettre pleinement son âme dans le surnaturel... »

Et les âmes que Dieu lui envoyait, les abandonnait-il ? Nous l'avons dit, jamais. Mais laissons-le lui-même le dire :

« Gomment, écrit-il à une de ses filles spirituelles, délaisserais-je celte àme que Dieu ma confiée, qu'il a faite si visiblement pour de grandes choses, à laquelle il a inspiré une telle confiance pour celui qui est devenu son guide et son père? J'accepte ces noms, j'accepte surtout l'obéissance qu'ils promettent. Seulement vous comprenez quelle obligation tout cela m'impose de vous donner toute à Dieu. Oh ! oui, il faut que vous soyez une grande et noble chrétienne, humble et généreuse, -a A une autre :

« Je me dévoue de grand cœur à l'œuvre que vous m'avez demandé d'accomplir. Vous êtes un peu étonnée de la suite que j'y mets : cette suite, il faut l'y mettre vous-même, en tout et pour tout. Autrement ma tâche serait trop difficile, mes efforts impuissants, et vos communions elles-mêmes sans profit réel. »

Quand donc l'évêque d'Orléans, interrompant ses grands travaux pour son diocèse et pour l'Eglise, allait s'asseoir à sa petite chapelle, dans ce confessionnal, ou quand, le soir venu, il se mettait à dicter ces lettres qui lui prenaient tant de temps chaque jour, c'était, certes, pour de grandes choses; c'était, artiste sublime, pour sculpter les âmes à l'image divine; pour empêcher « cette dilapidation des dons de Dieu », comme il disait un jour à l'une d'elles, ou pour épurer de toute scorie « ce lingot d'or ». Si quelque jour on publie ces lettres, un côté nouveau de son talent se découvrira, et l'évêque d'Orléans, nous ne craignons pas de le dire, prendra un rang distingué parmi nos écrivains épistolaires. On a édité plusieurs vo-

lûmes des lettres du P. Lacordaire, et elles ont ajouté à sa renommée. D'une singulière distinction, élévation, originalité, souvent d'une merveilleuse éloquence, toujours d'une grande correction et dignité, elles ressemblent, dirait-on, à des œuvres d'art. Tout autres sont les lettres de M. de Montalembert, autant du moins que nous en pouvons juger par ce que nous en connaissons : là c'est la fougue, l'ardeur, la verve exubérante, étincelante, comme était sa conversation. Bon nombre des missives de l'évêque d'Orléans ne sont que des billets : celles qui sont des lettres ont d'ordinaire une grande concision et simplicité, ne disant que ce qu'il faut dire, comme il convenait à un homme d'action : sans sécheresse cependant, avec des tours heureux, délicats, habiles, insinuants, quelquefois vifs et pressants ; mais ces mérites littéraires, considérables, ne sont que secondaires, comparés à ce que nous pourrions appeler les qualités sacerdotales et apostoliques de ces lettres : la pénétration morale; l'autorité, dans la tendresse et la charité; un bon sens supérieur; un tact parfait; une connaissance consommée des hommes, du monde, de la vie; un art merveilleux de s'emparer des âmes et de les entraîner. Ah ! et on voudrait que nous parlions froidement de ces choses! Gomme s'il nous était possible de remuer toutes ces perles sans un tressaillement filial et sacré de toute notre àme!

Le grand trait de sa propre piété, c'est qu'elle était très élevée, toujours sur les hauteurs, et néanmoins admirablement simple et pratique. Et telle était la piété qu'il inspirait aux personnes qui acceptaient sa conduite. Il ouvrait de grands horizons, il portait très haut les âmes par la pensée et le sentiment. L'amour de Dieu, la beauté de la vertu, la générosité, le sacrifice, nul ne savait mieux parler de ces choses, en inspirer le goût, en même temps que l'horreur pour les indignités, les bassesses, les lâchetés. « Soyez, écrivait-il un jour, simple et grande ; simple comme la colombe en même temps que prudente comme le serpent; et grande comme doit l'être une